– Отлично, – кивнул трогг, – Следуйте по координатам, предоставленным нашими коллегами, и подготовьте оборудование для поиска точки прыжка. В этот раз мы впереди и осечек быть не должно.

– Принято, сэр, – хором ответили пилот и оператор.

– Что ж, задачи поставлены и пришло время обсудить наши дальнейшие действия, господа. Прошу пройти всех в переговорную.

Спешить было особо некуда – до нужного места ищейка будет добираться пару часов, но сам Рут и все его коллеги невольно ускоряли шаг. Азарт и близость добычи захватили матерых оперативников. Каждый из них чувствовал скорое завершение задания.

– Я хотел обсудить наше взаимодействие, на случай непредвиденных проблем, – произнёс трогг, когда все расселись по своим местам.

– Какие могут быть проблемы, – удивился Госк, – ваш имперец ещё только должен выйти из доков. Сюда он точно не успеет. В крайнем случае я могу дать команду в местное отделение и его встретят…

– Это не будет лишним, майор, – кивнул Рут и продолжил, – Важность возложенной на нас миссии превышает все возможные приоритеты, поэтому я хочу попросить вас, майор, и ваших подчинённых выступить на нашей стороне в случае вооружённого конфликта при захвате цели. К сожалению, мы лишены мобильной группы и поддержка вашего звена будет одним из решающих факторов на финальном этапе операции.

– Мы для этого с вами и летим, – кивнул шонг, – И готовы выполнить свои обязательства.

– Даже в случае прямого столкновения с империей? – уточнил Краш.

– В любом случае, – твёрдо произнёс Калат.

– Хорошо. Я надеюсь, что мои предположения таковыми и останутся, но обязан предусмотреть различные варианты.

– Не нужно нас ни в чём убеждать, майор, – ответил Госк, – Я прекрасно понимаю серьёзность ситуации и возможные последствия. К тому же наши истребители лишены опознавательных знаков, – добавил он и усмехнулся.

Понятно, хитрые союзники не исключали возможность провала и подстраховались на этот случай. Вся вина за столкновение с империей ляжет на корпорацию Интронидис. Ардано окажутся в стороне от проблем, а в случае победы успех разделят поровну. Неплохой ход…

– Рад, что мы друг друга поняли, – кивнул трогг, – После обнаружения цели будьте готовы к старту. Желательно, чтобы вы сопровождали нас в космосе. Это сократит время на развёртывание.

– Принято майор, – сказал шонг поднимаясь, следом за ним тут же встал его молчаливый помощник, – Что-то ещё?

– Нет, – ответил Рут, – На этом пока всё.

– Тогда мы уходим. Нужно подготовить и проверить истребители.

– Конечно, – сказал трогг, – Как только я узнаю время прибытия, то немедленно его вам сообщу.

Майор Госк кивнул и шонги покинули помещение.

– Что думаешь? – спросил старший безопасник.

– Насчёт коллег? – уточнил Дик и Краш кивнул, – Хитрожопые засранцы, если вкратце. А если полностью, то они придумали неплохую комбинацию.

– Хорошо, что ты это понимаешь, Дик. Проверь свой истребитель.

– Думаешь, может пригодиться? – исподлобья глядя на шефа, спросил человек, – Кажется, ты сильно переоцениваешь этих ребят.

– Не исключено, – ответил Краш, – Но лучше быть наготове.

Дик отправился следом за безопасниками Ардано, а его шеф вернулся в рубку управления. Ищейка уже приближалась к нужному месту и вовсю сканировала пространство.

– Фиксирую след, – негромко бубнил оператор, – Время – двое суток. Активирую позиционирование. Есть направление.

– Куда они ушли? – спросил Краш.

– Точка вне каталога, – ответил оператор, – Это не полноценная система, но пройти по следу можем.

– Дальность?

– Двое суток.

– Стартуйте по готовности, – приказал трогг.

– Форсаж? – подал голос главный пилот.

Безопасник задумался. С одной стороны, они и так впереди, а с другой… Чувства бывалого агента вопили об уходящем времени, а игнорировать подобные сигналы он не привык. Иногда подобные советы подсознания, противоречащие логике, спасали ему жизнь.

– На максимум, – произнёс Рут и пошёл сообщать коллегам о сроках прибытия.

– Принято, сэр, – произнёс пилот и вернулся к подготовке прыжка.

Условное утро застало меня в постели. Проснувшись, я ещё немного полежал, прислушиваясь к своему телу. Судя по ощущениям, я смог полностью восстановиться и энергетическое истощение прошло. Что мне не хватило именно энергии, было понятно ещё со слов системы узла связи, но я бы никогда не подумал, что это может так сильно сказаться на моём самочувствии. С ужасом вспомнив вчерашнюю слабость, я решил позаботиться о развитии в этом направлении, правда, пока не знал, как это осуществить.

В этот раз я пришёл в рубку первым, но один пробыл недолго – через десяток минут пришёл Таваль, плюхнувшись в своё кресло и поприветствовав меня кивком головы, он начал подготовку к старту.

– Корабль, – произнёс мой напарник, но тут же осекся, – А, хург, всё время забываю. Гирт, дай команду Жестянке, чтобы она выпустила нас из облака. Боюсь, что меня она слушать не станет.

Я пожал плечами и отдал приказ Шиноко. Через несколько секунд поле астероидов пришло в движение, открывая перед нами коридор в обычный космос.

Корабль плавно двинулся вперёд и быстро покинул безопасную зону. Это не отображалось на экране, но я уверен, что, едва мы покинули облако, астероиды снова начали своё беспорядочное движение и теперь ни один разумный не заподозрит наличия в этом каменном месиве рукотворного объекта.

– Ты уже определился с координатами прыжка? – спросил я.

– Ещё нет, – ответил Таваль, – Вернее да, но это будет только промежуточная точка.

– Опять нужно с кем-то встретиться? – понимающе спросил я.

– Всё верно, мой проницательный друг, – кивнул человек, разворачиваясь ко мне, – Нам нужно получить разрешение у одного моего знакомого, иначе нас превратят в решето по прибытии в конечную точку.

До границы скопления, откуда можно было начать расчёт прыжка, оставалось ещё около часа хода, когда Шиноко разорвала тишину рубки неожиданным сообщением.

– Регистрирую открытие гипертоннеля. Начинаю сканирование объекта.

Расслабленность мгновенно слетела с развалившегося в кресле человека и он уткнулся в отчёт, формируемый системой корабля. Я сидел далеко и не видел, отчего всё сильнее хмурится мой компаньон, поэтому не выдержал и спросил.

– Что там, Ши?

– У нас гости, – вместо Шиноко ответил Таваль, – Один корабль класса корвет. Сейчас идёт развёртывание боевой группы истребителей. Один, три, пять кораблей. Хург, похоже, придётся драться.

– С чего ты решил, что это за нами? – спросил я, – Ты же говорил, это место используют иногда пираты…

В ответ я получил скептический взгляд, после которого почувствовал себя весьма неуютно, как будто напарник меня обозвал…

– А подумать не пробовал? – спросил Таваль.

– Эмм… – замялся я, но довольно быстро нашёл ответ, – Корвет?

– Верно, мой наблюдательный друг, – криво усмехнулся человек, – Не грузовоз, не транспорт, а полноценный корвет, да ещё с большой группой сопровождения. Корабли подобного класса имеют только серьёзные структуры – свободному братству они не по карману. А с кем, из больших дядей, у нас хорошие отношения?

– Прыгнуть успеем? – вместо ответа спросил я.

– Не думаю, что это поможет, капитан, – произнесла Шиноко, – Я регистрирую сильное излучение сканирующих комплексов корвета. Предположительно он оснащён системой дальнего поиска.

– О, как, – удивился Таваль, – значит, за нами послали полноценного охотника. Слышишь, Гирт? Мы, оказывается, серьёзные парни, раз за нами охотятся на такой штуке… Ши, что можешь сказать по эскорту?

– Минимум четвёртое поколение, но очень сильно фонят излучением. Предположительно вооружены выше нормы.

– Хург, – выругался напарник, – С нашими вёдрами в космосе мы им не соперники. Даже если за штурвалом, что крайне маловероятно, будут полные неучи, их превосходство в технике и численности сотрёт нас в пыль.