Помог его разговор с гвардейцем. Оказалось, что на всех трёх кораблях было зарегистрировано излишнее тепловое излучение. О подобном ему сообщал капитан патрульных, да и клыка заинтересовала эта особенность цели.

Шур заранее дал команду экипажу на поиск конечных точек маршрутов подозрительных транспортов. К тому моменту как сам он закончил возню с документами, команда уже успела отработать две цели из трёх. В это время ему как раз и принесли сводку по кораблю корпорации.

– Что он сейчас делает? – спросил он у помощника пилота, ответственного за оборудование поиска.

– Готовится к прыжку, – через пару секунд ответил тот.

– Что успели узнать по нему?

– Надолго замирал в двух точках. Дальше не видим, но похоже, что к первой пришли прямо от планеты.

– Степень совпадения? – спросил Нилок. Он и так знал ответ, но подтверждение не будет лишним.

– 100% в обоих случаях относительно наших данных, сэр, – ответил человек.

Третий транспорт корпораты решили не отрабатывать. Возможно, конкуренты владеют более точными данными, раз так быстро определились с маршрутом.

– Куда ушли транспрты? – задал он следующий вопрос.

– Оринго и Тарса, – помощник пилота был невероятно лаконичен. Этот человек конечно пренебрегал обязательными, для военных, вещами, но информацию выдавал чётко и по делу.

– А… – начал Нилок.

– Тарса, – сразу же ответил человек и развернулся на стуле к оперативнику, – Они ушли к Тарсе.

Что ж. Логично. Сам Шур тоже склонялся к выбору этого варианта.

– Готовьтесь к прыжку, – приказал он пилоту, – Стартуем после моего сигнала.

Система хоть и считалась свободной, но позиции патруля в ней были очень сильны. В условиях начавшейся гонки этим нельзя было пренебрегать и Нилок направился в рубку связи. В гипере передать послание не получится, поэтому нужно озаботиться этим сейчас.

Формирование запроса заняло всего несколько минут. Указав данные транспорта и свои полномочия, Нилок попросил патрульную службу о содействии. Лучше конечно было пообщаться лично, но это займёт слишком много времени, а его и так не хватает. Неизвестно пойдут ли местные службы навстречу. Шур не исключал вариант, что его сообщение просто проигнорируют, поэтому лучше прибыть на место с минимальным отставанием.

– Стартуем, – сказал он пилоту, заглянув в кабину и пошёл к себе в каюту. Следующие несколько дней от него ничего не зависит.

По прибытии на космическую базу мы привычно закрыли контракт и направились в отель.

– Такими темпами на приличный корабль будем копить до старости, – пожаловался по дороге Таваль, – Местные контракты, даже на восьмом уровне, оплачиваются более чем скромно…

– Поедим? – предложил я.

– Да ещё тебя содержать надо, – недовольно ответил капитан, – Ты знаешь, мой прожорливый друг, что за последние дни я потратил на твою еду денег больше, чем на ракеты для своего игниса?

Я кивнул, но продолжил выжидательно смотреть на человека.

– Хорошо, идём, – снова вздохнул Таваль и мы направились в ближайшее кафе.

– Ты говорил, что будешь закупать специальные пайки, – напомнил я компаньону, – Для дальних рейдов…

– Уже купил, – ответил человек, – Но у подобных рационов есть одна особенность…

– Какая? – с интересом спросил я.

– Есть их нужно особым образом, – усмехнувшись, ответил капитан, – Нужно закрыть глаза, зажать нос и быстро проглотить откушенный кусок. Тогда галета будет похожа на простой кусок пластика. Если же правильно не подготовиться, то рискуешь вернуть всё обратно. На вкус рационы та ещё гадость!

– Понятно, – задумчиво произнёс я. Еду уже принесли, но я сдержался и решил сначала поговорить о деле, – Слушай, кэп, ты много говорил о пользе большого корабля. Я так понимаю, что купить себе корабль-базу мы не можем?

Таваль грустно покачал в ответ головой.

– На данный момент мы накопили примерно на одно крыло от истребителя третьего поколения, – сказал он, – Это аграрная система и цены на корабли здесь задраны до заоблачных высот.

– А можно ли захватить чужой корабль? – спросил я.

– Можно, конечно. Но местные власти сразу накрутят нам хвост. Торговцы – это основной источник дохода Ардано и притеснять их, а тем более грабить и лишать кораблей, никто не позволит. Они под защитой корпорации.

– А если хозяева корабля сами вне закона? – задал следующий вопрос я.

– Вижу, мой информированный друг, что ты хочешь что-то со мной обсудить, – сказал капитан, – И ради этого даже позволил остыть своему стейку, чего за тобой отродясь не водилось, – добавил он и с интересом уставился на меня.

– Есть наводка, – сказал я.

– Слушаю…

– Завтра в систему прибывает корабль-база пиратов. Есть точка встречи.

– Главарь базы? – уточнил Таваль и, увидев мой утвердительный кивок, надолго задумался. Я не стал его торопить и принялся за еду.

– Охрана? – спросил человек.

– Два звена и сама база, – с набитым ртом ответил я, потом проглотил кусок и продолжил уже нормально, – Состав звеньев неизвестен. Знаю только, что уходят от патруля. Скорее всего, сильно потрёпаны.

– Не потянем, – с сожалением ответил капитан, – Даже если они сильно ослаблены, вдвоём мы всех не перебьём…

– Может, наймём отряд? – подумав, предложил я.

– Слишком жирный кусок, – отбросил моё предложение Таваль и, заметив моё недоумение, стал раскладывать ситуацию на части, – Подобный трофей стоит очень дорого, тем более в этой системе. Для помощи придётся нанимать большой отряд, но абы кого взять не получится. Нужны наёмники с хорошей репутацией, а они стоят очень дорого. Всякую шваль привлекать не имеет смысла – они отправят нас следом за пиратами, позарившись на богатую добычу.

– Очень жаль, – печально ответил я. В мыслях я уже бродил по собственному большому кораблю и расставаться с подобной идеей очень не хотелось.

Я продолжил вяло ковыряться в тарелке. Человек о чём-то напряжённо размышлял, потом достал планшет и стал в нём что-то искать. Увидев, что я закончил с едой, капитан, не отрываясь от своего занятия, залез в карман и вытащил из него блестящую плитку.

– На, пробуй, – сказал он, протянув её мне.

Я осмотрел и обнюхал угощение. Съедобным не пахло, но потом обнаружил торчащую сбоку ленту и сумел снять упаковку. В ноздри ударил удивительный запах, и рот сразу наполнился слюной. В плитке был такой концентрат полезных веществ, который не набрался бы и в десятке стейков. Я откусил кусок и с удовольствием стал жевать. Было вкусно. Я прямо чувствовал, как мой организм легко усваивает новую энергию из этой еды.

Я сумел отвлечься, только когда плитка закончилась. В упаковке ещё оставались крошки, и я увлечённо вытрясал их себе в рот. Шок на лице Таваля было сложно описать. Видимо, он наблюдал за мной уже какое-то время, но я этого не замечал.

– Знаешь, Гирт, – с отвращением сказал он, – С тобой точно что-то не так.

Я пожал плечами и спросил:

– Что решил?

– Есть вариант, – отказываться от подобной удачи капитан тоже не хотел. Возможность получить новый корабль с головой затянула человека в поиски способов выполнить задачу, – Мы можем подготовить место встречи. Я узнал цены – наших средств должно хватить, но если твоя информация ошибочна, то мы останемся с голой задницей. Ты уверен, что главарь пиратов тебе не соврал?

Если бы компаньон знал, насколько близко я познакомился с Ченгом, то не задавал бы подобных вопросов. Но он не знал, и его сомнения были мне вполне понятны.

– Абсолютно уверен, кэп, – сказал я, – Есть ещё такие плитки?

– Хург, Гирт! – не выдержал человек, – В одном рационе содержится дневная норма пищи на взрослого человека! Куда в тебя только лезет!

– И всё же…

– Нет. Всё остальное доставят к истребителям вечером, но твою часть я тебе не отдам, а то всё сразу сожрёшь!