– То есть, – в недоумении приподнимая брови, уточнил Уилл, – ты бросаешь вызов, который нельзя проигнорировать, но сам сражаться не будешь? Не понял, а так можно?

– Честно говоря, не уверен. Всё станет ясно, как только свиток будет у нас. Но если я правильно помню, нет ни одного упоминания о подобном запрете. Да и я почему‑то кажется, что и лорды не станут сражаться лично.

– И что произойдёт, если это всё же запрещено?

– Если это действительно так, ничего не поделаешь. Значит, найду способ одержать победу своими силами. Если же я смогу выставить вместо себя другого человека, ты должен будешь сразиться.

Разбойник раздумывал недолго, и когда он широко улыбнулся, Аррей почувствовал, как похолодел воздух. Поёжившись, бывший принц, напрягся в ожидании ответа, боясь нарушить тишину.

Сам же Уилл в этот момент размышлял, стоит ли применять «голос правды» или того же «лжеца», но после недолгих раздумий всё же пришёл к выводу, что это будет слишком опрометчиво. Парень был уверен в своих силах, и сразиться лишний раз не с гигантским монстром, а с простым солдатом, будет даже полезно.

Зная, кто стоит за Свободными, он может использовать собеседника в своих целях для захвата контроля над этажом. Если удастся внушить Аррею желание стать лордом, то не пройдет много времени, как контроль над Эл′лако перейдёт к Адамароне. Нужно будет лишь разобраться с культом и оставшимися лордами…

Внимание!..

– Ворон? Чего ждём? – голос появившейся, как всегда внезапно, Ринны, вывел парня из задумчивости, и тот махнул рукой.

– Планы поменялись. Появилась зацепка к ритуалу.

– О, значит, мы напали на след культа?

– Рано говорить. Выясним на месте.

Как ни странно, до этого дня брукса вела себя нормально. Она не убивала и даже послушно (что очень настораживало) следовала планам, так что Ворон с Дальтаро позволили себе немного расслабиться.

Спустя час троица, столкнувшись с редкими группами мобов, остановилась неподалеку от заброшенного деревянного храма, расположенного на территории Тринитолы. Тот выглядел единственно целым на фоне полной разрухи.

Судя по увиденному, это место некогда было деревней, и заброшенные, полуразрушенные, а также поросшие высокой травой лачуги не оставляли иного впечатления.

Атмосфера из‑за наступающего вечера становилась тягучей, и в воздухе, словно сгустившийся смрад гнили, витал запах отчаяния. Изредка на фоне всего этого раздавались вскрики озабоченных чем‑то птиц, но больше ничто не тревожило покоя опустевшей деревни. Такую тишину зачастую называют «мёртвой».

Внутренности хижин и домов позволяли разглядеть валявшиеся то тут, то там кости бывших жителей. Они погибли не просто от чьих‑то рук или магии, жертвы были разорваны чудовищной силой, и по мере продвижения к центру заброшенной деревни свидетельств устроенной неизвестным монстром вакханалии становилось всё больше.

Уилл не умел определять возраст костей, но с ним был опытный авантюрист, который обладал этими знаниями и, судя по всему, успешно их восстановил. Информация не то чтобы была полезной, но любопытной.

– Их убили примерно год назад, может, чуть больше. Тот, кто это сделал, небольшого роста и чертовски силён. Где‑то на уровне наблюдателя из глубин.

– Надо же. Ты определил это лишь по костям? – Уилл остановился, разглядывая тоже, что и лучник, но видел лишь раздробленные иссохшие останки.

– Как ты помнишь, я за свою жизнь посетил немало гробниц и захоронений. Опыт пришёл как‑то постепенно.

– Но уровень силы ты как оценил?

– Видишь трещины? – Дальтаро указал на берцовую кость, которая была словно сплющена. – Судя по этим повреждениям, жертву хватали за ноги и за руки и, сдавливая, разрывали пополам. Затем части тела вновь разрывали и, судя по следам клыков, которые я вижу, употребляли в пищу.

– Да твою ж мать, мужик. В подробности‑то на хрена вдаваться? – Ворон скривился и, не став больше задерживаться, продолжил путь.

– От кого, от кого, а слышать такое от тебя довольно странно, – Ринна, шедшая позади и настороженно оценивающая обстановку, усмехнулась. – Не ты ли выпивал кровь из живых монстров, чтобы стать сильнее?

– Тц… – парень передернулся, как только вспомнил, что ему скоро вновь предстоит приступать к «трапезе», и, не став спорить, сменил тему: – Скоро будем на месте, так что давайте без лишних разговоров.

– Как скажешь, друг. Как скажешь. – Лучник замыкал строй, готовый в любой момент начать стрелять.

Казалось, в этом месте уже давно не ступала хоть чья‑то нога. И тем не менее Уиллу не давала покоя вся эта ситуация.

«Почему сектанты выбрали именно это место? И что…» – не успел парень развить мысль до конца, как раздался оглушительный гром, и в храм с невообразимой яростью ударила багровая молния. Подожженные обломки деревянной постройки разлетелись вокруг, внося в вечернюю тишину хаос и отблески взметнувшегося ввысь пожара.

– Чёрт, кажется, мы опоздали! – Ворон не стал медлить и рванул вперёд. Дальтаро и Ринна не отставали.

Очередной поворот – и перед группой Ворона предстали около десятка человек, облаченных в иссиня‑чёрные мантии. Они стояли посреди разваливающихся стен храма и не двигались. На несколько секунд разбойник подумал, что это просто очередные фанатики, готовые пожертвовать собой ради порочных идеалов, но ни огонь, ни обломки не касались незнакомцев. Словно их что‑то оберегало, и, чуть присмотревшись, Уилл увидел едва заметную красную пелену, которая дрожала во всполохах дыма.

Лица противников укрывали сгустки клубящейся тьмы, в руках у каждого были короткие серпы, кровь на которых отражалась в свете пламени. Но всё это меркло по сравнению с кучей, просто целой горой, трупов меж них. Кровь убитых жертв, словно воды фонтана, стекала по голым изрубленным кускам тел в самый низ, наполняя огромную чашу, зарытую в земле. По мере наполнения ёмкости, из неё начинал исходить багровый свет, постепенно становящийся всё плотнее и плотнее.

– Что будем делать, Ворон? – тихий яростный рык раздался за спиной, но Уилл и сам не знал, как стоит поступить. Они уже опоздали и никого не спасти. Но враги ещё живы, и есть возможность проследить за ними, после того как всё закончится, однако система услужливо указала на ошибочность его суждений.

Внимание! Вы стали свидетелем запретного ритуала!

Описание: Где‑то поблизости была использована древняя запретная магия. Не дайте сторонникам культа Люамиолы завершить церемониальную жатву и сорвать печать с врат в покои госпожи Смерти.

В случае провала задания вторая из четырёх печатей падёт – и в мир «Восхождения» будет призвана вторая служанка госпожи Смерти.

До завершения осталось: 5 минут 41 секунда…

«Ха? Вторая? Какого хрена?!»

– Гляньте. Кто‑то заплутал. – Их троицу наконец‑то заметили, и те, которые не стояли спиной, посмотрели в сторону незваных гостей.

– Двадцать седьмой. Иди, разберись с ними. Мы пока удержим энергию, так что не затягивай.

– Хе‑хе, будет сделано. Жертвы лишними не бу… А? – говоривший вдруг удивленно оборвал речь и вытянул шею, словно приглядываясь к Ворону. – Не понял. Это посланник?!

– Не неси чушь. – Ответивший был одним из тех, кто не мог посмотреть, не обернувшись, и, видимо, из‑за того что все силы уходили на поддержание запретной магии, старался не отвлекаться понапрасну. – Мы знаем, что они достигли лишь четвёртого этажа, так что…

– Может дело в свитке? – К их беседе присоединился ещё один, но Уилл и его товарищи уже не вслушивались. Как только парень объяснил суть происходящего, этих двоих будто подменили и, разбежавшись в разные стороны, они напали первыми. К сожалению, щит, оберегающий членов культа от огня и обломков, хорошо сдерживал и их атаки.