– Есть след? – спросил Рут, едва зайдя в рубку.

– Есть, сэр. Свежий. Пара часов даже не прошла ещё.

– Замечательно, – потёр ладони друг о друга трогг, – Найдите транспорт и сообщите ему о нашем намерении его осмотреть.

– Да чего его искать? – ответил оператор, – Вон он висит. В трёх тысячах от нас.

– Прямо праздник какой-то, – сказал Дик, заглядывая через плечо шонга.

– Да не то чтобы, – произнёс член экипажа и увеличил изображение.

Рядом с транспортом находились ещё два судна. Судя по маркерам, это была патрульная служба.

– Местные власти, шеф. Нашу цель взяли в оборот патрульные.

– Хург, а так всё хорошо начиналось…

– Возможно это рутинная проверка, – сказал Дик.

– Ты сам-то в это веришь? – с сарказмом спросил Краш, – Думаю, что наш заклятый друг из империи сыграл на опережение. Летим ближе. Посмотрим, что там происходит, своими глазами.

Ищейка корпорации немного приблизилась к месту событий. Остальное сделала автоматика – на картинке был виден транспорт и два корвета патруля, блокирующие его дальнейшее движение. Эфир молчал. Переговоров между сторонами не было.

– Ждут кого-то, – предположил оператор и Краш выразительно посмотрел на напарника. Дик пожал плечами и поднял руки, признавая своё поражение. Ждать пришлось недолго.

Через час на радаре возникла имперская ищейка. Корабль конкурента, не теряя времени, направился к вероятной цели безопасников Интронидис.

Представителям корпорации оставалось только наблюдать за триумфом своего противника. Трогг начал выбивать замысловатую дробь по столу. Тишину рубки нарушали только дыхание разумных и этот стук, складывавшийся в сложную мелодию.

– Готовимся к прыжку в Оринго, – сказал, прерывая своё занятие Рут и направился обратно в каюту. Помощник последовал за ним и лишь грустно вздохнул, когда увидел, что старший коллега достаёт на ходу свой коммуникатор.

– Слушаю, – раздался голос из динамика. В тишине их каюты его было прекрасно слышно, даже без использования громкой связи.

– Мы не смогли отработать первую цель, – сказал трогг, – Имперец нас опередил. На границе системы транспорт встретила местная патрульная служба. Возможности вмешаться без силового конфликта не было.

– Ваши дальнейшие действия? – спросил абонент.

– Идём в систему Оринго, – ответил Краш, – Если наша цель на втором транспорте, то мы будем на шаг впереди. Если нет, то готовы сложить свои полномочия.

– Итог осмотра первого судна я узнаю сам, – ответили Руту, – Ситуация действительно выходит за пределы ваших возможностей. Если возникнут проблемы – дайте мне знать.

– Они однозначно возникнут, – произнёс трогг, – Мы идём на территорию Ардано, а они обязательно окажут противодействие. Это может существенно усложнить нашу задачу.

– Об этом можете не волноваться. Вас встретят.

– Принято, – произнёс Краш и прервал звонок.

Когда Юрген Интронидис услышал короткие гудки, то аккуратно положил трубку старомодного телефона на стол. Кабинет этого человека был похож на музейную экспозицию. В нём не было ни одного предмета сделанного "под старину", за каждой вещью действительно стояли века и целые истории.

Сцепив пальцы в замок, глава корпорации положил на них подбородок и глубоко задумался. Очередной провал может слишком дорого ему обойтись. 300 лет назад он уже упустил один шанс и до следующего может просто не дожить.

Обычный человек мог прожить около ста лет, и это считалось нормой в современном обществе. Юрген разменял уже шестую сотню и вовсе не собирался умирать, но проклятая природа брала своё.

Разные расы придумали много способов, чтобы продлить жизнь наиболее ценным своим представителям. При этом людям были доступны почти все из них. Обладая ресурсами огромной компании, глава рода Интронидис имел доступ к любым технологиям подобного рода.

Для себя Юрген выбрал путь клонирования. Человек слишком любил своё обычное тело и те удовольствия, которые оно могло ему дать. Правда, с течением времени открылась одна особенность этого метода. Мозг продолжал стареть и всё хуже приживался в новых телах. В последний раз понадобилось почти 60 единиц, пока медики не признали результат удовлетворительным.

И всё бы ничего, потеря пары тонн биоматериала не была серьёзной преградой для главы корпорации, но каждое последующее тело старело всё быстрее. Клоны неудержимо стремились прийти в состояние, соответствующее возрасту мозга.

С последней смены прошло всего 15 лет, а тело молодого человека уже выглядит на 50. Возможно, вскоре придётся перенимать опыт коллег и искать другие методы.

Принятие решения заняло около часа. В итоге Юрген взял со стола каменное яйцо и начал крутить его в руках. Вещица была холодной и довольно тяжёлой.

– Следующие пару часов меня ни для кого нет, – произнёс он, набрав номер секретаря.

– Хорошо, господин Интронидис, – ответила ему секретарь.

Камень в руке немного потеплел, но очень странно – только в одном месте, затем нагрелся ещё один сектор и ещё…

Когда артефакт древних согрелся полностью, глава корпорации откинулся в кресле и закрыл глаза. Все в сборе. Пора обсудить дальнейшие действия общества. Похоже, пришла пора переходить к активным действиям.

– Я не дам тебе за этот мусор даже сотню кредитов, – кричал в лицо Тавалю торговец, – Ты мне ещё доплатить должен за то, что я утилизирую этот хлам!

– Это отличный лазер! – возмущённо ответил мой компаньон, – Он абсолютно целый, только и делов что протереть тряпкой!

– Да у него все конденсаторы погнуты, а они стоят больше самой пушки! – не унимался шонг, заведовавший на станции выкупом трофеев, – Эта хреновина даже после ремонта стрелять не будет!

– Да он прямо сейчас в рабочем состоянии, – ответил человек и протянул руку к предмету торга, – Я сейчас тебе докажу это, синекожий!

– Не надо мне ничего доказывать! – ответил шонг и отпихнул в сторону руку капитана, – Я и так вижу, что товар дрянь! 400 кредитов. Моё последнее слово или уноси его на свалку.

– Идёт!

Это продолжалось уже два часа, и конца ещё не было видно даже близко. Торгующиеся разумные были, как никогда, похожи друг на друга. Они оба уже изрядно вспотели, лица поменяли цвет и голоса всё чаще переходили на крик.

Я стоял, привалившись к дверному косяку, и ждал. Принимать участие в этом кошмаре мне абсолютно не хотелось. В отличие от Таваля, которому, судя по запаху, процесс приносил массу положительных эмоций, мне спорить и ругаться за каждый кредит нисколько не нравилось. Я уже примерно понимал ценность денег в обществе двуногих, понимал, что нам нужно ремонтировать Шиноко, но подобное было выше моих сил. В некоторые моменты я уже был готов просто сожрать шонга и занять его место, чтобы дать неугомонному напарнику наконец ту цену, которую он хочет.

Движение воздуха внутри станции было довольно ограниченным, но лёгкие порывы ветра иногда всё же случались. В один из таких моментов я почувствовал знакомый запах, а в следующий миг по моему животу скользнула чья-то рука.

– Привет, пилот, – прямо в ухо произнёс женский голос, – Ты обещал написать, когда вернёшься. И вот ты здесь, а я ничего об этом не знаю…

Повернув голову, я обнаружил на своём плече улыбающуюся самку. Ту самую – из парка. Я попытался развернуться и отойти, но самка сделала неуловимое движение и оказалась в кольце моих рук.

– В этот раз у тебя не выйдет от меня сбежать, – засмеялась она и схватила меня руками за шею.

Я беспомощно оглянулся в поисках капитана, но тот был настолько поглощён процессом торга, что не видел ничего вокруг.

– Я всё ещё на мели, красотка, – мучительно подбирая слова, выдавил я, – Помню, что обещал написать, когда ситуация изменится, но этого ещё не произошло, так что прости…

– Какие глупости, – проурчала она, – Ведь долг гостеприимства требует быть снисходительными к странникам и делиться с ними всем, что есть в доме… – добавила она и, немного отстранившись, многозначительно посмотрела на меня.