Сборище разномастных кораблей, под руководством бывшего барона, быстро превращалось в серьёзную силу. Сказывался богатый боевой опыт большинства капитанов и отличия техники изгнанников от гражданских моделей. Катастрофически не хватало лёгкой авиации, но взять её было неоткуда и приходилось работать с тем, что имелось в наличии.

Возможность закупить партию современных истребителей у бывших жителей Струмэ была, но это не имело смысла. Выделить из экипажей достаточное количество квалифицированных пилотов, без потери уровня боеспособности, они не могли. Поступали предложения о привлечении наёмников, но их Таваль отмел сразу.

В предстоящих событиях не было места коммерческим интересам и раскрывать свои планы посторонним разумным он не собирался.

К счастью, многие беженцы знали о своих недостатках и частично компенсировали их за счёт мощных автоматических систем противокосмической обороны. Большинство судов собранного флота могли на равных конкурировать с боевыми кораблями. Особой гордостью сообщества изгнанников стал проект нескольких энтузиастов, которые превратили свои корабли в части единого целого.

Двенадцать транспортников странной формы, по отдельности выглядевшие как куски космического мусора, пару дней назад прибыли к месту сбора и сейчас ещё не завершили объединение. Грандиозная идея превратила разномастные суда в огромный линкор и Таваль все ещё не мог поверить, что собранное из кусков судно не развалится от первого же попадания. Создатели этого чуда техники уверенно заявили, что боевые испытания их изобретение уже прошло и об этом можно не беспокоиться.

– Игни, есть новости? – повернулся адмирал флота изгнанников к своей помощнице, добровольно взявшей на себя обязанности по мониторингу сети и поиску информации.

– Пока нет, полковник, – ответила девушка, – Даже странно как‑то. Корпорации сообщают об увеличении годовой выручки, стали поступать сообщения о стихийных митингах в поддержку императора, но какой‑то конкретной цели у них нет. Мелькнула новость о напряжённой обстановке в Тай‑Коре, но ее быстро удалили.

– Понятно, – задумчиво ответил человек. В Тай‑Коре, насколько он помнил, было расположено одно из устройств древних. Видимо противостояние с мятежниками набирает обороты не только у него…

Мысли плавно перешли к оставшимся на Талоре друзьям. Бывший барон уже долго ждал от них вестей, но спутники не спешили выходить на связь. Оставленные подсказки были более чем прозрачными, возможно сейчас новому императору и его помощникам просто не до него. Оставалось надеяться, что у них все хорошо и за время его отсутствия они не попадут хургу в пасть.

О своём решении покинуть друзей Таваль не жалел. Его народ имел право знать правду и принять решение о дальнейших действиях, другое дело, что это можно было сделать не так кардинально и не терять из виду спутников.

Со дня на день должно было прийти сообщение от Айнора и собранный по крупицам флот выдвинется к цели. Дальше многое будет зависеть от слепого случая. Все, что возможно, он уже сделал.

За пультом в углу помещения сидел оператор связи. Человек постоянно мониторил эфир в ожидании сообщений и лок Трингер то и дело поглядывал в его сторону.

– До расчётного времени ещё десять часов, – негромко произнесла наблюдательная Игни, листая что‑то в своём коммуникаторе, – Не дергайся раньше времени.

Человек хмуро посмотрел на рыжеволосую помощницу и молча кивнул. Волнение барона было вполне очевидно, но остальным об этом знать не стоило. Вся затея с местью за Струмэ начинала казаться абсурдной, но остановить маятник подготовки было уже невозможно. С ним или без него – изгнанники пойдут в бой. Годы ожидания и поисков оставили глубокие раны в сознании выживших и исцелить их сможет только месть…или смерть, что более вероятно.

Семь сотен кораблей беженцев были сопоставимы по мощи с полноценным имперским флотом и определённые шансы на успех у них все же были. Но, в любом случае, нужно чудовищное везение, чтобы выполнить поставленную задачу.

И дело даже не в том, что у них всего один шанс. У них нет резервов, нет информации о численности врага, нет общей базы… По сути сейчас в руках Таваля был клинок, которым можно нанести всего один удар. Понимал это не только он, но все остальные относились к этому философски. Как сказал один из кааитанов:

– Мы жили ради этого момента и глупо сейчас думать о завтрашнем дне.

Лок Трингер понимал, что от его решений зависят жизни остатков его народа и рассчитывал сохранить в грядущей битве максимальное количество своих людей.

– Есть сигнал, – встрепенулся связист и все присутствующие замерли на своих местах. Взгляд оператора расфокуссировался, а руки забегали по клавиатуре, переводя зашифрованное послание в обычный текст. Через минуту дело было сделано и на экране перед лок Трингером появился текст сообщения, состоявший всего из нескольких предложений.

«Скинул груз в указанной точке. Вернулся через двое суток. Напоролся на сводную группу Интронидис и имперцев. Треки ведут на Струмэ. Сбит.»

– Мы выдвигаемся. Готовьте связь, – через несколько секунд, которые потребовались ему на прощание с Айнором, сухо произнёс полковник, – Эти твари окопались на нашей родине.

– Вот ублюдки, – прошипел кто‑то из экипажа.

– Полковник, есть смысл перебраться на Возмездие, – предложила Игни, – Руководить атакой лучше из наиболее защищённого места, а после прибытия на место, времени на переезд может уже не быть…

– Этот монстр станет первоочередной целью противника, – возразил человек, хотя слова помощницы все же заставили его задуматься.

– Она права, полковник, – поддержал рыжеволосую бестию капитан корабля, – Там, по крайней мере, есть достаточное количество людей для отражения атаки. Если мою крошку возьмут на абордаж, то нам останется только застрелиться.

– Скажи как есть, Грув, – насмешливо ответил Таваль, – Тебе просто не нравится, что на судне два капитана.

– Вообще‑то три, – указал взглядом Грув на недовольно поджавшую губы Игни. Назревала неприятная ситуация, но она, удивительным образом, помогла всем сбросить накопившееся напряжение. Экипаж начал улыбаться, а кое‑кто даже осмелился пошутить по этому поводу, правда сразу скис, получив гневную отповедь от раздраженной девицы.

Коллективными усилиями адмирала все же удалось убедить перебраться на флагманское судно.

В течении часа после этого флот изгнанников разбился на группы и ушёл в гиперпространство. Впереди их ждала неизвестность и призрачная надежда отомстить за развалины родного мира.

Система Талор. Судно Шиноко. Гирт.  

Скрываться теперь было не от кого, но я все равно предпочёл управлять полётом из своей каюты. Скинув одежду и сменив форму, с удовольствием потянулся и взобрался на терминал слияния. В родной форме все тревоги немного отступали и казалось, что любую проблему можно решить.

«Ши, подключай меня,» – попросил я и опустил на глаза защитную плёнку. Расширение сознания давалось мне легко, но непосредственный момент перехода я предпочитал пропускать.

Сознание кольнул тревожный сигнал. Ремонтная система трудилась над моими двигателями изо всех сил, но ей требовалось больше времени. Во время прыжка к логову Асачи придётся беречь ресурс и идти с обычной скоростью, несмотря на острое желание включить максимальный форсаж.

Коснувшись энергощупом проекции Шиноко, выудил информацию о координатах прыжка. Три дня. Странно, но большинство путешествий в гипертоннелях были примерно одинаковой продолжительности – от трех до пяти дней. Исключения составляли совсем уж удалённые системы и мне начинало казаться, что галактика имеет какую‑то сложную геометрическую форму, хотя может так оно и было на самом деле.

Привычно распределив задачи между потоками сознания, дал команду на открытие тоннеля и приготовился к пляске красок межреальности.