Мне стало не по себе от таких мыслей и я постарался выбросить их из головы. Желания разбираться в этом не было и я засунул свои терзания в самую дальнюю кладовую памяти, надеясь, что мне никогда не придётся делать подобное снова.

В грузовом трюме ровными рядами стояли ящики с Таалом. В углу, отдельно от всего остального, спутники поставили хранилище с тушей Чёрного. Хоак сказал, что императора похоронят в столице, но сам везти тело отказался, сославшись на слишком высокую важность этого дела.

Подойдя ближе, я положил руки на прохладный металл хранилища. Глупое стечение обстоятельств, заставившее меня скрываться от встречи с вожаком, привело к печальным последствиям. Действия Чёрного были мне непонятны, но они явно имели под собой веские причины и мне теперь придётся во всём разбираться самому. Очень жаль, что не удалось получить информацию из первых рук.

Друзья ждали меня в рубке. По дороге я встретил пару наших военнопленных, которые свободно бродили по судну. Заметив меня, двуногие вытянулись и отдали честь. Странно… Видимо, Нилок успел провести беседу со своими подчинёнными и даже включить их в экипаж Шиноко.

– А вот и наш капитан прибыл, – весело поприветствовал меня Таваль, – Я же говорил, что он с нами полетит!

– Конечно, с вами, – вяло ответил я, – Другого корабля у меня нет.

– Есть мнение, что у тебя теперь есть целая галактика, мой венценосный друг, – сказал Таваль, – Кое‑кто, – при этих словах напарник указал глазами на Нилока, – считает, что путешествие на Жестянке не достойно твоего нового статуса.

Я тяжело вздохнул и уселся на привычное место. Настроение было отвратительным и реагировать на подначки друга не хотелось, но все ждали моего ответа и пришлось соответствовать.

– Нет ещё никакого статуса, мой болтливый друг. Перенаправь свою избыточную энергию из головы к рукам и подними Шиноко в космос. Иначе этим займусь я.

Угроза неожиданно сработала, и Таваль начал запуск систем судна. Мои собственные слова странным эхом отдались в сознании и заиграли новыми красками. Сменить форму и слиться с кораблём, снова посмотреть на безумие красок гиперпространства…

– Готово, – сообщил компаньон, – Двигатели изношены и при посадке пострадала часть внешней обшивки, но ничего критичного. Ещё один прыжок мы вполне осилим.

– Хорошо, – ответил я, бездумно уставившись в потолок.

Спутники переглянулись, и Дик осторожно произнёс:

– Может, ты хочешь что‑то обсудить? Дальнейшие планы или текущую ситуацию?

– Нет, – коротко ответил я и в помещении снова повисла тишина. Желания что‑то решать и обсуждать не было, от слова совсем. Хотелось сменить форму и отправиться на охоту, хоть на время откинуть проблемы разумного мира и забыться в привычном занятии, не требующем сложных рассуждений и мучительного выбора.

Через несколько минут вязкую тишину рубки нарушил входящий вызов. Таваль включил громкую связь и вернулся к управлению полётом. Небо на обзорном экране стремительно темнело и уже стали видны первые звёзды – Шиноко почти вырвалась из цепких объятий гравитации моей родной планеты. Позади оставалось разорённое логово прайда и тикающий таймер обратного отсчёта, который скоро превратит мой дом и одно непонятное устройство Изначальных в груду дымящихся обломков.

– Ваше Величество, на связи Хоак, – громко произнёс из динамика голос гвардейца и я поморщился от неприятного звука.

– Я вас прекрасно слышу, господин Юнг, – сказал я, – Что вы хотели?

– Путешествие до столицы займёт три дня, – немного тише сказал клык, – Ваш корабль повреждён. Для увеличения степени безопасности, предлагаю организовать связь. Это поможет избежать неожиданностей.

– Не имею ничего против, – безразлично ответил я, – Этот вопрос вы можете решить с бароном лок Трингером. В данный момент он является моим первым помощником и управляет судном.

– Барон? – добавив в голос вопросительную интонацию, уточнил Хоак.

– Начал процедуру, – коротко ответил Таваль, – Отправляйте коды.

Я поднялся и направился к выходу.

– Ты куда? – спросил Дик.

– Устал, – честно ответил я, – Пойду отдохну.

– Регистрирую открытие гипертоннеля, – взволнованно произнёс Нилок. Шонг занял место в углу, добровольно взяв на себя обязанности оператора сканирующего комплекса. До оборудования ищейки системам Шиноко было далеко, примерно как пешком от Дуада до Кьеса, но простые операции были доступны.

Спутники напряглись, а я замер на пороге и, тяжело вздохнув, сжал пальцами переносицу. Отдых явно откладывается.

– Что там? – возвращаясь на своё место, спросил я.

– Крупное соединение, – всматриваясь в экран, ответил имперец, – Восемь… двенадцать…двадцать четыре судна. В основном второго и третьего класса. Две крупных сигнатуры, возможно линкоры.

– Дай связь с гвардейцем, – попросил я напарника и тот защёлкал переключателями. Чёрный корабль клыка маячил чуть впереди, и я заметил, что он начал маневрировать, занимая позицию между нами и прибывшим флотом.

– Хоак? – произнёс я, – Мы ждём подкрепление?

– Нет, Ваше Величество, – быстро ответил гвардеец, – Верные вам силы рассредоточены по галактике и охраняют накопители, но я вижу среди прибывших несколько кораблей гвардии.

– Стоит выйти с ними на связь? – уточнил я. Неприятные предчувствия посетили меня за несколько секунд до сообщения Нилока. Перед глазами мелькнули оранжевые щупальца и оскаленные пасти Изначальных из моего последнего видения.

– Нет, – мгновенно ответил собеседник, – Нам нужно максимально быстро покинуть систему. Я узнал один из кораблей – он принадлежит гиртаму, которого уже десять лет все считают мёртвым.

– Хорошо, я услышал тебя. Уходим, – ответил я и обернулся к Тавалю, собираясь узнать время подготовки прыжка, но был прерван новым сообщением клыка.

– Ваше Величество, я ощущаю что‑то странное. На меня давят какие‑то непонятные силы…Возможно, вам угрожает опасность.

– Сколько до прыжка? – всё же спросил я.

– Четыре минуты, – отозвался компаньон.

Нилок вывел на общий экран изображение со своего терминала. Флот мятежников уверенно двигался к планете, игнорируя наше присутствие.

– Они пришли не за мной, – неожиданно чётко осознал я, не заметив, что произнёс это вслух. Фокус интереса непонятной силы был сконцентрирован вокруг планеты. Там была только одна вещь, которая могла заинтересовать предателей, – Надеюсь, их ждёт неприятный сюрприз…

– Расчёт закончен, – немного нервно сказал Таваль, и оба наших корабля нырнули в гиперпространство.

Разумные мгновенно расслабились и заулыбались, а я ещё больше нахмурился. Достать нас в тоннеле невозможно и это неоспоримый факт, но сама ситуация внушала серьёзные опасения. Если мятежники свободно передвигаются такими крупными соединениями, то чего ждать, когда они соберутся вместе? Хотелось поговорить с Хоаком, возможно, он сможет объяснить природу наших странных ощущений, но сделать это во время перехода нельзя. Что ж, значит, пообщаемся в столице…

Спутники разошлись по своим делам, а я отправился к себе в каюту, попросив не беспокоить. Желание сменить форму и слиться с кораблём стало острым как никогда. Переживания последних дней требовали эмоциональной разрядки и пассивное созерцание буйства красок было лучшим выходом из ситуации. Можно было ещё устроить спарринг с Диком, но я боялся, что выйду за рамки обычной тренировки, поэтому отказался от этого варианта.

– Ши, – блокируя дверь, позвал я, – Активируй терминал слияния.

– Да, капитан, – отозвалась система и подиум начал мягко светиться от обилия покрывавших его рун древнего алфавита.

Комбинезон полетел на кровать, и я сосредоточился на основной форме. Пара минут темноты, и я, довольно рыкнув и хлестнув себя хвостом, запрыгнул на терминал. По телу побежали цепочки знаков, щекоча и нагревая чешую в местах пересечения.