— Да вам-то за что извиняться? — заметив, что собеседница скрыла от него обнаженную грудь, да и вообще сидит на кровати отгородившись от него белоснежной простыней, растянутой в руках словно занавеска (учитывая влажный климат, похоже здесь вообще не знали что такое одеяла) по самый подбородок. — Это вопросы к обслуживающему персоналу, который догадался до такого. Ладно, это дело десятое. О… Касательно вашего способа… Защиты… Видите ли…

— Давайте сменим тему, — холодно, но вежливо предложила она. — Прошу вас.

— Но… Хорошо, просто попробую это развидеть. В общем, я чего зашел-то, — девушка бросила быстрый взгляд на подушку и плед за креслом Императора. Таки «зашел», да? — Через шесть часов будет готов доклад о кораблях сепаратистов, с которыми мы столкнулись. Инженеры еще копаются внутри и крайне впечатлены, по предварительным донесениям. Если вы достаточно хорошо себя чувствуете, я хотел бы вас видеть в Тронном Зале. Как-никак, вы командир моего флагмана и имеете боевой опыт в сражении с этими дредноутами. Хотелось услышать ваше мнение и насчет «Предвестника» и «Гипериона». Это же ваш корабль..

— Мой корабль — который из них? — уточнила Ар’алани.

— Который… Да любой, выбирайте, — Император положил на край кровати деку. — Здесь самая полная информация об обоих кораблях. Вы — командир моего флагмана. Поэтому, решайте, какой из этих разрушителей больше подойдет нам для участия в переговорах на Альдераане.

— Но до них же около двух недель, — нахмурилась адмирал.

— Вообще-то неделя, — поправил Император. — Вы довольно долго плавали в колбе с колто. За это время на верфях успели многое. Но не все. Почитайте доклады, примите решение.

Мужчина не прощаясь направился к двери. Ар’алани следила за ним глазами, слегка доворачивая свою простыню так, чтобы мужчина не увидел даже частички ее обнаженного тела.

Остановившись возле двери, Император поднял руку, чтобы коснуться панели замка. Но так и не нажал клавишу. Он несколько секунд стоял молча, затем решительно повернулся к ней лицом.

— Адмирал, я задам вам личный вопрос, потому что меня буквально разрывает любопытство. Если хотите, можете не отвечать.

— Конечно, — согласилась та. — Спрашивайте.

— Кто вам сказал, что отгораживаться от мужчины, дабы скрыть свои прелести, тонкой простыней — хорошая идея?

— Это прекрасная идея, — с легкой улыбкой заметила она. — Естественное освещение находится передо мной, не обладает чрезмерной интенсивностью, следовательно контуры тела не просвечиваются, и вам они не видны.

— А, ну да, — кивнул мужчина. — Вы как всегда предельно осмотрительны. Тогда, маленький совет. Если хотите скрыть свое тело от мужчины подобным образом — не забывайте про зеркало, что висит над изголовьем вашей кровати.

Девушка, вздрогнув всем телом, медленно повернула голову в указанном направлении. Только для того, чтобы лицезреть свое собственное, ничем не прикрытое отражение в огромной зеркальной панели. Сглотнув ком, подступивший к горлу, она повернула не выражающее ни единой эмоции лицо к Императору. Также медленно обернула вокруг себя простынь. Какая уже разница, будут видны контуры фигуры или нет?

— Что-нибудь еще? — холодно поинтересовалась она.

— Если вы не против, — Император пригладил волосы. — А что значит ваша татуировка на пояснице?

— Ошибка молодости, — ледяным тоном ответила чисс. — Надпись на чеуне…

— Да, это я разобрал, — признался Император.

Ар’алани почувствовала, что ей становится душно. А лицо горело так, словно его окунули в вулканическую лаву. В самом деле. Император знал чеун — язык чиссов. Значит и знал, что фраза переводится на общегалактический как «Открыта приключениям». И не нужно осуждать — кто из нас в молодости не совершал подобных глупостей?

В конце концов, у нее на теле не одна татуировка. Она была молода, неопытна и даже не думала, что поступит в военную академию и о нанесении тату придется пожалеть. У чиссов не существовало техники безопасного сведения татуировок — любое воздействие такого плана опасно для кожи. Вот и пришлось смириться. Знать бы, что тату увидят при таких обстоятельствах… да, стыда здесь просто неимоверное количество.

— Простите, адмирал, — произнес Император. — Порой меня заносит и… В общем, я не хотел как-то вас оскорбить. Я уважаю вас как военного и компетентного командующего моим флагманом. Но и не могу отрицать того факта, что вы красивая девушка, которая…

Император не закончил. Он внезапно остановился. Его рот остался открыт в немом крике, а глаза расширились от удивления и боли. Словно что-то резало его изнутри. Руки и лицо начали мелко трястись, а сам мужчина как подкошенный рухнул на колени. Из его рта вырывались какие-то несвязные звуки, больше похожие на возгласы боли…

Наплевав на осторожность, Ар’алани слетела с кровати. Оказавшись рядом с дверью, она включила сигнал тревоги на замочной панели, после чего метнулась к мужчине.

Тот уже лежал на полу, закусив до боли нижнюю губу, из которой сочилась полноводными ручьями кровь, стекающая в глотку и образовывающая лужицу под лицом мужчина.

Тело стали сотрясать конвульсии. Припомнив все, что она когда-либо изучала на курсах оказания первой медицинской помощи, адмирал бесцеремонно схватила мужчину за волосы, просунула под его голову свои бедра, чтобы в конвульсиях тот не разбил голову.

Обломав несколько ногтей, она пальцами распахнула ему рот, довернула голову в бок, чтобы кровь и невесть откуда взявшаяся пена, текли вниз, а не в пищевод мужчины. Заблокировав руки, дабы он не смог причинить себе вред, она подтащила свободной рукой простыню с кровати, с ее помощью прочистив рот Императора от скопившейся там ранее крови.

Дверь распахнулась.

На пороге стояли два Императорских гвардейца в сопровождении обоих дашейдов и обеих учениц Императора — Оли Старстоун и Асока Тано. И все, у кого лица были не защищены шлемами, крайне неодобрительно смотрели на женщину чисса.

Старстоун, ни слова не говоря, оказалась рядом с мужчиной. Она приложила руки к его голове. Легкое золотистое свечение окружило тело Императора. Конвульсии практически сразу пропали, после чего мужчина, не открывая глаз, затих.

Ар’алани с ужасом смотрела на лежащее у ее ног тело. Наконец, заметив, что грудная клетка Императора послушно сокращается, что ознаменовало тот факт, что он все же дышит, она позволила себе расслабиться и выдохнуть.

— Ваше объяснение должно быть чертовски увлекательным, адмирал, — негромко произнесла леди Старстоун. — Покушение на жизнь Императора…

— Я ничего не делала! — заявила чисс.

— Скажете это дроидам-дознавателям, — сквозь зубы бросила ученица Императора. — Кем, Ак’гар, доставьте ее в пыточную.

Не успев ничего возразить, Ар’алани почувствовала, как ее, словно пушинку, вскидывают вверх громадные руки Призрачных убийц.

— Стойте, — донесся хриплый голос Императора. Мужчина лежал на полу. Голова удобно устроилась на коленях ученицы. Он часто дышал, смотря немигающим взглядом в потолок. — Она… Не причем.

— Но… — попыталась было возразить тогрута.

— Вишейт, — негромко произнес Император, попытавшись встать. С помощью Оли ему это удалось. — Он… Он сделал это снова…

— Как? — удивилась черноволосая девушка. — Мы ничего не почувствовали.

— И не должны были, — произнес он, сорвав с кровати простыню и прикрыв наготу Ар’алани. — Это… Не так работает…

— Тогда, как вы узнали? — обеспокоилась Старстоун.

— Атрокса стала жертвой ритуала, — все с тем же хрипом произнес Доуган, окинув взглядом присутствующих. — Кем, отпусти уже, наконец, адмирала! Я почувствовал смерть Атроксы сквозь нашу связь. Ар’алани здесь вовсе не при чем.

Женщина-чисс почувствовала, что удерживающие ее лапы, наконец, прекратили выкручивать руки. Посильнее обмотавшись в простыню, она молча наблюдала за тем, как Император молча, в окружении своих слуг покидает ее апартаменты.

Дыра Преисподней! Какого дьявола здесь вообще произошло!?