– Это неприятная новость, – сказал я, – Но она, по сути, ничего не меняет. В этой системе ралинготов больше нет, а значит и наше присутствие здесь не нужно.

– Совершенно верно, господин Гирт, – ответил Юрген, – Более того – оставаться в Дуаде для вас опасно. Поэтому вы продолжите свою работу в Веате.

– Это ведь территория Кодояма, не так ли? – удивился Таваль, – Неужели они пустят в свою систему представителей Интронидис?

– Вы правы, господин лок Трингер, – ответил хозяин кабинета, – У нас с Кодояма есть определённые разногласия, но нам удалось достичь договорённости по некоторым вопросам. Препятствовать они не будут.

– Приоритеты? – спросил я.

– Основной целью будет, как вы уже поняли, вещество из ралингота, – ответил человек, – Император веками скрывал от всех информацию о его существовании. Оно может перевернуть существующий порядок вещей и я очень рассчитываю, что в этот раз вам удастся заполучить образец. Вторичная, но не менее важная цель, перенастройка артефакта. Если вам удастся выполнить хотя бы одну из поставленных задач, то можно считать миссию успешной.

– Хорошо, господин Юрген, – произнёс Таваль, – В этот раз мы хотим также отправиться на своём судне.

– Это решение уже себя оправдало, – улыбнулся в ответ человек, – Поэтому полностью вас поддерживаю. Если ничего дополнительно не требуется, то можете отправляться немедленно.

Мы поднялись и принялись прощаться. Во время рукопожатия со мной, хозяин компании немного задержался.

– Кстати, господин Гирт, – сказал он, – Как обстоят дела с кубом Стратоса? Удалось ли вам что‑то узнать?

– Пока нет, господин Юрген, – ответил я, глядя на партнёра, – Куб так и лежит в чемодане, но я займусь им в ближайшее время.

– Очень жду, – улыбнулся в ответ человек, отпуская мою руку, – Эта тайна сильно будоражит мой разум.

– Как только будут результаты – сразу вам сообщу, – сказал я и пошёл к выходу, где меня ждал напарник.

Возвращение на борт Шиноко прошло быстро. Привычная уже яхта, стандартно приветливый персонал, знакомая дорога в порт…

Дик уже ждал нас у трапа. Руководство не стало менять сопровождающего и нас это устраивало.

– Я нужен на старте? – спросил безопасник, когда мы поднялись на корабль.

– Нет, – ответил Таваль, – Справимся сами.

– Хорошо, – кивнул Дик, – Если что – я у себя.

Мы отправились в рубку, а наш сопровождающий – к себе в каюту. Какое‑то время стояла тишина, но потом человек произнес:

– Что думаешь насчёт Юргена?

– Он недоволен, но я считаю, что мы и так сделали больше, чем должны были.

– Я не об этом, – отмахнулся Напарник, – Ничего странного в его внешности не заметил?

– Да нет вроде, – задумчиво ответил я, припоминая детали, – Разве что волос седых прибавилось, но и только. Я не очень хорошо разбираюсь во внешности разумных. А что тебя беспокоит?

– Он постарел, – ответил Таваль.

– Ну и что? – не понял я, – Время идёт, все стареют – это нормально.

– На десяток лет за пару недель? – усмехнулся мой компаньон, – Только не в этом мире, мой невнимательный друг.

– А нам‑то что? У него сейчас трудный период – война с империей на носу. Может переживает сильно…

– Может и так, – не стал спорить Таваль.

– Расскажи мне про куб Стратоса, – попросил я. Этот вопрос беспокоил меня довольно давно и случая узнать все из первых рук как‑то не было.

– Что тебя интересует, мой любопытный друг? – уточнил человек, – Сразу скажу, что не знаю как он работает и никто не знает.

– Жаль, – немного расстроенно сказал я, – Может тогда расскажешь, что это за штука?

– Этого я тоже не знаю, – снова разочаровал меня напарник, – Фигуры Стратоса хранились в разных частях моей планеты с незапамятных времен. С ними связано много легенд, но суть сводится к короткой истории про похождения древнего героя. Он мог «ох» и делал «ах», а потом погиб.

– Как‑то не сильно впечатляет, – с сомнением произнёс я, – Думал, что это очень важная штука…

– Так и есть, но она была важна для верующих. На Струмэ была целая религия Стратоса. О его подвигах написан не один десяток томов, но на самом деле никто ничего об этом существе не знает.

– Существе? – зацепился за оговорку я.

– Да, – кивнул Таваль, – Я уверен, что он не принадлежал ни к одной из известных сейчас рас, слишком странные вещи о нем писали.

– А насколько для тебя важен этот куб, – спросил я и получил в ответ подозрительный взгляд.

– А с какой целью ты интересуешься? – спросил в ответ человек.

– Просто так, – ответил я, – Я обещал нашему нанимателю, что изучу артефакт и боюсь, что с ним может что‑нибудь произойти. Поэтому решил уточнить у тебя.

– Понятно, – вздохнув, ответил человек, – На самом деле эта вещь – всего лишь символ. Я помню разумных, которые собирались под сводами храма Стратоса, помню ежегодные праздники в честь этого существа. Когда ты принёс этот куб и хотел отдать его мне, то я решил, что эта вещь поможет мне объединить выживших и дать им новую надежду, но это все тлен и прах.

– Почему? – не понял я, – Если этот артефакт был важен для твоего народа, то это может сработать!

– Потому, что память безжалостная вещь, мой юный друг, – грустно ответил Таваль и мне показалось, что в этот момент он тоже стал гораздо старше, – Потому, что я помню, как, в день атаки, тысячи людей бежали к храмам в поисках защиты. С неба сыпались десантные капсулы коалиции, а разумные молили своего покровителя о защите, но он остался глух к их просьбам. Храмы были одной из основных целей захватчиков и уничтожались в первую очередь. Многие сгорели в каменных мешках так и не дождавшись ответа.

Таваль замолчал и я не знал, что сказать. Так прошло несколько минут. Шиноко двигалась к точке открытия тоннеля и вмешательства в работу её систем не требовалось.

– Знаешь что? – наконец произнёс мой напарник, – Делай с ним, что захочешь. Если я и смогу когда‑нибудь объединить свой народ, то обойдусь без помощи мёртвого бога.

– Хорошо, – кивнул я и пошёл к выходу, но потом остановился и сказал, – Если тебе понадобится моя помощь в деле объединения твоего народа, то ты всегда можешь на меня рассчитывать. Просто хочу, чтобы ты это знал.

– Я и так это знал, – тепло улыбнулся человек, – Иди, гиртам, нам лететь три дня и ещё не известно, что нас ждёт впереди. Нужно хорошенько отдохнуть.

Я кивнул и пошёл к себе в каюту, уже зная чем займусь в ближайшее время.

Я сидел на кровати и грыз уже третий по счету рацион. Голода не было, просто хотелось чем‑то себя занять. Передо мной лежал открытый чемодан с артефактом изначальных. Таваль дал добро на эксперимент, но уверенности это мне не прибавило. Неизвестно что произойдёт после активации куба – весь мой прошлый опыт общения с техникой предков кричал о том, что могут быть неприятные последствия.

Наконец я решился и, выпустив коготь из указательного пальца, проколол кожу на ладони.

– Длань Пожирателя готова к активации, – сообщил прилипший к ладони куб, – Начать процедуру?

– Да, – собравшись с духом, ответил я. Стекло под моей рукой мгновенно треснуло и раскрошилось. Стеклянные капли рассыпались по одеялу, а над ладонью повис искрящийся разноцветными бликами шарик.

Он немного повисел в воздухе и плавно опустился на покрытую кровью руку. Пару секунд ничего не происходило, а потом артефакт резко уменьшился и впитался в ладонь. Следом пришло сообщение:

– Активация завершена.

– И все? – тупо спросил я и покрутил рукой перед глазами. Несколько раз сжал и разжал пальцы, но никакого неудобства не ощутил, – А где удары током? Где видения и потеря сознания? Хотя бы рассказали, что это за штука!

– Желаете ознакомиться с возможностями устройства? – внезапно спросил артефакт и я напрягся. Если эта длань реагирует на мои желания, то нужно быть осторожным…