– Кто ты? Что происходит? – спросил я, снова приближаясь к решётке.

– Ищи, – ответила незнакомка и растаяла в воздухе.

Пробуждение было неприятным. Я очнулся на терминале слияния. Из ноздрей текли тонкие струйки крови, а голова гудела как колокол. Вот так полюбовался гиперпространством…

На фоне звона в черепной коробке, маячило свежее воспоминание. Пока я мучился кошмарами, один из потоков сознания выполнил поставленную задачу и добросовестно передал мне полученную информацию. Ну хоть одна хорошая новость.

Смена формы прошла достаточно трудно, хоть и безболезненно. Я никак не мог сфокусироваться и сумел принять облик шонга только когда головная боль немного утихла. Привычно слопав пару рационов для ускорения процесса восстановления, я оделся и пошёл в грузовой трюм.

Холодильник с телом Чёрного стоял на том же месте – забрать его то ли не догадались, то ли не решились, но сейчас для меня это не имело значения. Слова Асачи были довольно однозначны. У императора есть ключ – приди и возьми. Но на практике я совершенно не понимал как это сделать. Вырезать кусок тела? Расщепить труп на атомы?

Не желая вникать в подробности, я заранее решил выделить отдельный поток для этой задачи и не прогадал. Процедура предстояла довольно сложная, надеюсь я все понял правильно и не совершу непоправимых ошибок.

После нажатия пары кнопок на специальной панели, крышка холодильника ушла в сторону, выпустив небольшое облако холодного газа. Труп императора не изменился с момента заморозки и это было особенно важно. Если бы у тела были серьёзные внешние повреждения, то вся моя затея могла провалиться.

– Доспех, активируй дополнительные конечности, – приказал я и ощутил за спиной пучок энергетических отростков.

Управлять всеми сразу было довольно сложно, поэтому я присоединял их к энергетическим центрам бывшего вожака по очереди. Двенадцать точек. На все отростков не хватило и последние две пришлось закрывать руками.

Интерфейс артефакта появился перед глазами по первому запросу и я отметил очерёдность активации.

– 0.3 стандарта на точку. Интервал 0.01, – скомандовал я, – Продолжительность три секунды. Начали.

Со стороны показалось, что все мои конечности начали равномерно светиться, но я знал, что это не так. Последовательная активация энергетических центров должна дать мертвому телу имитацию жизни. Оказалось, что изъять артефакты древних можно только у относительно живого носителя и я искренне надеялся, что мои расчёты окажутся верными.

Пробный заход не дал результатов и я стал последовательно увеличивать продолжительность стимуляции, пока не дошёл до восьми секунд.

– Изъятие, – мгновенно произнёс я, заметив изменения в структуре энергоматрицы бывшего императора.

Из покрытого инеем рта вожака вылетел шарик артефакта, который я сразу перехватил рукой. Душа пожирателя была гораздо крупнее остальных деталей моего доспеха и светилась в другом диапазоне цветов.

– Что ж, теперь нужно так же хорошо справиться с остальными задачами, – произнёс я, отдавая модулю своего артефакта мысленный приказ на присоединение новой детали доспеха.

Столица империи. Таваль лок Трингер.  

– Полковник, сколько мы ещё будем тут тухнуть? – капризно надула губы девица в соседнем кресле. Ярко рыжие волосы и глаза сочного орехового цвета, в савокупности с острыми чертами лица и вздернутым носиком, создавали непередаваемое сочетание. Девушка была похожа на маленького хищного зверька, которого хотелось погладить и прижать к груди.

– Столько – сколько нужно, Игни, – хмуро ответил Таваль, не отрываясь от экрана внешнего обзора, на котором было увеличенное изображение взлётной площадки гвардейского корпуса и неподвижная туша Шиноко, – Я уже просил тебя обращаться ко мне по имени.

– Да ладно, полковник, – кокетливо улыбнулась Игни, – Любой девушке приятно побыть в компании настоящего боевого офицера.

– Капитан Игнис лок Торант, – произнёс человек и повернулся к девушке, – Если вы общаетесь в таком ключе, то, будьте любезны, соблюдать субординацию.

– Фу, какой ты серьёзный, – звонко засмеялась девушка, – Я может просто не помню как тебя зовут. Девичья память штука сложная, полковник.

Таваль вздохнул и, покачав головой, вернулся к наблюдению. Игни была настоящей занозой во всех мягких местах ещё со времени службы на Струмэ. Тогда он взял её к себе в отделение сразу после летной академии по просьбе родителей.

После этого он успел тысячу раз пожалеть о своём решении…и тысячу раз порадоваться ему же. Девушка стала одним из лучших пилотов лёгкой авиации за всю историю вооружённых сил Струмэ. Её гениальность могла поспорить только с её же взбалмошным характером.

– Я думала, что мы торопимся, шеф, – через пару минут снова начала канючить Игнис, – К чему была вся эта спешка и конспирация? Могли бы сейчас спокойно пить кофе на поверхности!

В этот момент из главного входа в здание штаба гвардии показались две фигуры. Первой, что человека вовсе не удивило, их заметила девушка.

– Ты их ждал? – спросила Игни, – Теперь уже можем взлетать?

– Ещё нет, – флегматично ответил Таваль и проигнорировал неприличный звук, который издала девушка после его слов.

Знакомые фигуры поднялись на борт ожидающего их корабля, теперь оставалось дождаться взлёта. Главное, чтобы друзья не начали делать глупости, по крайней мере Дик. Он сумеет удержать Гирта от необдуманных поступков…

Мысли о спутниках вернули его к недавним событиям. Покинуть территорию гвардейского корпуса не стало сложной задачей. Одинокий истребитель не удостоился даже внимания диспетчера, хотя при посадке они получали запросы дважды.

Бросать технику в отличном состоянии было тяжело морально, но поступить иначе бывалый контрабандист просто не мог. Сам Таваль знал десяток способов, по которым можно найти похищенный истребитель, а сколько их было на самом деле могли сказать только специалисты. В итоге он приземлился на парковке для гражданского транспорта, чем распугал пару случайных прохожих. Ближайший планетарный лифт был всего в десяти минутах ходьбы и бывший барон Струмэ спокойно покинул кабину своей иглы и отправился на прогулку.

На территории планеты было неисчислимое множество различных заведений общепита. Иметь собственную кухню, в условиях жесточайшего перенаселения и дефицита продуктов, могли себе позволить далеко не все служащие империи и подавляющее большинство разумных пользовалось услугами разнообразных кафе и столовых. В этих заведениях можно было встретить блюда со всех уголков галактики и даже тех миров, которых уже не существовало…

На 148 ярусе колоссального муравейника под названием Талор ютилось скромное кафе с многозначительным названием «Кухни народов мира». В давние времена, ещё до уничтожения родной планеты, это было единственное место, где можно было попробовать настоящие блюда Струмэ.

Много лет назад сам Таваль предложил на совете выживших организовать пункты постоянной связи, на случай если кому‑то понадобится помощь. Теперь ему пришлось самому воспользоваться этой идеей.

Лёгкий перезвон архаичных колокольчиков на двери сообщил хозяевам о новом посетителе. Из внутреннего помещения вышел смуглый человек, который, радушно улыбнувшись, задал традиционный для подобных мест вопрос:

– Что желаете?

– Койтону и бокал розового вина, – ответил Таваль, – Принесите за вон тот столик в углу.

– Десять минут, – заверил сотрудник и нырнул обратно в дверной проем, из которого долетали аппетитные ароматы различных пряностей и готовящихся блюд.

Десять минут пролетели незаметно и человек настолько погрузился в свои мысли, что опустившееся прямо перед носом блюдо застало его врасплох.

– Заранее прошу прощения, уважаемый, – делая шаг назад, поклонился хозяин заведения, – Койты вымерли и их поставки прекращены, но это наиболее близкий их аналог.