— Когда она приблизится, возьмите ее за поводок, — шепнул Чам, отсаживаясь в сторону. — Такова традиция.

Хм… Похоже, я слишком сильно увлекся созерцанием танца, так и не заметив, что у красавицы на шее изящный ошейник, с тонким поводком, состоящем из ауродиумных звеньев. Интересная… Концепция.

Приблизившись так близко, что сквозь маску-бургу (о, вспомнил название!) проглядывали контуры ее лица. Знакомые черты… И живые, слегка настороженные глаза… Знакомые глаза.

Девушка протянула мне конец поводка.

Энн и Танн говорили мне об этой «процедуре». Если я откажусь взять «поводок» в руки, то это будет значить, что девушка мне не нравится и дар не принят, а следовательно, и договор не состоится. А если возьму…

Бросив взгляд на стоящего рядом Синдуллу, увидел, как он улыбается. Добро, без всякого умысла.

Сколько надо мной будет издеваться Сила, подкидывая такие казусы? Случайности не случайны.

Потянувшись вперед, взял из руки девушки протянутый мне «поводок», под оглушительный рев присутствующих. Даже среди девочек из гарема царит благоприятная и дружественная атмосфера.

Притянув девушку к себе, приобнял ее так, чтобы слышать меня могла лишь она одна:

— Сьюпи, вот только не говори мне, что тебя раскрыли.

— Надеюсь, вам есть чем меня порадовать, — Палпатин старался казаться равнодушным, но, как и любая его эмоция, эта было лишь маской.

И каждый из его высокопоставленных подручных, представленных голограммами, прекрасно это понимал, отчитываясь о начале наступления имперских вооруженных сил на мятежников. Об успехах и неудачах.

Доклад Дарта Вейдера его откровенно порадовал.

Джедаи выбиты с Пантоломина, Борлеяс, Мрисса с одного фронта. Ими оставлены Шили, Датар, Анобис — с другого. Сам Вейдер лично вывел свою «Эскадру Смерти» к Гарки — одному из крупнейших миров мятежников, обеспечивающих их боевыми звездолетами.

Порядка дюжины джедаев нашли смерть от его руки… И это хорошо.

— Повелитель, — слово взял гранд-мофф Требон. — Ситуация тяжелая. Наши союзники из Империи Кайтел-Фард нанесли удары по секторам Иллодия и Уиммел тем, что демонстративно вышли из состава Галактической Республики, но противник подвел огромные силы — флот гранд-адмирала Пеллеона. Вверенные мне силы ведут сражения в системах Салласт, Вондарк, Тритон, Слуис-Ван, Бестин, Мечис, но в данный момент прорвать оборону противника не представляется возможным. Моим подчиненным практически удалось сломить их оборону, но в самый неожиданный момент прибыли подкрепления — включая звездные суперразрушители типа «Платан», которые переломили исход сражений.

— Глупые отговорки, — фыркнул Таркин. — «Платаны» не так уж и страшны, если понимать в чем их слабость.

— А вы понимаете, Таркин? — громыхнул Дарт Вейдер. Палпатин с интересом посмотрел на закованного в новые доспехи Избранного.

Умение скрывать свои «козыри» — залог успеха любого сита. Поэтому, несмотря на то, что Вейдер обрел новое тело, это еще ничего не значило. Он как и прежде носил боевой костюм — конечно, более легкий, но продолжающий сохранять прежние тенденции к древним ситским традициям.

— Понимаю, Повелитель Вейдер, — несмотря на молодость, аристократичность Таркина позволяла ему смотреть на всех окружающих его разумных как на дерьмо. Особенно, когда Требон явственно намекает на то, что закуульцы без особых проблем удерживают свои границы, ведут кровопролитные бои, но не сдают свои планеты. И наверняка — готовятся к контратаке. И целью может стать Эриаду — родина Таркина. — Я единственный из всех военачальников, который смог вывести «Платан» из строя.

— Это стоило вам «Злобы», — прорычал Вейдер. — Корабль поврежден, а его суперлазер фактически уничтожен!

Да, неприятность. Таркин провел стремительное нападение на систему Альдераан. Его флагман — супердредноут «Злоба» сумел вывести из строя и тяжело повредить флагманский «Платан» гранд-адмирала Пеккати Сина, фактически приведя его в состояние дрейфующей батареи. Но вражеские пилоты смогли прорваться сквозь прикрытие корабля Таркина и уничтожить фокусирующую линзу супердредноута, лишив его главного калибра, способного испарять звездные разрушители. Подтянувшийся к месту сражения остальной флот Вечной Империи буквально вышиб Таркина из системы. Отойдя к Рендили, переметнувшейся на сторону Первой Галактической Империи, гранд-мофф выжимал соки из местных корабелов, проведя чистку среди несогласных, подчинив планету воле Палпатина. Но ремонт гиганта вероятнее всего затянется. Единственное утешение — Таркин сумел уничтожить более пятидесяти заложенных на стапелях вражеских кораблей. Примерно такому же количеству удалось уйти в прыжок до Хамбарина — еще одного сектора что сопротивлялся, но не помышлявшего о сдаче.

Фактически, Таркин превратил боевую «ничью» в разгромное поражение противника «по очкам», фактически уничтожив целый флот Вечной Империи Закуул. Пусть и недостроенный, небоеспособный, но ради популистских целей — почему бы и не использовать этот эпизод? Как и сообщение о том, что имперский флот сумел вывести из строя вражеский флагман, считавшийся до сих пор непобедимым.

Неплохие политические дивиденды.

— «Злобу» можно отремонтировать, — заметил Таркин, — это просто корабль, не более того. Я смог добиться больших успехов. Система Альдераан заблокирована, как и вооруженные силы в ней. Рендили перешли на нашу сторону, часть флота адмирала Сина уничтожены, другая — бежала, что позволило нам захватить Рендили. Сектор Химбарин осажден, как и система Колумус. Колуми, конечно, обороняются за счет орбитальных станций и флота, но это лишь вопрос времени, когда они падут. Манаан в осаде — я вывел свои корабли на границу системы, блокируя гиперпереходы. Чем больше ресурсов они потратят на поддержание своего положения и противодействия нашим новейшим образцам вооружений, проходящим испытания в системе селкатов — ударным ракетам с органическими головками самонаведения, разработанными на Биссе после изучения систем сепаратистских супердредноутов, тем легче будет их взять. Нашими союзниками из Хейпса атакованы системы Контруум, Гизер, Ондерон, Амбрия, Зелтрос, Утапау, Новый Эпсилон. Мои эскадры нанесли удар в системах Аттахокс, Сириллия, Бово Яген, Осариан, Малый Алин. Мы вторглись к вуки и мандалорцам — в системах Корсин, Плу, Нулл. Противник завяз в боях по всему фронту Центральной Системной Армии.

— Как и ваши силы — тоже застряли. Иными словами, вы не захватили ни одной системы мятежников, — бросил Вейдер. — Ни вы, ни гранд-мофф Требон…

Палпатин, заметил, что в дверях его личных покоев на борту собственного флагмана — супердредноута, носящего название «Затмение» — появилась фигура Слай Мур. Умбаранка обычно и так выглядела бледнокожей, но сейчас…

Правитель Первой Галактической Империи ощущал обеспокоенность своей верной прислужницы. А в этой галактике было откровенно мало вещей, способных выбить ее из привычного флегматичного состояния духа. Значит, произошло нечто экстравагантное.

— Владыка Вейдер, — Палпатин посмотрел на своего ученика. Да, сейчас он больше подходит на роль последователя учения ситов, чем прежде, будучи киборгом. — Выслушайте доклады обоих гранд-моффов и доложите мне по ситуации через несколько часов.