Вокруг появлялись игроки АК и «Фортуны», которые, оглядываясь по сторонам, удивленно взирали на улицы, что совсем недавно дрожали от боёв, а затем, видя шуструю фигуру разбойника, рыскающего по руинам, приходили в себя и присоединялись к сбору урожая. Военная акция увенчалась успехом, поэтому вопросы могли и подождать.

Где‑то на краю Слепого пятна.

Существо, медитирующее на одном из пустых серверов и спрятанное в самых недрах подземелья, внезапно почувствовало едва уловимые отголоски незнакомой энергии, выходящей прямо из Слепого пятна, и на его лице появилось выражение сильного удивления.

Учитывая размеры рассинхронизированной области, сила существа или артефакта, испустившего эту энергию, должна быть просто до безумия высокой. Хоть это и длилось всего мгновение, тем не менее любой опытный игрок понял бы, что произошло что‑то необыкновенное. Даже он с его текущим уровнем эволюции не смог бы сделать нечто подобное.

«Неужели тот самый хранитель(VI)  ?»

В этой королевской системе III класса было известно всего об одном существе высокого уровня, и то о нём ходили лишь слухи. Никто не видел его вживую, но для всех, кто вёл в Литре свои дела и осел здесь, этого было достаточно, чтобы сдерживать свои инстинкты.

Этот хранитель был первым, о ком подумал Здэс, ― пожиратель, ответственный за то, что могущественный артефакт администраторов был глупо потерян в Слепом пятне…

С тех пор он всё время обитал на краю Пятна, ища шанс вернуть Императора.

«Сперва потеря сферы, теперь ещё это…» ― Лицо мужчины дёрнулось, словно от зубной боли.

Вспоминая о своём путешествии на странный сервер, где жила низшая раса, Здэс до сих пор не мог понять причины, по которой Император выбрал этот захудалый объект. Но, что более важно, он никак не мог смириться с тем, что совершил две невероятно глупые ошибки.

Во‑первых, пошёл на поводу у Чёрной ложи¹. Во всей этой ситуации подозрительным было уже то, что этот сервер находился в Слепом пятне, поэтому Ложе надо было хоть немного подумать, прежде чем торопиться с решением отправлять кого‑то сюда.

Но так как древний артефакт никогда не подводил и всегда указывал на сервера с повышенной концентрацией энергии, они были уверены, что Здэс с его помощью сможет найти дорогу в Слепом пятне.

«Зажравшиеся мозгоеды²! ― Здэс вновь скривился, вспоминая лица и жадные взгляды членов правления.

Прибыв на место, пожиратель не обнаружил никакой полезной энергии ни в головах обитающих там существ, ни на сервере, из‑за чего всё его тело охватил дискомфорт.

В первые секунды прибытия он даже уверился в том, что перед ним лишь искусно сделанная голограмма, настолько запущена была экосистема сервера. Убогие создания не только не подозревали, но и вообще не знали о том, на что способен сосуд истины .

Тем не менее при всей абсурдности мысли, Здэс не представлял, кто мог бы создать магию, способную обмануть игрока ранга мастер(V)   как он. Даже чемпион(VII)   вряд ли способен на такое.

Лишь спустя несколько минут он понял причину своего состояния. Собственная энергия пожирателя, на протяжении всей жизни пропитывающая его сущность, начала истощаться. Словно что‑то насильно вытягивало её. Осознав это, Здэс даже испытал лёгкий страх и заторопился. Нужно было скорее заканчивать с миссией.

Уже не раз пребывающий в роли «представителя» своей цивилизации, он быстро просканировал сервер на наличие подходящих исполнителей и, следуя правилам, вступил с ними в контакт, рассказав о так называемой «важной миссии» и «посланниках Вселенной». Вот только…

Всё это было обманом.

Ограничения на распространение информации об Императоре. Сроки в десять лет и прочее. Это было необходимо по многим причинам.

После долгих экспериментов со сферой Чёрное ложе создало несколько правил для «селекции» игроков на отсталых и не очень серверах:

1.  Свести к минимуму разговоры об Императоре.

Несколько цивилизаций, которым рассказали о древней сфере, развив сознание, восстали, и в итоге ничем хорошим это не кончилось. Было потеряно много времени и «пищи». Имелся ещё печальный опыт, когда подопытные попытались вскрыть Императора в попытке понять и воссоздать устройство. Члены Чёрной ложи, узнав об этом, в приступе гнева устроили форменный ад, практически уничтожив целый вид.

2.  Правильный подход.

Банально, но, дабы такие случаи не повторялись, нужно было устроить всё так, чтобы представители сервера были одновременно очень заинтересованы и сильно запуганы. Для этого нужно проявить силу и приоткрыть небольшую завесу. Кинуть наживку, так сказать. Тогда «избранные» представители сами с радостью поведут весь свой вид на убой, даже не подозревая об этом.

Пожиратели выступали в роли фермеров, откармливающих и заботящихся о животных до того момента, пока тех не пора будет отправить под нож.

3.  Наблюдение со стороны.

Император всегда сам выбирал методы инициации и эволюции, которые так или иначе всегда связаны с Системой. Даже если сервер уже был подключен к ней, артефакт создавал условия, в которых игроки могли становиться сильнее, тем самым расширяя возможности сознания. И так как пожиратели не могли влиять на этот процесс, им не было смысла следить за «животными» постоянно. Ранние эксперименты позволили найти временные рамки, в которых особи достигали нужного уровня сознания, и, вовремя останавливая развитие, «фермеры» получали хороший урожай, необходимый для собственной эволюции.

Именно поэтому, следуя стандартной схеме, Здэс, страдающий от того, что сервер истощен, сделав всё как обычно, быстро покинул объект, а затем, поняв, что произошло, проклял всё на свете. Именно это и стало его второй и самой ужасной ошибкой.

На какой‑то миг, желая как можно скорее покинуть неблагоприятную планету, он забыл, что находится в Слепом пятне. Во‑первых, из‑за того, что эта область была рассинхронизирована, магия в её пределах не работала как надо. Конечный пункт телепортации сбился, и его выбросило куда‑то далеко за территорию Пятна. Хотя стоило признать, что это было лучше, чем если бы он остался в той области. Даже мастера  рисковали надолго застрять, а то и вовсе погибнуть там.

Пока Здэс прибывал в своих мыслях, находящиеся на безопасном расстоянии разведчики семьи Неро также вздрогнули, почувствовав всплеск могущественной силы.

Переглянувшись, трое существ лишь ещё больше сосредоточились на своей задаче, ожидая, когда прибудет подкрепление.

***

Собрав всё что можно было, большая часть игроков союза АК, «Фортуны» и остальных участников сражения отправилась и дальше зарабатывать новые сферы влияния, так как ивент ещё не закончился. Пусть количество заработанных трофеев оказалось и велико, но несложно догадаться, что после разделения их среди кланов, цифры будут выглядеть совсем иначе.

Однако для Молли сейчас это было неважно. Доверив вопрос своим казначеям и приставив к ним парочку игроков для помощи, та, созвонившись с Вороном, направилась к месту встречи. Пора было парню выполнить свою часть сделки и поделиться интересующей ею информацией.

― Итак. ― Она добралась до края острова и, увидев сидевшего на обрыве разбойника, свесившего ноги, подошла поближе, и заглянув за край, продолжила: ― Начинай говорить.

Собеседник не торопился, лишь смотрел куда‑то вперёд, а затем, наконец, спросил:

― Ты когда‑нибудь задумывалась о том, на что способно наше сознание?

…

Девушка, не перебивая, слушала размеренную и местами насыщенную эмоциями историю. С каждым новым витком она невольно вздрагивала, расширяла глаза или просто то раскрывала, то закрывала рот. Всё это было похоже на какую‑то фантазию: испытания, администраторы, сервера, другие миры и игроки. Молли готовилась к чему угодно, но точно не к такому повороту событий.