Подсознательно Аркот ожидал криков страха и обмороков от своих спутников, но они лишь улыбались и кланялись своему кумиру. Их примеру последовал и старый трогг.

– С чем ты пришёл ко мне в этот раз, Грон? – спросил император и Аркот увидел, как пара девчонок из группы разумных задрожала в экстазе.

– Я выполнил ваш приказ, владыка, – низко поклонившись, ответил шонг, – И привёл к вам всех сотрудников архива, которых удалось найти. Несколько двуногих погибло при штурме гвардейского корпуса, но у них был крайне ограниченный доступ и это можно не учитывать.

– Позволь мне решать, что учитывать, а что нет, – спокойно ответил Изначальный. Трогг быстро бросил взгляд на шонга и увидел, как кожа на его шее сменила цвет на серый. Кровь отлила от лица Грона – по косвенным признакам он находился в состоянии близком к панике.

– Конечно, господин, – тихо произнёс первый помощник императора, – Я не хотел оспаривать Ваше слово, просто высказал свое мнение.

Существо на троне неопределенно хмыкнуло и подняло руки.

– Подойдите ближе!

Вся группа одновременно шагнула вперёд, затем ещё раз и ещё. В этот момент Аркот понял, что ему придётся последовать за основной массой разумных, иначе он рискует вызвать ненужные подозрения. Трогг сделал небольшой шаг и пристроился в конце колонны. Одиннадцать сотрудников гвардии выстроились полукругом перед своим повелителем. Аркот был двенадцатым и стоял с краю. Ноги разумных оставляли отпечатки в лужах крови на полу, но все люди широко улыбались и весело переглядывались между собой.

Аркот тоже старался держать на лице счастливое выражение, но давалось это ему очень тяжело.

– Вы послужите великой империи, – поднимаясь со своего места и делая шаг вперед, произнес древний, – Вы поможете мне достичь моей цели. Вы станете частью истории и грядущих событий.

Каждая фраза сопровождалась новым шагом и счастливое выражение на лице трогга становилось все больше похожим на гротескную маску, а разумные в строю уже начали повизгивать от восторга. Когда нога императора коснулась пола, за его спиной возникли уже знакомые троггу энергетические отростки. Они метнулись к людям и замерли над их головами.

– Что нам нужно сделать для этого, владыка? – зачарованно уставившись на хищно извивающееся щупальце, спросил тот же румяный юноша.

– Умереть, – просто ответил Изначальный и его дополнительные конечности рухнули на лица разумных.

Несколько вскриков и стонов быстро стихли и тела людей начали стремительно высыхать. Аркот стоял неподвижно и смотрел вверх. Глаза заливал пот, но он не смел даже подумать о том, чтобы его стереть. Через несколько секунд тела сотрудников корпуса упали на пол и разбились в пыль, а щупальце, зависшее над головой трогга, бесследно растворилось в воздухе.

– Хорошая работа, Грон, – возвращаясь на свое место, произнёс император и шонг счастливо улыбнулся, – Подготовь мой корабль. Я ненадолго отлучусь. Начинай подготовку к запуску. Запасов Таала из сокровищницы должно хватить для завершения работ над ядром.

– Да, повелитель! – согнулся в поклоне синекожий.

– Можете идти, – бросил древний и погрузился в какие‑то размышления.

Аркот поклонился и в таком положении начал пятиться к дверям. Произошедшее настолько его шокировало, что он никак не мог прийти в себя и это сказалось на его контроле сознания. В разум мгновенно ворвался вихрь посторонних чувств, требовавших немедленного и беспрекословного подчинения страшному существу на троне и троггу стоило огромных усилий отстраниться от этого потока и сохранить трезвый рассудок.

– Грон, – напоследок позвал Изначальный и пара согнутых силуэтов замерла на пороге, – Усиль меры безопасности в столице. Мне не нравится тишина со стороны предателей…

– Да, повелитель, – произнёс шонг и двери в тронный зал закрылись.

Синекожий облегчённо выдохнул, а глава корпорации Нова поймал на себе удивлённый взгляд одного из гвардейцев. Видимо обычные смертные нечасто покидали это место самостоятельно.

– Мне понадобятся все доступные ресурсы корпораций, – повернувшись к троггу, произнёс Грон, – Оповести всех своих коллег. Ты назначаешься ответственным за взаимодействие между силами империи и торговцами.

– Хорошо, – пытаясь восстановить душевное равновесие, ответил Аркот.

У него появился шанс и он был намерен его использовать. Раз Изначальный готовится к отражению атаки, значит вторая сторона этого конфликта ещё не уничтожена…

Система Струмэ. Флагман флота беженцев Отмщение. Таваль лок Трингер.  

Несмотря на все опасения, собранный из кусков корабль вёл себя отлично. Все показатели были в норме и переход через гипертоннель прошёл без происшествий. Все действия флота были заранее распланированы и капитаны отлично знали свои задачи.

Всё это раз за разом проносилось в голове адмирала лок Трингера, но в то же время он прекрасно понимал, что вся их подготовка может рухнуть в момент прибытия в систему Струмэ, которое должно было произойти с минуты на минуту.

На плечо легла тёплая ладонь Игни. За время полёта они успели сильно сблизиться, но оба понимали, что совместного будущего у них быть не может. Скорее всего будущего не будет и у всех участников безумной атаки, просто потому, что большая часть его подчинённых погибнет в бою…

Все знали на что шли, но это не отменяло желания Таваля сохранить как можно больше жизней в грядущем сражении. Человек нежно погладил ладонь подруги и поднялся со своего кресла.

Огромная рубка Отмщения стала центром управления всем флотом. В ней нашлось место не только для экипажа, но и для всех вспомогательных служб, включая группу штурмовиков – последний рубеж обороны. Сам центр управления был настолько глубоко запрятан в недрах огромного корабля, что добраться до него можно было только полностью уничтожив судно и даже в такой ситуации оставалась возможность спастись, разделив тушу линкора на составляющие его корпус части.

– Всем приготовиться! – спокойно произнёс адмирал, – Выходим в обычное пространство через пять секунд. Четыре, три, две, одна…

Одновременно ожили все мониторы внешнего обзора, полетели доклады от различных соединений флота.

– Оборонительное построение, – отдал приказ Таваль, – Провести предварительную оценку. Первая группа – поиск противника. Вторая и седьмая – сопровождение.

Разноцветные точки отрядов на огромном тактическом голоэкране пришли в движение. Часть отправилась к центральной планете, минуя останки двух огромных заводов, а остальные выстроились в форме полусферы. Линкор стал центром построения и вся масса флота медленно двинулась вперёд.

В системе было удивительно пусто и человек не мог точно сказать напугало это его или обрадовало. Груз ответственности за взятые на себя обязательства давил на плечи. Лок Трингер был не из тех людей, что бегут от своих обязанностей, но крохотный червячок радости, что его информатор ошибся, все же шелохнулся в глубине сознания.

– Контакт, – передал ведущий первой группы, – Пятьдесят четыре судна на тёмной стороне планеты. Выдвигаются для атаки.

– Вернуться в строй, – чётко произнёс адмирал, без раздумий задавив свои малодушные мысли, – Ожидаем прибытия основных сил противника. Верхний эшелон – прикрыть отступление.

Новая волна маневров и отряды разведки заняли места в общем построении. Из‑за края родной планеты беженцев показалась группа разномастных боевых судов. Таваль не верил, что это все имеющиеся силы врага и постоянно ждал подвоха.

Флот мятежников выстроился конусом и стал быстро набирать скорость. Атака была направлена на Отмщение и поэтому заранее обречена на провал. Добраться до судна лок Трингера через весь флот, под огнём нескольких сотен кораблей было невозможно, но именно это и собирались сделать защитники системы.