На каменистой равнине стоял первый император. Его энергетические отростки цеплялись за края овального окна. За спиной гиртама стояли ещё двое. Тот самый изначальный, которого я видел на изображениях в подземельях дикого мира, и закутанная в глухие одежды непонятная фигура, чью принадлежность я так и не смог определить. Хотя…зачем мучиться, если есть доступ к всезнающей системе станции?

«Кто третий на этом рисунке?»

– Это ты должен узнать сам, – неожиданно ответил, с усмешкой, женский голос. Ставлю партию пищевых рационов против плешивого хвоста хурга, что эта фигура – символ всезнающей системы! Делиться своими предположениями я не стал. Если не хочет говорить, то, видимо, имеет на это какие‑то причины.

С осмотром творчества древних на этом было покончено и я, тяжело вздохнув, быстро пошёл к терминалу слияния.

«Активация системы!» – забравшись на возвышение, скомандовал я.

– Необходимо провести слияние для доступа к основным функциям, – ответила система.

«Провести слияние,» – послушно произнёс я и мир вокруг взорвался миллионами голосов. Последнее, что я увидел – стремительно разгорающейся цепочки рун древнего алфавита, бегущие во все стороны от терминала слияния.

Голоса в голове начали сводить меня с ума. Страх, любовь, голод, злоба, похоть, ответственность, гордость… И ещё сотни разных чувств и тысячи оттенков кождого из них. Мириады голосов требовали, звали, угрожали и манили за собой.

Кто я? Что я здесь делаю? В какой‑то момент я полностью потерял связь с собственным сознанием и стал тонуть в ощущениях незнакомых двуногих.

– Активирован доступ к основным функциям, – прошило холодной молнией хаос эмоций сообщение системы.

Я потянулся к этому источнику стабильности всем своим существом и, с ужасом, понял, что не могу вырваться из ужасного водоворота чужих мыслей и чувств. Панически дергаясь в разные стороны, окончательно потерял направление и стал растворяться в окружающем безумии.

Потом появился голос. Чёткий и настойчивый. Голос произносил странные слова на незнакомом языке и этим сильно отличался от всего вокруг. Я пошёл к нему и постепенно смог различить интерфейс управления системой. Картинка часто менялась, но я точно знал, что мне нужно сделать. Откуда пришло знание меня не волновало и я сосредоточился на том, чтобы отсечь чужие эмоции от своего сознания. С трудом, но это мне удалось.

Дальше дело пошло легче. Интерфейс стабилизировался и приобрёл законченные формы. Где‑то в стороне бушевала психоэнергия, но я уже не обращал на неё внимания.

– Активация второго энергопотока, – то ли сказал, то ли подумал я и несколько пунктов виртуальной таблицы сменили цвет, – Уровень воздействия семьдесят процентов. Фиксация контроля на сильнейшей матрице.

Слова лились сами собой и каждый звук находил отклик в параметрах интерфейса. Сколько это заняло времени я не знаю. Очнулся я на терминале слияния с чётким пониманием, что процедура завершена и я все сделал правильно.

Голова была тяжёлой и сильно хотелось есть. Расспрашивать о чем‑либо систему я был не в состоянии и мечтал только о возвращении в свою каюту. Там есть запас еды, там безопасно и можно будет отдохнуть…

Путь до Шиноко я почти не запомнил. Просто тащил свое тело в нужном направлении, не отвлекаясь ни на что вокруг. На смену формы сил тоже не осталось и я, сожрав несколько пайков, уснул прямо на полу в теле гиртама.

Орбита Струмэ. Флагман Изначального.  

В помещении было душно, пахло горелым мясом и страхом. Потолочные светильники заливали все вокруг ярким контрастным светом и все присутствующие могли во всех деталях рассмотреть происходящее.

В центре зала находились всего две фигуры – остальные расположились вдоль стен и молча наблюдали за наказанием.

– Ты не оправдал моего доверия низший, – недовольно произнёс Изначальный. Часть из его энергетических щупалец распяли в воздухе провинившегося гиртама, а остальные скользили по его телу. В первый момент могло показаться, что движения отростков не причиняют жертве вреда, но каждое их прикосновение оставляло после себя небольшую рану или ожог, – У тебя было все необходимое, для выполнения задачи и ты умудрился не только её не выполнить, но и потерять половину доверенных тебе сил двуногих червей!

– Простите владыка, – прохрипел гиртам, – Это больше не повторится.

– Разумеется, – усмехнулся древний и его дополнительные конечности начали двигаться быстрее, превращая тело бывшего гвардейца в один сплошной шрам. Жертва начала дёргаться и стонать от боли, – Ты упустил два накопителя из четырёх и это достойно сурового наказания. Мои планы придётся менять и мне это очень не нравится…

Гиртам дергался все сильнее, но Изначальный совершенно не обращал на это внимания. В какой‑то момент жертве удалось немного прийти в себя и она бросила умоляющий взгляд в толпу сородичей.

Грон знал, кому был адресован этот безмолвный крик о помощи, но лишь ниже опустил голову. Вмешиваться в суд повелителя сейчас точно не стоило. Инид сам виноват. Никто не мешал ему спланировать одновременную атаку на все четыре системы. В таком случае у имперцев не осталось бы времени на реакцию, но сородич выбрал другой вариант. Глупая разведка боем и частичный успех вскружили ему голову и он решил и дальше действовать в том же ключе. Теперь половина, так необходимых им для смены фокуса устройств, находится в руках противника и как их вернуть ещё предстоит решить.

– Они не помогут тебе, – спокойно произнёс древний, заметив взгляд своего последователя, – За свою ошибку ты будешь отвечать сам.

– Убей, – прохрипел Инид, поняв, что последняя его надежда испарилась и безвольно уронил голову на грудь.

– Это будет слишком просто, – негромко ответил Изначальный и многие представители прайда вздрогнули при этих словах, – Низшие должны знать, что их ждёт в случае ошибки. Я был с вами слишком мягок и теперь пожинаю плоды своей доброты.

Тело Инида стало постепенно разваливаться на части, порезы и ожоги становились глубже и через десять минут истошно кричащая жертва превратилась в гору дымящихся кусков мяса.

– Надеюсь теперь вы будете с большей ответственностью относиться к моим поручениям, – произнёс древний, пристально рассматривая своих последователей.

– Да, господин! – хором ответил прайд. В голосах гиртамов не было и намёка на страх. Это было довольно странно, но такова была их суть. Вид кровавой расправы действительно добавил им уверенности в том, что все идёт своим чередом, как бы странно это не звучало.

– Господин, – Грон сиделал шаг вперёд и низко поклонился, – Мы можем захватить пару накопителей в других системах и сместить контур за их счёт.

– В этом нет смысла, – отмахнулся древний, – Нижний энергопоток и так ослаблен. Если изъять дополнительные единицы, то он просто перестанет работать и придётся ждать несколько лет, прежде чем система восстановит себя до нужного уровня. Достаньте для меня потерянные ралинготы!

– Владыка, – осторожно произнёс шонг, – У нас нет информации об их местонахождении. Накопители невозможно отследить и знать о них могут только участники операции…

– Значит мне в очередной раз придётся делать вашу работу, – ответил древний абсолютно спокойно, но Грон сразу понял, что в копилке его долгов перед господином прибавилось ещё несколько монет, – Пришло время пообщаться с предавшими свое предназначение представителями вашей расы. Покажи мне образы и я укажу на тех, кого чувствую особенно сильно.

– Как прикажете, повелитель, – ещё ниже склонился Грон, судорожно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Гвардия всегда была довольно закрытой организацией и даже в личных делах, зачастую, отсутствовали данные о внешнем виде сотрудников. У гиртамов хватало других способов, чтобы отличить представителей прайда от обычных двуногих. Видимо придётся серьёзно порыться в сети и стоит привлечь для этого всех свободных слуг – хозяин не любит ждать и вряд ли даст ему много времени, – Так же остаётся открытым вопрос с ядром планеты‑фокуса. Благодаря вашей помощи, разрушительные процессы удалось остановить, но для завершения строительства нам нужен Таал.