– Ответь, – приказал император, морщась от противных звуков. Шонг мгновенно выхватил аппарат и отошёл в сторону.

– Грон на связи, – зло бросил он, мельком взглянув на номер, – Если твоя информация могла подождать, то ты пожалеешь о своей настойчивости, Ханид…

– У нас вторжение, старший, – быстро проговорил начальник службы связи, – Два крупных соединения противника вошли в систему. Патруль уничтожен. Они двигаются к столице.

– Размеры?

– По классификации империи, два флота первого порядка, – ответил Ханид и глаза первого помощника императора расширились от удивления.

– Что там у тебя? – лениво спросил Изначальный, продолжая рассматривать небо. Передвижение любых летательных аппаратов над дворцовым комплексом было запрещено, но в отдалении то и дело сновали мелкие корабли и флаеры.

– Система подверглась атаке вражеского флота, повелитель, – нервно ответил шонг, – Они идут на штурм столицы.

– Своевременно, – улыбнулся в ответ древний, – Прекрасная возможность уничтожить всех предателей одним ударом и даже искать их не придется. Яви им моё величие, а если этого будет недостаточно – убей. Я буду в тронном зале. Притащи туда головы адмиралов и их помощников. Хочу взглянуть в их мёртвые глаза, – закончив фразу, император подхватил свой груз и пошёл в сторону дворца.

– Как прикажете, повелитель. Я лично возглавлю атаку, – поклонился помощник ему вслед и побежал в сторону своего челнока, на ходу бросая в трубку короткие приказы. Раз на мятежников не подействоввли стандартные меры информационной обработки, то они озаботились защитой. Как минимум изолировали свои корабли, но величие Изначального можно явить двуногими и другими способами…

Картинка с изображением компаньона погасла и я развернулся к спутникам. Асачи уже успел ввести в курс дел барона лок Тольдера и уверенно кивнул на мой вопросительный взгляд. Оба флота моих союзников уже начали маневрировать, меняя первоначальные позиции.

– Дик, чем нас встречает Изначальный? – спросил я.

– Всё как и обсуждали, – флегматично ответил человек, – Два полноценных флота и группировка корпораций. Таваль успел уничтожить пару патрульных катеров. Корабли ещё поднимаются со стоянок, но соотношение получается примерно один к трем. Не самый плохой вариант.

– Я, пожалуй, займу место в первом ряду, – поднялся из своего кресла архивариус и направился к выходу, – Рядом со своими малышками.

– Связь по общему каналу, – напомнил я, – Если станет жарко – возвращайся внутрь.

– За меня не переживай, дитя, – усмехнулся старик, – Лучше за своим сектором следи внимательнее.

Отвечать я не стал, сосредоточившись на объёмной карте системы. В данный момент голограмма уже пестрела тысячами маркеров. Для удобства наблюдения пришлось изменить отображение и превратить хаотичные скопления точек в облака определённого цвета.

Над поверхностью Талора собирались три разноцветных пятна. Они широким фронтом выстроились между нами и столицей. Мои силы сворачивались в тугой конус и выстраивались вокруг Шиноко. Непосредственным руководством боя мне в этот раз заниматься не придётся. Для этого были гораздо более подходящие люди. Мне же, как и всему моему экипаж, до поры была отведена роль статистов.

Разноцветные облака на карте двинулись навстречу друг другу. Страшно было представить какое количество двуногих сейчас скрывалось за этими размытыми картинками…

Перед нами не стояла цель победить численно превосходящего врага и в этом была наша сила. Флот Кассия удивительным образом усилил войска Таваля, добавив к мощным неповоротливым транспортникам беженцев так необходимую им поддержку лёгкими звездолетами и это сразу сказалось на общей эффективности.

Первое столкновение произошло, как мы и планировали, в центре вражеского фронта. Веретено моего флота ударило точно в линию между двумя армиями противника. По нашим расчётам это должно было дать нам дополнительное преимущество, так как защитникам Талора понадобится время на координацию между собой. Но желаемого эффекта добиться не удалось. Флот зомбированных двуногих двигался как единый организм. Никаких противоречий между подразделениями не возникло и острие нашего прорыва начало стремительно вязнуть в беспорядочных атаках врага.

Импульс был потерян и прорвать оборону с ходу не удалось. В бой вступил второй слой нашей формации, который был предназначен для увеличения бреши в порядках вражеского флота. Тысячи лёгких истребителей бессмертного легиона, увешанные самым современным оружием, выглядели на моём голоэкране как крохотные скопления светлячков. Каждый из них нёс пару смертоносных подарков для крупных судов противника и это сразу сказалось на ходе сражения.

– Видимо это только основная группа, – подал голос Дикуэл, – Или я уже совсем ничего не понимаю.

С поверхности планеты начала подниматься очередная волна кораблей. Новые участники сражения не были полноценным флотом. По одиночке и небольшими группами они, едва взлетев, устремлялись в гущу битвы и гибли под шквальным огнём бессмертного легиона и изгнанников Струмэ.

– Какая мерзость, – неожиданно возник в эфире скрипучий голос Асачи, – Двуногие, конечно глупы, но так безжалостно бросать на убой гражданских – это даже для меня перебор…

Новая информация дала возможность по‑другому взглянуть на беспорядочные действия подкрепления противника и все сразу встало на свои места. Сотни обычных транспортников и лёгких космических яхт продолжали взлетать со всех платформ и поверхности Талора, бросаясь в самоубийственную атаку. Одурманенные воздействием станций связи жители империи пытались своими жизнями заткнуть дыру в построении защитников лже‑императора.

Тем временем мои войска продолжали методично расширять коридор для штурмовой группы. Рядом с Шиноко медленно двигались к линии фронта несколько десантных транспортников бессмертных, которые должны были обеспечить защиту зоны высадки на планете. Асачи, во время обсуждения, пытался отказаться от помощи, но слушать его никто не стал. Неизвестно что нас ждало в дворцовом комплексе и отказываться от подразделения штурмовиков было, по меньшей мере, глупо.

– Что‑то изменилось, – напряжённо следя за боем прошептал я. Непонятные ощущения чего‑то непоправимого ещё не успели полностью оформиться, а тревожное чувство уже полностью завладело моим сознанием.

– Похоже у них наконец‑то появилось общее руководство, – произнёс Дик.

В центре вражеского строя произошли изменения. От планеты подтянулась небольшая группа чёрных кораблей, в которых я узнал фрегаты гвардии. Основная схватка шла, до этого момента, в месте прорыва линии фронта, а крылья вражеской армии безучастно наблюдали за происходящим, блокируя свои сектора ответственности.

Мой флот упрямо прорывался к Талору, растягивая, трещащий по швам, строй защитников. Казалось, что победа уже близка и вот‑вот будет создан полноценный тоннель для штурмовой группы, как вдруг все изменилось.

Группа гвардейцев выпустила в сторону передовых кораблей моих сил странные снаряды, а фланги вражеского флота одновременно пришли в движение.

Снаряды взорвались, не причинив ощутимого вреда, видимо это стало сигналом к действию, потому что в следующее мгновение вся вражеская армада накинулась на моих союзников. На экране это выглядело так, будто веретено моего флота оказалось в пасти у зверя, состоящего из разноцветных облаков.

Успешный прорыв сразу превратился в круговую оборону и лишь невероятная удача могла нас спасти. Войска Таваля не сумели быстро отреагировать на изменившуюся обстановку и в рядах беженцев началась паника. Челюсти хурга спокойно пережевывали мою надежду на победу, а я безвольно сидел в кресле и не знал что делать.

Легион бессмертных продолжал выполнять поставленную задачу и с завидным упорством пытался закончить формирование тоннеля. Глядя на борьбу барона лок Тольдера я сумел найти в себе силы для активных действий.