– Никто не заставлял тебя пересаживать свои мозги в банку, Томаш, – сказал, молчавший до этого, сосед цилиндра, – Ты мог выбрать другой путь и спокойно получать удовольствие от жизни.

– Только такой старый извращенец, как ты Шиул, может считать удовольствием подглядывание за спаривающимися рабами, – сварливо ответил Томаш, – Или ты приделал дополнительный инструмент к своему андроиду и теперь можешь принимать в этом участие?

– Уже давно, – засмеялся в ответ Шиул, – Что за срочность, Интронидис?

От его слов зависело многое. Все присутствующие давно перешагнули все разумные сроки продолжительности жизни. Внешность разумных была тому прямым свидетельством. Каждый шёл своим путём, но цель была одна. И она была важнее, чем все возможные противоречия.

– Если бы уважаемый Юрген не собрал всех нас вместе, то это сделал бы я, – неожиданно произнёс шонг, сидевший напротив Шиула. Если бы не кожа, абсолютно ненормального для этой расы, белого цвета, то его можно было принять за обычного разумного. – У нас возникли проблемы по седьмому направлению. Они требуют немедленных действий.

– Что за проблемы? – уточнил трогг.

– Имперцами уничтожен основной источник талирия, за счёт которого мы формировали резерв для второй фазы, – произнёс шонг и обвёл взглядом всех присутствующих, – Если есть предложения по поводу замены, то я готов их выслушать.

– Чем ты его заменишь? – выразил общее мнение Томаш, – Там руда была богаче всех известных месторождений! Как вы умудрились упустить такую шахту?

– Виновные уже наказаны, – ответил шонг, – Кто-то из персонала вышел на клыков и сдал базу с потрохами. Не помогли ни взятки, ни угрозы. Безопасники будто в бешенство впали. Первый раз такое видел…

– Фактория империи уже установлена? – спросил Юрген. Провал одного из общества мог повлиять на весь план, который разрабатывался десятками лет, – Может получится установить другую шахту в другой точке планеты? Насколько я помню, залежи там богатейшие…

– Дважды нет, Юрген, – ответил шонг, – Имперцы установили какой-то запредельный уровень секретности, даже память участникам зачистки подтёрли. Все мои источники молчат, но я точно знаю, что факторию не поставили. Просто обрушили шахту и ушли. Я никогда с таким не сталкивался…

– Я сталкивался, – вяло приподнял руку андроид, – Готов поспорить, что планета не числится ни в одном каталоге и списках на разработку.

– Так и есть, – кивнул ответственный за направление разумный, – Но это не вносит никакой ясности.

– Двести лет назад моя корпорация активно осваивала новые миры, – произнёс Шиул, – Мы нашли систему с невероятными запасами клинокса. Он буквально лежал под ногами. Была начата разработка, но через пару месяцев нагрянули клыки и уничтожили всех моих рабочих. Позднее я смог узнать, что планета числилась в личном резерве императора. Это стоило многим моим агентам жизни. Скорее всего, здесь та же история.

– Замечательно, – прошипел Томаш, – Но нам-то что делать? Без достаточного резерва идти на открытый конфликт это самоубийство!

– Активизируйте скупщиков на чёрном рынке, – сказал трогг, – Если брать малыми партиями, то вопросов возникнуть не должно.

– Будут большие потери, – возразил шонг.

– Это лучше, чем ничего, – резонно ответил Юрген и многие из присутствующих начали кивать, соглашаясь.

– У меня тоже проблема, – неожиданно произнёс трогг.

– У великого Аркота проблема? – удивился Томаш, – Не думал, что когда-нибудь услышу подобное!

– Втяни язык в свою колбу, – хмуро произнёс Шиул, – Что случилось, господин Аркот?

– Корабль древних не пришёл в точку встречи, – сухо произнёс трогг, – На каком из перегонов он потерян неизвестно. Слишком много промежуточных точек и мало контроля над братством.

– Не может быть! – воскликнул Юрген, – Как вы умудрились потерять такой источник данных? Мои специалисты уже давно его ждут!

– А ты хотел, чтобы я напрямую загнал корабль изначальных в одну из твоих систем? – спросил в ответ старик.

– Нет, что вы? Я всё понимаю. Просто два таких удара ставят под угрозу переход на вторую фазу, – произнёс Юрген.

– О переходе пока рано говорить, – произнёс Томаш, – Мы готовимся, уже хург знает сколько лет, а претендента всё нет.

– Собственно этот вопрос я и хотел с вами обсудить, – сказал глава Интронидис, – Есть движение по первому направлению.

Если бы это было возможно, то присутствующие вскочили бы со своих мест.

– Говори, – произнёс Шиул и в его механическом голосе удивительным образом отразилась огромная гамма чувств. Остальные члены собрания также замерли в ожидании.

– В одной из моих систем обнаружен потенциальный кандидат, – произнёс Юрген, – На Кьесе произошёл инцидент с его участием. В процессе расследования мои подчинённые вышли на след и сейчас ищут способ выйти на контакт. Но возникли определённые трудности…

– Мы ждали этого триста лет, – воскликнул шонг, – Если нужна помощь – только скажи!

– За претендентом охотится имперская служба безопасности.

– Ну это не удивительно, – произнёс Аркот, – Я бы очень удивился, если бы они не попытались устранить конкурента.

– Всё верно, – кивнул Юрген, – Сейчас ситуация сложилась таким образом, что мы примерно в равных условиях. Возможно имперцы на шаг впереди.

– Чем мы можем помочь? – деловито спросил Томаш.

– Наши действия могут пойти вразрез с общепринятой политикой, но без вашей помощи мне не обойтись. Вероятно, цель сейчас находится в системе Оринго, поэтому моим оперативникам понадобится помощь твоих, Шиол, людей. Ну или хотя бы отсутствие их противодействия. Скоро мои посланцы прибудут в систему.

– Их встретят, – уверенно произнёс андроид, – Ломать общеизвестную систему мы не будем. Я отправлю для сопровождения компетентных сотрудников. Они смогут урегулировать все вопросы на месте. Откуда они прибудут?

– Из Тарсы, – сказал Юрген, – Если больше неотложных вопросов нет, то у меня всё.

Присутствующие переглянулись. Вопросов ни у кого не возникло. Глава рода Интронидис кивнул и вскинул руку в странном салюте. Его жест был похож на удар когтистой лапы. Остальные члены собрания повторили за человеком.

– За вечную жизнь, братья, – произнёс Юрген.

– За вечную жизнь, – вразнобой повторили все. Фанатичный блеск глаз мог сказать очень многое любому постороннему наблюдателю, но таковых здесь не было.

Юрген Интронидис выпустил из ладони камень артефакта и открыл глаза. В последний момент ему почудилось в тумане, окружавшем зал собрания какое-то движение, но он списал это на игру воображения. В кабинете тихо жужжала система вентиляции. Человек протянул руку к аппарату связи.

– Что у нас из неотложного на сегодня, Шорб? – пора было возвращаться к делам корпорации.

По коридору периодически кто-то ходил, но меня не беспокоили. До начала миссии мне удалось хорошо выспаться. Я был свеж, бодр и готов к действию. События вчерашнего дня уже не казались такими ужасными – мы уходим из системы, миров огромное множество, и вероятность встречи с погоней ничтожно мала.

Дрожь пола под ногами сообщила мне о начале нашего задания, и я поспешил на мостик. Таваль был там и опять ругался с системой корабля.

– С таким корытом в пору переименоваться из Пройдох в Нищебродов, – ворчал капитан, – столько денег вбухали в ремонт, а эта консервная банка даже не изменилась!

– Так мы же корпус Шиноко вроде и не ремонтировали… – произнёс я, подойдя ближе.

– Вот об этом я и говорю! Могли бы на вырученные деньги пару неплохих истребителей взять…

– Самый главный пилот наверное забыл о том, что трофеи на игнисе собирать не очень удобно, – язвительно произнёс корабль, – Но это, конечно, не стоит упоминания…

– Что за заказ ты взял? – решил я прервать перепалку. Эти двое могли спорить вечно и все равно остаться при своём мнении.