В ангаре малого транспорта было необычайно тихо. Когда мы готовили свои корабли, вокруг кипела работа. Сновали техники, большие машины вытаскивали на взлётную площадку звездолёты, а сейчас стояла полная тишина.

Я прошёл несколько рядов истребителей, в поисках своего, но на нужном месте было пусто. В центре площадки на раскладном стуле сидел капитан Таваль. У него в руках был планшет, по которому он периодически водил пальцем.

– Привет, – сказал я и помахал ему рукой. Так делали многие разумные при встрече и я посчитал, что жест подходит к ситуации, – А где наши корабли?

– Ты готов к полёту? – игнорируя мой вопрос, спросил человек.

– Да, но лететь не на чем, – улыбнулся я в ответ.

– На, почитай, – сказал Таваль, протягивая мне устройство.

– Я не умею, – честно ответил я и убрал руки за спину. Капитан встал и, подойдя ближе, ткнул в меня планшетом, и мне пришлось взять его в руки.

– Тогда посмотри картинки, а я расскажу тебе, что там написано, – зло сказал компаньон. На первой картинке было жилище Джейка. Дальше смотреть смысла не было – я и так знал, что там будет.

– В городе паника. СБ корпов расследует отвратительное преступление, и я искренне надеюсь, что хотя бы часть того, о чём трубят в сети, – ложь, – во время своей речи Таваль начал ходить из стороны в сторону и бросать на меня злобные взгляды. Я молча следил за ним и ждал продолжения.

– В квартале нелегалов найдено обезображенное и изнасилованное тело человека. Вылет малых кораблей запрещён, – сказал капитан, – Квартал вокруг космопорта оцеплен. Что ты думаешь по этому поводу? А?

Я пожал плечами и опустил голову. Что ответить я не знал.

– И это ещё не всё, – зловеще произнёс Таваль, подходя ближе. Когда он приблизился почти вплотную, то внезапно заорал мне прямо в лицо, – Какого хурга ты сожрал этого толстяка?!

Нужно было отвечать, и от моих слов многое зависело. Мысли забегали в голове как стая перепуганных сельтов. Капитан мог сейчас развернуться и уйти, а я останусь один в незнакомом мире. Даже съесть Таваля, чтобы узнать весь расклад я не могу, ведь я обещал этого не делать. В крайнем случае, можно принять форму Джейка, но это в совсем уж сложной ситуации. Ещё у меня были в запасе несколько форм шонгов, но насколько они отличаются друг от друга, я не знал. Капитан отошёл на пару шагов и положил руку на свой излучатель. Дело принимало серьёзный оборот. Судя по запаху, мой компаньон был готов убивать.

– Шонги не едят людей, – наконец сказал я.

– Ну, хоть что-то, – мои слова немного успокоили человека, и он продолжил уже более сдержанно, – А насиловал его зачем?

– Что ты имеешь в виду? – не понял я.

– То, что ты засунул свой маленький синий хвостик в толстую задницу того пилота, – кривляясь, ответил капитан. Когда я наконец понял, что он имеет ввиду, то весь передёрнулся.

– Я этого не делал, – честно сказал я.

– Но убил его точно ты, – утвердительно сказал Таваль.

– Да, – кивнул я, – по-другому нельзя было получить нужную информацию.

– Можешь не продолжать, – остановил меня человек, – Я не хочу об этом ничего знать, – он снова подошёл ближе и, отчётливо разделяя слова, произнёс, – Запомни, шонг, мне безразличны твои увлечения, но если хоть когда-нибудь тень от твоих действий заденет меня, то я тебя пристрелю или сдам властям. Ты меня понял?

– Да.

– Тогда нам пора в путь. Надеюсь, ты получил, что хотел, и вся эта возня не напрасна. Идём.

Таваль направился к выходу из ангара, а я пошёл следом за ним. Через несколько минут прогулки по взлётной площади я догнал компаньона и сказал:

– Ты так и не ответил насчёт кораблей. На чём мы полетим, если взлёт истребителей запрещён?

– Пока ты убивал беспомощного человека, я занимался делами и нашёл нам работу, – ответил Таваль, покосившись в мою сторону, – Правда, тогда я ещё не знал, что это наш единственный шанс убраться из этой системы.

– А чем плоха эта система? – не понял я. Капитан после моих слов даже остановился и уставился на меня.

– Ты идиот? – спросил он.

– Вроде нет, – неуверенно ответил я.

– А очень похоже. После твоей выходки нас, рано или поздно, найдут безопасники. Думаю, что сейчас уже вовсю идёт допрос свидетелей. Они точно вспомнят, что толстяк общался со странной парочкой из шонга и человека как раз перед смертью. А дальше дело времени.

– А если затаиться? – спросил я.

– Не выйдет. Нет денег, чтобы уйти на дно. Кроме того, в этом нет смысла. Эта система принадлежит корпорации, и они держат под контролем все перевозки. Я поискал заказы в сети, но не нашёл ничего подходящего. В качестве наёмников здесь ловить нечего. Повезло, что встретил Вонга в порту.

– Кто это такой?

– Знакомый торговец. Он конечно порядочный жмот и за работу нам не заплатит, но он мой должник и согласился взять нас в охрану. Сказал, что маршрут проверенный и опасности не будет. Так что едем в криокапсулах и вылетаем в космос только в случае тревоги.

От последних его слов меня передёрнуло, и по коже побежали мурашки. При одном воспоминании о холодном ящике мне становилось плохо.

– А нельзя в истребителе пожить во время пути? – с надеждой спросил я.

– Нет, – ответил Таваль, – Я же уже говорил, что Вонг жмот? Или нет? Неважно. У него на всём транспорте только два помещения подключены к системе жизнеобеспечения. Его каюта и кабина пилота. Конечно, если ты умеешь жить в вакууме, то можешь лететь в грузовом отсеке. Криокапсулы это лучший вариант из возможных, поверь!

За время разговора мы дошли до огромного корабля. Он был в несколько раз больше старого транспортника Таваля и просто поражал своими размерами. На опущенном пандусе сидел худенький старичок в блестящем халате. При нашем приближении он встал и спрятал руки в рукавах.

– Как я рад тебя снова видеть, дорогой друг! – произнёс старичок и немного поклонился.

– Прошу простить нас за задержку, уважаемый Вонг. Мой напарник завершал важные дела и немного опоздал.

– Важные дела стоят всего времени мира, – ответил Вонг, – Но только время покажет, насколько они были важны. Заходите. Жду только вас.

Мы поднялись на борт и долго петляли по коридорам, пока не добрались до небольшой комнаты с пятью криокапсулами. Я пытался настроиться, но у меня плохо получалось и залезть внутрь ящика стоило мне больших усилий.

– Приятных снов, – сказал старик, когда двери капсулы закрылись, и нажал кнопку заморозки.

После этого Вонг ушёл в кабину и занял место пилота.

– Борт 432 Б3 готов к взлёту, – произнёс он в переговорное устройство.

– Сколько на борту пассажиров? – задал вопрос диспетчер.

– Один я, – ответил Вонг, – Никто не хочет летать с болтливым стариком.

– Сканер фиксирует вторую тепловую единицу на борту. Вы уверены, что нет других пассажиров?

– Это один из генераторов греется, уважаемый, – сказал старик, бросив взгляд на мониторы камер, где отображалась комната с криобоксами, – Всё никак не накоплю денег на его замену. Времена уже не те, для свободной торговли…

– Принято. Даю добро на взлёт. Счастливого пути, борт 432 Б3.

– Спасибо. Лёгкой вам смены, юноша, – ответил Вонг и сосредоточился на показаниях приборов.

Нилок был недоволен. Бездарно потеряна куча времени. Он напрасно понадеялся на технику. В этот раз она его подвела. Но кто знал, что транспорт изменит маршрут? Кто знал, что пираты в этом секторе имеют доступ к современным образцам военного оборудования? Кто-то должен будет ответить за эту задержку.

Особенности межзвёздной навигации с использованием гипердвигателей имели ряд недостатков. Основной проблемой являлось движение в коридоре сжатого пространства строго от точки до точки. Система просчитывала вход и выход в тоннель, и пилоту оставалось только правильно расположить в пространстве корабль, чтобы соблюсти траекторию входа в окно. Военные империи уже давно научились использовать это в своих целях.