Хотя нет‑нет, да и в Гильдиях и различных Ассоциациях появлялись заказы на поимку тварей, но успехом заканчивались чрезвычайно редко. Всё из‑за того, что те эволюционировали, поглощая мозги разумных. Зная это, не каждый охотник был уверен в том, что впоследствии его голова не окажется на ритуальной доске.

Развиваясь, пусть и медленно, твари со временем научились говорить. Стали называть свою пищу «сосудом истины» и раздражались, когда кто‑то тыкал им в нос тем, что они просто едят чужой мозг. Собственно говоря, именно по этой причине их прозвали пожирателями, и так как мало кто знал об истинном происхождении этих тварей, данное кем‑то прозвище закрепилось, и впоследствии существа и сами приняли его.

Все считали их недоразумением и ошибкой Системы, но… Около тысячи лет назад всё изменилось.

Ходили слухи, что твари нашли какой‑то древний артефакт, оставленный Администраторами, и теперь им было не обязательно вскрывать черепа для усвоения энергии сознания. К сожалению, все, кто мог рассказать о новой игрушке пожирателей, превращались в бездумных пустых кукол, которые не имели ни цели, ни собственной воли, ни желаний, ни чувств.

Это нельзя было назвать эпидемией, но артефакт оказался слишком пугающим по своей эффективности. То тут, то там на различных серверах Королевских систем III класса целые города или даже империи в один миг превращались в территории, заполненные замершими без движения куклами.

Лиррадон стал свидетелем одной из таких сцен в сто два года, и вид бездушных и «безмозглых» существ, заполоняющих улицы, показался ему ужасающим. Нет, он не знал никого из жертв и не был хоть как‑то близок с ними, но сам факт наличия артефакта, способного сотворить такое, поверг молодой разум в оцепенение.

Внезапная на фоне всех размышлений мысль ударила в голову, и он бессознательно вздрогнул. На протяжении тысячи лет пожиратели использовали этот странный артефакт, что если…

«Кто‑то из них смог эволюционировать настолько, что теперь способен исследовать Разлом?!»

Эта была безумная мысль, но он уверился, что если бы подобное произошло, то таким Королевским системам, как их, пришёл бы конец.

― Призови ко мне всех свободных стражей  . У меня есть для них задание. ― Молодой старик вновь закрыл глаза, возвращая себя во внутренний мир, но все его мысли были далеко отсюда.

***

1. Тиннёры ― долгоживущий вид с древней историей, уходящей корнями к грозовым великанам с сервера «Ослепительной бури». На данный момент доступ к нему потерян. До исчезновения Администраторов было известно о двух тиннёрах, достигших ранга хранителя , а один из них, поговаривали, почти перешагнул в область чемпиона .

Тиннёры известны своим взрывным характером, что многие списывают на гены громовых великанов, и именно поэтому при найме к представителям данного вида всегда относились с осторожностью.

2. Слепой разлом ― участок Вселенной, рассинхронизированный с Системой. Одной из обязанностей Администраторов как раз являлось устранение подобных проблем.

Ворон лежал, «прибитый» к каменной поверхности Небесной платформы испытаний, и не мог пошевелить ни единым мускулом. Даже след мысли приносил боль, заставляя вновь и вновь содрогаться в попытках контролировать поток бессвязных видений и нити эмоций. Раз за разом. Вспышка боли.

Желание прекратить это.

И снова…

Вспышка боли.

Порочный круг, созданный из звеньев не менее порочной цепи, бегая по которым, парень не мог сдержать сознание, мысленно изрыгая проклятия не пойми в чей адрес, просто желая хоть на секунду смягчить то давление, что испытывал его разум.

Боль бывает разной, но мало кому выпадает «счастье» познать хотя бы малую часть этого аттракциона непредсказуемости. Пульсирующая, навязчивая, раздражающая и сводящая с ума сила не позволяла расслабиться, и словно безобидное животное под взглядом хищника, Уилл не мог пошевелиться или хотя бы приоткрыть глаза.

Он тонул. Горел. Воздух вокруг становился ядовитым, а затем и вовсе исчезал, заставляя задыхаться. Заблудший, Ворон искал спасения, теряя себя в пучине огромного цунами чужеродной энергии. Парень ощущал нечто вокруг себя, но не понимал, что это и что нужно сделать, чтобы прекратилась раздирающая разум боль.

Каково это: думать, не думая? Каково пытаться понять происходящее без возможности сосредоточиться?

Мысль равна боли. А боль равна новой мысли. Поток, из которого нельзя выбраться, или же… Он просто выбрал не правильный способ для его преодоления?

«Мне нужно…»

― А‑арг‑х…

«Чтоб тебя…»

― @#[email protected]!

Едва уловимый в тишине звук голоса чередовался с непроизвольными сокращениями тела, пока спустя неопределенное количество времени оно, наконец, не замерло, а бормотание не затихло.

Ворон нашёл решение, которое всплыло, словно доска после крушения корабля, и, поймав её, он пришёл к неочевидному выводу. Если нельзя спрятаться снаружи, можно попытаться скрыться внутри . Идея хромала на все четыре ноги, но среди хаоса нужно было хоть что‑то, что поможет не потеряться.

Спустя несчетное количество попыток Уилл всё же смог войти в свой внутренний мир. Правда, и здесь не удавалось укрыться от давящей силы, пока он не ввалился в храм новичка. Как только Уилл вошёл внутрь, боль исчезла, и разбойник облегченно вздохнул.

Получилось. Неожиданно, но получилось. Это место – обитель его спокойствия и гармонии. Здесь у него будет время подумать и понять, почему испытание оказалось таким сложным и что на самом деле нужно уметь, знать или чем обладать, чтобы успешно завершить тест.

Ко всему есть ключ. Он знал это. Предстояло лишь найти его.

Парень посмотрел в окно на дерево, что всё ещё выглядело безжизненным, затем бросил взгляд на манекен и на стоящее в центре комнаты блюдце с жёрдочкой.

«Возможно ли…»

Усевшись на пол своего храма и задумавшись, парень начал вспоминать, когда впервые встретил слова «администратор» и «уровень сознания» в контексте игры.

Это произошло одновременно с открытием ментальных каналов, когда он создал навык разрушительного ранга. Тогда в сообщении говорилось о том, что им были получены права администратора нулевого уровня. Затем он нашёл перчатки, висевшие сейчас на манекене, а после в процессе присоединения протеза приходили сообщения, в которых сообщалось о том, что его текущий уровень сознания первого уровня слишком мал.

Последнее упоминание было во время встречи в пространственном магазине. Там так же писалось о том, что он находится на первом уровне. Что это давало? Если предположить, что сто процентов являются исходной точкой, то есть нулевым уровнем, то его текущие сто десять процентов чувствительности вполне могут обозначать первый. Но в какой момент ноль сменился единицей, учитывая то, что чувствительность оставалось одной и той же?

«Хм…»

Было только одно событие, напрямую связанное с сознанием.

Уилл медленно открыл глаза и вновь внимательно посмотрел в центр комнаты. Единственным изменением было то, что он смог завершить первый этап своего импровизированного обучения.

Вывод напрашивался сам собой, вот только…

Ворон прекрасно помнил, что происходило в то время, когда он пытался донести воду в чашке до корней деревьев. Учитывая ситуацию «снаружи» и сложность задачи, парень ощущал себя между молотом и наковальней.

Но даже так Уилл был настроен позитивно. Зная или, как в его случае, предполагая направление, в котором следовало работать, он, по многим причинам не имея возможности отказаться, сделает всё, чтобы выйти победителем.

Итак. Два пути. Попытаться донести блюдце до корней дерева или же выйти из внутреннего мира и попробовать забрать ключ.