Статья, написанная доктором на эту тему, привлекла много внимания в научных кругах и вскоре подобные случаи были запротоколированы во многих странах мира. Игроков даже не останавливала опасность не выйти из комы, хотя бывали и такие случаи.

Обращения к директорам «Небесного дома» не возымели действия. Их ответ журналистам и телевидению, был однозначен: «Мы не будем вводить функцию принудительного выхода из игры, потому как не собираемся ограничивать права человека на собственный жизненный выбор и…»

Их ответ был длинным, но мысль сводилась к одному: «Каждый вправе решать самостоятельно, как ему жить». Особенно сильно споры разгорались по поводу несовершеннолетних детей. Но даже тут, все, кто пытался ввести подобное ограничение, обломали зубы.

Уилл продолжал бежать, невзирая на тучи латийцев, заполонивших небосклон.

«Только не останавливаться. Только не падать. Я не могу проиграть…» – Эти мысли стучали в его сознании снова и снова, пока он двигался к своей цели.

Голова начинала гудеть всё сильнее. Если он потеряет сознание в реальном мире и каким‑то образом испытает «синдром провидца», то продолжит играть здесь, даже не понимая этого. Если это произойдёт – Нанель погибнет. Ведь все его усилия будут иллюзией. А на них у него нет времени.

Прошёл час, и очередной рубеж был пройден. С каждым шагом столица врага становилась всё ближе и ближе. Десятка братьев и сестёр клином двигалась в километре от него, чтобы в случае внезапно возникшего препятствия отвлечь силы противника на себя. Продвижение смягчили шпионы, но понятно было, что этого не хватит надолго. Тянущийся позади шлейф из врагов и потревоженных мобов уже начинал ощутимо напрягать. Но если последние отставали, то латийцы, даже не видя цели, не бросали погони.

Монстры ордена привлекали внимание попадавшихся на пути отрядов подмоги врага, используя свой образ и навыки, а затем прятались в тени, активируя очищающую бомбу. Тем не оставалось ничего другого, кроме как тратить время на поиски, в то время как член братства возвращался на место.

Словно ледокол, медленно и неотвратимо, они продолжали своё движение, загоняя себя в капкан. С каждой минутой латийцев становилось всё больше и больше. Ворон потревожил Рой. Даже не рой, а самое настоящее осиное гнездо. И при этом многое поставил на кон. Жизнь своей королевы, своего народа, победу в турнире…

В глазах резко помутнело, и, сделав глубокий вдох, Уилл с трудом удержал равновесие, чтобы не свалиться на землю. Далеко‑далеко сквозь туман в глазах, различались очертания крепости. Взглянув на карту, разбойник понял, что приближается к третьему рубежу. А это значит, что впереди Двадцать пятый сектор – обучающий военный центр Роя. Сссоулинь предупреждала, что именно с этой отметки начнутся основные сложности.

Вороны – вестники несчастья, либо перемен, как говорил когда‑то Цербер. Здесь и сейчас ВОРон стал вестником предстоящих изменений, ведь именно отсюда начнётся история становления великой империи, поглотившей весь этаж…

Вдох. Выдох. Тело было послушно, как всегда, но сознание требовало отдыха и, в конце концов, мир вокруг начинал постепенно терять краски.

Вдох…

Переставляя ноги, ВОРон бежал так быстро, как никогда бы не смог в реальной жизни.

Выдох…

«Успеть… Нужно успеть».

Его гнало вперёд, словно выпущенную стрелу. Но к сожалению, полёт стрелы не вечен. Правая нога неожиданно оступилась, и он кубарем полетел на землю, оставляя отчётливый след падения. Чуть рыхлая почва встретила с распростертыми объятиями, но Уилл, пошатнувшись, резво вскочил и начал медленно набирать скорость, чтобы спустя десять минут вновь упасть.

Сплёвывая влажную землю, разбойник падал и поднимался. Снова и снова. Но каждый раз словно управляемая чужой волей марионетка, продолжал мчаться к цели, обуреваемый желанием успеть вовремя.

Взяв на пару километров левее военного центра, его люди и он сам продвигались вперёд, пока не возникло первое серьёзное препятствие. Завидевший их отряд врага, быстро сориентировался и полетел наперерез. Ерхор и Спиара, женщина с крыльями, взяли тех на себя. Их тела буквально размазались в воздухе, исчезнув в тенях, и вскоре они уже вносили хаос в ряды противника. Но отвлечение не сработало.

«Ворон, они продолжают движение. Меняй курс», – голос бруксы ворвался в утомленный разум парня, и тот не сразу понял, кто говорит.

«Хорошо. Что со шпионами?»

«Успевают оторваться».

«Ринна, используй вуаль теней».

«Сейчас?! Это бессмысленная трата навыка. Мы же решили применить её на первом рубеже. Погоди. Я попробую кое‑что другое».

«Главное, чтобы это “другое” задержало их», – Ворон взглянул на карту, подсчитывая расстояние до Двадцать пятого сектора, и увиденное его не обрадовало. Если они сейчас не подправят маршрут, то пройдут слишком близко к крепости. Ориентировавшиеся на него члены ордена могут завязнуть в ненужной битве. Учитывая, что убийства крайняя мера, это на порядок усложняло задачу.

«Слишком близко… Чёрт».

Ринна уже выбежала из клина, встречая приближающихся латийцев, и достала что‑то из небольшой сумки на поясе. Её фигура на несколько секунд покрылась клубящейся тьмой, а затем та отлипла, увеличиваясь в размерах, и вскоре врага встречала её пятиметровая копия.

«Какого чёрта, Ринна?! Что это?»

«Не переживай. Это теневой дух. Ничего затратного, но довольно эффективно в сдерживании».

«Ты не говорила мне об этом на совете!»

«Я много о чём не говорила, брат. Но лучше обсудим это потом. У нас мало времени. Он задержит их на двадцать секунд».

Что это за теневой дух, и как он способен задержать тридцать вражеских солдат, ВОРон не знал, но тратить концентрацию на расспросы и вправду не стоило.

Двадцать секунд – это достаточная фора. Отряд продолжал двигаться вперёд, оставив позади мальчишку и женщину, когда земля внезапно задрожала, и впереди показался неправдоподобный монстр. Похожий на громадного червя, тот двигался прямо на них, и на его спине под защитой какого‑то магического купола находились несколько десятков латийцев.

«Это что ещё за хрень?» – Сссоулинь не упоминала о подобных существах. Но почему?

Чем быстрее приближался монстр, тем сильнее становились подземные толчки. Ворону и так ослабевшему из‑за своего решения продолжать играть, сейчас приходилось ещё труднее держать равновесие. Пришлось замедлиться, но червь и всадники на нём оказались не единственными, кто спешил раздавить врагов Роя.

Справа и слева, словно желая взять их в клещи, шустро спешили длинный жукообразный монстр и какое‑то странное существо, ассоциирующееся с большим тараканом, чьё тело плавно переходило в змеиное. На их спинах также восседали латйицы. Видимо, для подчинения подобных монстров требовалось много ментальной энергии.

Уилл пока не мог рассмотреть уровень угрозы, но ничего хорошего это точно не несло. Три громадных монстра зажимали их спереди и по бокам, а сзади торопились нагнать отстающие воздушные силы латийцев. И без того напряжённая ситуация превращалась в практически безвыходную. Но не безнадежную!

«Ринна! Передай остальным. Нужно разобраться с всадниками».

«Поняла».

Ворон, немного подумав, всё же решил передать ещё один приказ:

«Пускай сильно не рискуют. Между их смертью и латийцами я… Предпочту второе».

«Если ты уверен…»

Он не был уверен, но ему пришлось наступить на горло своему желанию сохранить жизни врага ради конечной цели. Победителей не судят. Но, чтобы стать победителем кем‑то всё равно придётся пожертвовать…

Члены ордена могли общаться между собой через теневого курьера, но процесс приобретения подобного эфирного спутника был непрост. Фактически животное, чья тень впоследствии становилась курьером, нужно было выращивать несколько лет с самого рождения, и лишь тогда тебе позволяли провести ритуал отделения тени.