Остаток фразы Ар’алани не услышала. Мир внезапно завертелся еще быстрее, и адмирал, падая в патоку черноты, успела только почувствовать, как ее подхватили крепкие мужские руки.

Пара рослых, закованных в коричневую глухую броню, солдат, не церемонясь, швырнули Рачи на землю.

Фиолетовокожая твилечка рухнула на каменистую почву Рафы IV, еще больше изранив и без того покрытое ссадинами и кровоточащими ранами тело, на котором прежде был надет крайне изящный и функциональный наряд полевого исследователя.

— Ты как? — негромко поинтересовалась сидящая рядом на коленях Дарт Атрокса.

— Лучше, чем выгляжу, — призналась Ситра. — А ты?

— Пара ребер сломано, — поморщилась та. — Ничего критичного.

— Не считая того, что это грозит пневмотораксом, — Рачи потерла покрытое синяками лицо. Да, кажется, левая скула сломана.

— Не обольщайся, — посоветовала летанка. — Мы все равно не проживем достаточно долго, чтобы умереть от внутренних ран.

Девушка едва заметно кивнула в сторону высокой фигуры в элегантном черном костюме с пышным плащом, которая вела неторопливую беседу с командиром пехотинцев, взявших имперских солдат в плен.

— Не думала, что он опустится до такого, — призналась Рачи. — Хотя, о чем говорить… Война…

Атрокса хотела было что-то ответить, судя по мимике и ощущениям в Силе — едкое и крайне обидное, но их прервало появление нового пленника.

Высокий и сухопарый, похожий на нескладного гуманоида с серым цветом кожи, он даже стоя на коленях казался выше остальных пленников — имперских военнослужащих, захваченных в плен на планете, или обеих твилек.

— Префект Тифон, — морщась от боли в сломанной челюсти, поприветствовала лидера народа шару на Рафе IV Рачи Ситра. — Как вы?

Инородец, смерив ее настороженным взглядом, посмотрел на землю прямо перед собой.

— Со мной… Нет плохо, — медленно произнес он.

— Нужно говорить «не плохо», — машинально поправила Рачи. Шару смерил ее тяжелым взглядом. Общегалактический давался ему — единственному из всех шару, кто соизволил в принципе общаться с чужаками, наводнившими родную звездную систему этой расы — неплохо. Он довольно быстро усвоил огромный объем слов, но с грамматикой и правильностью их использования, у него все еще имелись проблемы. Хотя… Какая теперь разница. Экспедиция уничтожена.

Как и предполагалось изначально, народ шару — одна из древнейших рас в галактике — оказался не сильно расположен к общению с чужаками. С тех самых пор, как их огромные и по своему прекрасные города оказались на поверхности всех одиннадцати планет и многочисленных спутников в системе Рафа, едва был активирован артефакт Арфа Разума, шару не проявляли вообще никакого внимания к тому, что в звездной системе, являющейся их родиной, ошиваются разумные, не принадлежащие к их собственному виду.

Шару просто не замечали имперских солдат и офицеров, что наблюдали за ними и пытались выйти на контакт.

Отвратительное ощущение — пытаться заговорить с существом, которое даже не смотрит на тебя. Шару словно смотрели СКВОЗЬ своих собеседников. Как разумные относятся к не беспокоящим их насекомым — так и шару совершенно не волновались о происходящем.

Префект Тифон оказался единственным из всего народа, который решился пообщаться с имперцами. Сперва с недоверием из-за незнания языка, но сейчас… Вот-вот наладились какие-либо взаимоотношения, и как снег на голову — атака.

Два десятка огромных дредноутов появились из гиперпространства внезапно — скорее всего их выдернуло в реальный мир поле, блокирующее действие гипердвигателей, которое образовалось вокруг планет и спутников системы Рафа сразу же после того как Дарт Атрокса активировала Арфу.

В результате, единственный корабль Империи оказался в ловушке — не в состоянии убраться отсюда тогда, когда ему вздумается. Летанка, возглавившая работу на поверхности планеты Рафа IV, приказала отвести линейный крейсер подальше от границ миров шару — во-первых, чтобы выяснить пределы блокирующего поля, а во-вторых, чтобы ненароком не спровоцировать шару. Из имперской экспедиции никто ни на микрон не приблизился к тому, чтобы с уверенностью сказать, что представители этой древней расы не воспримут явно боевой корабль на орбите одной из своих планет за явную угрозу.

Атрокса, возглавляющая экспедицию, приказала капитану Шепарду и «Нормандии» отступить. Хоть кто-то должен избежать плена и сообщить Императору о внезапном нападении. И угрозе, которую представляют эти дредноуты.

И их экипажи.

Рачи не была знакома с расой, которая взяла их в плен, лично. Зато Атрокса освежила ее воспоминания.

Айлонцы. Воинственные инородцы, которые не раз и не два отметились не только в период противостояния Республики с сепаратистами на стороне первых. Тринадцать тысячелетий айлонцы славились своей воинственностью, железной дисциплиной и репутацией непобедимых воинов.

И вот сейчас, они на службе КНС. Не иначе как сепаратисты, стремительно теряющие свои позиции, раздобыли несколько сотен триллионов, чтобы нанять Нова-Гвардию. А Империя даже не в курсе.

Да ладно айлонцы! Их может нанять любой, у кого достаточно денег. Империя не связывалась с ними по одной причине — у этих ребят нет понятий о чести. Они с одинаковой эффективностью могут сегодня воевать за тебя, подмечая тонкости твоего вооружения, тактики и возможностей твоих солдат. А завтра, заключив контракт с твоими врагами, они, вооруженные знаниями о твоей же армии, будут смешивать твоих солдат с грязью, усеивая их телами улицы твоих городов.

Гораздо большую проблему для Империи представляли эти самые дредноуты, чьи огромные корпуса виднелись на орбите Рафы IV. Размерами они вряд ли уступали «Предвестнику» и однозначно превосходили своими габаритами «Платаны». Не говоря уже о том, что имели на своем вооружении суперлазеры. Их мощность сепаратисты уже продемонстрировали, в одно мгновение испепелив защитные сооружения шару. Да, последние сумели уничтожить половину кораблей графа Дуку, но результат оказался немного предсказуем.

Десять дредноутов непрерывно высаживали на планеты и спутники системы Рафа IV тысячи айлонских нова-гвардейцев. Явно не для дружеского визита. Малейшее сопротивление приводило к уничтожению защищающихся. Поэтому, шару предпочли сдаться. Немудрено — раса они не воинственная. Никаких атакующих сооружений — лишь защитные поля, блокирующие гипердвигатели. Да, планетарная артиллерия — потоковые протонные орудия — у них на высоте. Но их слишком мало. Да и против малых кораблей они по сути своей бесполезны.

Что наглядно доказал граф Дуку, уничтожив оборону шару и захватив целую расу в плен.

— Есть идеи, что с нами будет? — тихо поинтересовалась Рачи. — Убьют как членов экспедиции или…

— Он неправильный, — уверенно произнес Префект. Ситра, посмотрев в ту же сторону, куда неотрывно смотрел шару, заметила, что тот уставился на графа Дуку.

— Что значит неправильный? — нахмурилась твилечка. — Да, он агрессивен, но…

— Не так, — покачал головой шару. — Он… Не правильный. Не знать как объяснить… Двойной… Не один.

«Бред какой-то», — подумала Рачи.

Их держали всех в одной куче — две дюжины выживших имперцев из числа членов экспедиции, да руководство оной. Плюс Префект. Сторожа — десяток айлонцев, особо не интересовались тем, что делают их подопечные, наблюдая за происходящим перед ними.

Остальных шару на их глазах уводили куда-то бойцы айлонцев. Сгоняли всех в сторону огромной — там наверняка мог приземлиться «Предвестник», да еще места для нескольких «Платанов» останется — площади, некогда бывшей равниной, на которой размещались людские поселения. Когда города шару поднялись, человеческие постройки оказались просто грудой мусора, от которой впоследствии просто и довольно быстро шару избавились с помощью дезинтеграторов. Да, эти ребята явно не знали, что в галактике подобные устройства — запрещенное оружие. И применяли их аналоги вместо уборочной техники.