Неожиданно Хоак почувствовал тепло, исходящее от серого камня рядом с его ладонью. Он обратил внимание, что начальник тоже это заметил, но задать вопрос не успел – одновременно ожили браслеты на руках обоих собеседников. В воздухе повисли одинаковые голограммы, состоящие из рубленых символов. Ни один разумный в галактике не принял бы эти каракули за осмысленное послание, но оба гвардейца замерли, пристально всматриваясь в картинку.

– Семнадцатый узел, – произнёс Хоак и посмотрел на старшего, – Обнаружено проникновение. Нужно проверить…

Начальник кабинета нажал несколько символов на дисплее, замыкая задачу на себя. Одновременно с этим голограмма Хоака погасла.

– Я направлю на проверку сводный отряд, – произнёс старший, – Тебе нельзя сейчас отвлекаться – твоя задача гораздо важнее для всех нас. Если нужно – прими участие в охоте лично. Если потребуется – все ресурсы гвардии в твоём распоряжении. Действуй, младший и награда превзойдёт все твои ожидания.

– Служу империи, – привычно произнёс клык и покинул кабинет. По дороге к взлётной площадке его не покидало ощущение важности произошедшего. Уверенность в том, что в этом замешана цель его охоты, крепла с каждым шагом. Залезая в свой корабль, он уже принял решение о своих дальнейших действиях. Оставалось только добраться до крейсера и связаться с агентом.

Зал управления узлом связи был всё так же пуст. Я остановился у дверей и стал раздеваться. Предусмотрительно захваченные с собой армейские пайки ждали своего часа в карманах комбинезона. Одежда полетела на пол, и я сосредоточился на своей основной форме. Сколько времени заняла трансформа, я не знал. Для меня эти минуты всегда сливались в одно пульсирующее облако боли. Менялись мышцы и кости, увеличивалась масса.

Когда я пришёл в себя и ощутил родное тело, то издал яростный рык, эхом отразившийся от стен. Мои действия возымели неожиданный эффект.

– Активирована система управления узлом связи, – произнёс женский голос и по полу в направлении возвышения побежали цепочки оранжевых символов. Они стекались со всех сторон, и вскоре весь пол громадного зала стал похож на яркий причудливый рисунок.

Спешить было некуда, и я решил ещё раз осмотреть весь зал. Оказалось, что в некоторых местах знаки заходили на стены и обозначали там контуры проходов. Двери были расположены гораздо ниже того уровня, к которому привыкли двуногие, возможно поэтому мы ничего и не нашли. Правда, открыть их мне не удалось – при моём приближении проходы закрывала плёнка силового поля и голос станции повторял одну и ту же фразу:

– Доступ во внутренние помещения запрещён. Необходима инициализация пользователя.

Бросив бесплодные попытки, я пошёл к центральному возвышению. Сейчас оно казалось несколько выше и напомнило мне ту скалу у моего логова, лёжа на которой я следил за пустошами.

Я запрыгнул на вершину и крутанулся несколько раз вокруг себя, выбирая место поудобнее. Что делать дальше я не знал, поэтому решил просто залечь на терминале управления и ждать результатов. Когда я наконец устроился, то почувствовал изменение окружающей обстановки. То ли температура чуть изменилась, то ли ещё что-то, но я понял, что всё сделал правильно.

Знаки, опутавшие постамент густой сетью, шевельнулись и поползли вперёд, оплетая моё тело от морды до кончика хвоста. Никаких неприятных ощущений я не испытывал, но, когда попробовал пошевелиться, то не смог двинуть даже когтем. Накатила паника, я рванулся изо всех сил и тоже безрезультатно. Сознание начало гаснуть, и последним, что я услышал было очередное сообщение от системы станции:

– Начата первичная инициализация. Проверка параметров пользователя. Проверка состояния основной формы. Проверка уровня энергополя.

Голос постепенно становился тише, пока совсем не исчез. Я остался один в полной темноте. Тела своего я не чувствовал и мне оставалось только ждать дальнейшего развития ситуации. Сколько прошло времени, я не знал, но передо мной возникла светящаяся точка, она стремительно приблизилась и разрослась до большой яркой вспышки, заполнившей моё сознание.

Я осознал себя стоящим на высокой скале. Морду обдувал приятный горячий ветер. В небе горела огромная красная звезда. Я внезапно понял, что она умирает. Поверхность светила была покрыта болезненными пятнами, казалось, что она пульсирует, стремясь увеличиться ещё больше.

Внизу, по выжженной безжалостным светом равнине, брела вереница странных двуногих существ. Иногда кто-то из них падал, но сил помочь у других участников шествия не было, и упавший так и оставался лежать на плавящемся от жара песке. Яркая вспышка стёрла всё живое перед моими глазами и превратила процессию в пепел, прекратив мучения разумных. Когда я увидел, что волна огня вот-вот заденет и меня, то закрыл глаза.

Вместо боли и смерти я ощутил холод. Открыв глаза, я увидел дно огромной пещеры. Откуда-то пришло знание, что это место находится на огромной глубине. Десятки тысяч странных существ стояли внизу и чего-то ждали. У этой расы не было постоянного облика. Сейчас я был ближе и мог хорошо их рассмотреть. Черты двуногих иногда менялись и напоминали все известные мне расы одновременно.

Хор тысяч голосов ворвался в мой разум. Следуя звукам чужой речи, в центре пещеры возникла яркая точка, и я понял, что это одна из тех вспышек, которые случались на моей родной планете. Точка моргала и стремилась исчезнуть, но голоса разумных не позволяли ей этого сделать и вскоре точка стала увеличиваться, превратившись в яркое голубое полотно.

Пение давалось двуногим с трудом. То и дело кто-то из них падал без сил, но его место тут же занимал другой и подхватывал странный мотив. В зал на больших повозках втащили огромные железные кольца, которыми окружили вспышку.

В получившуюся конструкцию ушла часть присутствующих, а оставшиеся затянули новую песню, и цвет вспышки сменился с голубого на зеленоватый.

Свет померк, и я остался в темноте, но ненадолго. Через несколько мгновений пришло новое видение. Я смотрел на привычный пейзаж пустошей, только теперь видел его немного иначе. Толстые линии голубой энергии пронизывали всё пространство. Они были повсюду – в воздухе, в земле и скалах. На пересечении самых толстых линий возникло свечение, оставившее после себя несколько тысяч двуногих. Они притащили с собой массу непонятного оборудования и разных животных, среди которых я сумел узнать только вурков. Разумные радовались и кричали, празднуя спасение.

Следующее видение показало ужасную картину голода. Не знаю, сколько прошло времени между событиями, но выглядели двуногие плохо, и вскоре стало понятно почему. Мир, ранее полный энергии, теперь выглядел как безжизненная пустыня. Остатки беженцев искали способ выжить. И нашли.

Я увидел первую трансформацию в гиртама. Разумные выбрали оптимальную форму для выживания в новых условиях, но дальше что-то пошло не так.

Неожиданно поток видений прервался, и я снова оказался в зале управления станцией связи.

– Первичная инициализация провалена. Недостаточная насыщенность энерготела. Доступ к функционалу базы невозможен.

Знаки на полу и стенах потухли, и включилось привычное неяркое освещение. Я лежал на терминале слияния и не мог найти в себе силы, чтобы встать.

Мне потребовалось больше получаса на то, чтобы прийти в себя и доползти до выхода из зала. Я чувствовал себя полностью выжатым, настолько, что даже уколы голода маячили лишь на периферии сознания.

Сменить форму получилось с трудом и далеко не с первого раза. Организм постепенно приходил в себя, и вспышки голода несколько раз сбивали мою концентрацию, тогда приходилось всё начинать сначала.

Когда мне всё же удалось провести трансформацию, то я без сил рухнул на пол. Сознание замутилось, голод терзал внутренности. Я дотянулся до валявшегося рядом комбинезона и непослушными дрожащими руками стал нащупывать плитки рационов.