Имелось много ограничений на подобный способ связи, но и плюсов достаточно. Сообщения посредством курьера доставлялись почти мгновенно, но получить их мог лишь только тот, кто так же имел курьера.

События начинали набирать обороты. Расстояние от Ворона до братьев и сестёр было относительно небольшим, и поэтому он мог наблюдать за их действиями, как и они за его. А вот шпионов, находившихся в самых первых рядах, разбойник уже не видел. Однако, судя по тому, что червь не остановился, те смогли избежать встречи с ним.

На периферии зрения мелькнула примененная магия, и завязался бой. Уилл призвал Халафира и пустил его впереди себя. Нужно было сосредоточиться на черве. Будет плохо, если из‑за него он тут задержится…

Удар. Ещё удар. Короткое лезвие меча разбойника мелькало в паре с сердечным кинжалом. Словно братья те завлекали врага в свой животрепещущий танец, высекая снопы искр и потоки крови.

Очередная атака пришлась на твёрдую плоть двухметрового латийца, успевшего добраться до Ворона, и сильный удар заставил того пошатнуться, заваливаясь назад. Но враг, используя правый клинок, упёрся в землю, удержавшись на ногах, а левым резко взмахнул перед собой, останавливая метнувшегося вперёд разбойника.

Отпрянув от чуть не вспоровшего его от паха до подбородка лезвия, разбойник подкинул свой кинжал вверх, и с его кисти слетел «воздушный нож», направляясь в лицо противника. Тот, всё ещё опираясь на воткнутый в землю клинок, не успевал отскочить и прикрыл лицо свободной рукой. ВОРон воспользовавшись этим, уже в который раз за прошедшие десять часов активировал «отвод глаз» миража, отрубая громиле ногу.

– Полежи пока… Здесь… – тяжело вздохнув, Уилл тряхнул головой, прогоняя муть перед глазами и осмотрелся по сторонам.

Плечом к плечу он сражался с остатками братства. Он, Ринна, Тесси, Ерхор, сумевший добраться сюда, стояли в окружении мёртвых, а также бессознательных и стонущих от боли латийцев, пока Кольтир обезоруживал врага и вгонял в его шею небольшую иглу. Парализующий яд.

– Мы почти у цели. – Ринна обернулась к видневшемуся вдали столбу синей энергии.

Пару часов назад Уилл смог связаться с Нанель, но её голос был столь слабым, грозя исчезнуть где‑то в мыслях парня, что он невольно задавался вопросом, а насколько верен таймер?

Их небольшая группа находились на одной из улиц столицы Роя, и почти добралась до алтаря, про который рассказывала служанка королевы. Но странным было то, что по пути сюда они практически не встретили горожан. Редкие зрители, смотревшие на них сквозь окна со смешанными эмоциями на лицах, – и всё. Город словно вымер.

Солдаты и шпионы, а также остальные члены братства остались где‑то далеко позади, и, честно говоря, парень понятия не имел, живы ли те ещё или всё же погибли.

Ворон сделал шаг, но ноги уже еле слушались. Руки дрожали от усталости, голова кружилась, он чуть не упал, но кто‑то подхватил сбоку.

– Эй‑эй, – Ерхор обнимал его за пояс, на удивление легко удерживая разбойника от падения. В его теле наверняка была скрыта непростая сила. – Рано отдыхать, брат.

Ворон не стал отвечать и лишь благодарно приподнял уголки губ в попытке улыбнуться. Он не знал, можно ли как‑то предугадать «синдром провидца», потому как не углублялся в проведённые исследования, но сейчас сильно сожалел об этом. Единственное что он знал, это то, что в какой‑то момент у игрока пропадает чувство времени, и он не думает о выходе из игры. Понятие реального мира будто вытесняется из сознания, и пользователю кажется, будто этот мир и есть его родной, пока его не отсоединят от капсулы.

Десять часов постоянного бега, сражений и напряжения. Когда‑то давно он бился с каменными воинами с небольшими паузами на отдых, но сейчас не покидал игру даже на одну минуту. Ни секунды перерыва. Полностью сосредоточившись на своей миссии, он подвергал тело и разум опасности. Рискуя здоровьем как физическим, так и душевным.

С момента появления игр находилось много безумцев, поставивших виртуальный мир выше реального, и постепенно Уилл становился одним из них.

Но… Рано или поздно безумцы всегда меняли этот мир… В лучшую или худшую сторону.

10 часов 13 минут

Он успел…

Каменный алтарь, о котором говорили латийки, а также широкая площадь вокруг него были усеяны множеством тел. Их фасеточные глаза, навсегда запечатлевшие страх, смотрели на гостей, и словно след от парфюма госпожи Смерти стойкий смрад разлагающихся трупов окутал центральный квартал.

Места, куда можно было бы поставить ногу, не наступив ни на один из трупов, практически не было. ВОРон, отказавшись от поддержки, зажмурился, прогоняя очередной приступ головокружения, и начал продвигаться вперёд к центру залитого тоннами крови алтаря.

Остальные, молча ступая следом, окружили его, оглядываясь по сторонам.

«Нанель?.. Нанель?.. Ты слышишь меня?»

Тишина. Её распятое голубыми канатами тело висело в метре над землёй. Голова покоилась на груди, и сложно было сказать, дышит ли она ещё.

«Ну же. Ответь мне».

Уилл остановился и, не медля, собирался достать кристалл Императора, как вдруг услышал голос. Но он принадлежал не его жене.

«Посланник. Я ждала тебя».

Старческий женский голос раздавался в его сознании, и Уилл, резко мотнув головой, начал озираться по сторонам.

«Так значит, это правда. Выживший дольф».

Собеседница замолчала, но ненадолго. Когда она заговорила, Ворон отчётливо услышал злобу. Голос источал её так очевидно, что он почувствовал давление.

«Всё из‑за вас, отродья небес! Мой отец! Вы‑ы… Бастарды пророчеств и саранча, которую необходимо уничтожить! Я долго ждала этого момента. Я унич…»

Ворон в полудрёме поморщился от голоса, способного вызвать мигрень, и мысленно застонал, чувствуя срочную потребность в молчание.

«Заткнись… Заткнись… Заткнись! Я хочу тишины, твою мать!..»

«…как ты смеешь?! Я…» – Она лезла в его мысли как какой‑то энергетический вампир, и ВОРон вдруг вспомнил. Решение пришло внезапно.

«Точно! Кажется, у меня было кое‑что подходящее».

Пальцы коснулись инвентаря, и как только он подумал о добытой когда‑то давным‑давно склянке с засохшим цветком, та тут же появилась у него на шее. Разум словно окутал барьер, и теперь никто не мог проникнуть к нему в голову.

– О‑о, да‑а… Так гораздо лучше. – Уилл вздохнул и, не став дожидаться, пока неизвестно на что способный враг начнёт действовать, достал кристалл Императора. Коснувшись им оголенной лодыжки королевы, он позволил тому доделать всё остальное.

Как только кристалл полностью слился с её телом, глаза Нанель широко распахнулись, и она, глубоко вдохнув, как будто только что вынырнула из воды, прошипела:

– Я убью эту мразь! – Девушка посмотрела на сковывающие её путы, а дальше Уилл наблюдал за тем, как голубая энергия начала впитываться в её руки, и Нанель, медленно опустившись на землю, хрустнула шеей. – Привет, дорогой. Поможешь?

«Неужели она подчинила кристалл?» ‑‑ Вялая мысль скользнула в его сознании перед тем, как Уилл ответил:

– Я… Скоро вернусь, милая…

Внимание!...

Смахивая выскакивающие одно за другим оповещения, Уилл чувствуя, что находится на грани, без сил упал в кучу мёртвых тел и, поскорее активировал «выход».

Ему снился сон. Из тех, что однозначно не вспомнишь поутру, как бы ты ни пытался. Что‑то стучалось в разуме, пытаясь донести до Уилла сокрытую истину, но словно снежинки, касающиеся ладоней, это «что‑то» моментально таяло, унося с собой важный секрет. Обрывки образов, места́, слова, истории… Чьи? Его? Связь терялась и, не успев привести к бо́льшему, обрывалась, оставляя его в неизвестности.

Говорят, сны открывают двери чему‑то потаённому, скрывающемуся в уголках нашего сознания, и если это правда, то ключей, имеющихся у него на данный момент было явно недостаточно. Или же это просто были не те ключи…