— Ром Мок на связи, — наконец он нашел голопроектор и активировал его. Увидев миниатюрную фигурку у себя на ладони, он стушевался, припомнив нотки раздражения, высказанные им при произнесении фразы. — Император, прошу простить…

— Вы прощены, Ром, — великодушно отозвался правитель Вечной Империи. — Как идут дела с созданием бойцов нового поколения?

— Неважно, сэр, — признался Ром. — Пока что мне удалось добиться прогресса в создании нескольких разрозненных образцов и деталей — новый более устойчивый к органическим кислотам, сплав. Более чувствительные фоторецепторы, быстродействующее поведенческое ядро… Сейчас работаю над созданием искусственного сустава и сервоприводов для обеспечения конечностей подвижностью большей, чем даже у дроидов-диверсантов КНС.

— Вижу, определенный прогресс у вас имеется, — подметил Император. — Но вопрос заключается в другом.

— Весь во внимании, повелитель, — подобрался Мок. Каверзных опросов он не опасался — дело свое знал и прекрасно в нем разбирался. За деятельностью военных заводов тоже следил, причем строго. Ром взял за правило не допускать промахов и производственных колапсов. И привил это же стремление к своим подчиненным.

— Я направил к вам свой «Защитник», — поведал Император. — С крайне интересным содержимым. Это клон, после ранения измененный сепаратистами и превращенный в киборга. В месте, где мы его нашли, есть указание на то, что первичную имплантацию протезов провели непосредственно на Джеонозисе местные инсектоиды. Но, судя по отсутствию соответствующих заявлений, я счел, что вам просто не известно местонахождение этого объекта.

— Вероятно, сэр, — на самом деле патрули и команды зачистки проверили едва ли не пешком каждый гребаный километр песчаной поверхности. И, выходит, недоглядели?

— Сама лаборатория по производству киборгов уничтожена, однако, получен ряд информационных блоков по работе этого предприятия. Они вам тоже будут доставлены на том же корабле.

— Благодарю за помощь, мой Император, — от чистого сердца произнес мужчина. — Получить еще больше наработок — это благо, которое возможно может помочь двинуть проект «Темный солдат» к завершающей стадии. Но… Понимаю, что это наглость с моей стороны, однако… Не сохранился ли какой-либо экземпляр? Возможность оценить степень единения плоти и механизмов тоже важна.

— Мои люди доставят вам одного киборга — судя по всему, последний проект сепаратистов в этой области, — поведал Император. — Он содержится в стазис капсуле. Изучите его. Проверьте, нет ли в нем каких-либо скрытых закладок или приказов.

— Разрешено ли мне использовать образец в программе «Темный солдат»? — поинтересовался генерал. Ведь если новый подопытный в самом деле хорош, то он может стать подходящим образцом для создания полностью действующего и укомплектованного солдата.

— Да, генерал Мок, — одобрил Император. — Использование киборгов в армии — это еще один вариант создания оружия, который может дать нам преимущество. Если мы добьемся успеха в этих начинаниях.

— Я понял вас, господин, — заверил Императора генерал. — Будут ли еще приказы, указания?

— Справьтесь сперва с теми, что я вам уже отдал, — улыбнулся Император. — Затем посмотрим, чем вы еще можете быть полезны.

Когда голографическая фигурка растаяла, Ром Мок распорядился навести порядок в его обители. Раз уж сам Император позаботился о получении теоретической и практической части чьих-то исследований, следует сделать все на высшем уровне.

Зеленый огонек индикатора жизнедеятельности каждого из бойцов отряда «Инферно» горел в верхней части визора шлема Грешника. Подрывник до боли в пальцах сжимал рукоять штурмовой винтовки, всаживая одну за одной очереди в гаморреанских бойцов, наседающих на развалины дома, в котором окопались спецназовцы.

— Пустой! — рявкнул Грешник, отстранившись от импровизированной бойницы — пробоины в стене, образовавшейся в ходе последней артподготовки клыкастых ублюдков.

Оперевшись спиной о стену, боец выщелкнул из оружия израсходованную ячейку, отработанным на автомате движением достал из кармана на поясе запасную. Но мысли его были далеки от сражения.

Сквозь шлем до него доносились звуки стрельбы, которую продолжал Фотол, время от времени перенося свою огневую точку между окнами с выбитым остеклением, да отправляя противнику «сюрприз» в виде термальных детонаторов или боеприпаса из подствольного гранатомета.

Но взор Грешника был наплавлен в сторону дальней стены, где над Корром склонился Некромант.

— Как он? — спросил Грешник.

— Без шансов, — зло бросил медик отряда. Окровавленные по локоть руки собрата-клона все еще вынимали из кровавого месива, в которое превратилась грудь командира, осколки шрапнели. Портативная капельница с медикаментами, закрепленная на стене, перекачивала в израненное тело мутноватую жидкость — стимуляторы, без которых Корр умер бы еще несколько часов назад. — Занимайся своим делом!

— Его жизнь — мое дело! — огрызнулся Грешник. — Он должен выжить!

— Вот и стреляй! — крикнул медик, всаживая в грудину командира еще один инъектор с ботой. — Пока нас всех здесь не перебили!

Медик, словно вспомнив что-то, отбросил в сторону остатки пластоидных доспехов и куски поддоспешника, срезанные с тела Корра. Под их ворохом он обнаружил свой рюкзак, из которого достал еще один набор первой помощи.

Скрипнув зубами, Грешник счел за лучшее и вправду продолжить отстреливаться. Тем более, что Фотол по идее…

— Пустой! — донесся крик упомянутого бойца.

Грешник, удостоверившись, что никто из гаморреанцев не пытается атаковать угол дома, в котором он оборонялся, перекатился в сторону к запасной огневой точке, открыв огонь на подавление.

Хотя… Кого это уже волновало?

Задание по уничтожению вражеского военачальника и общего руководства объединенных гаморреанских кланов они выполнили. Взорвали суку-гаморреанку и добрый десяток вождей прямиком в центре их города. И все было бы хорошо — уйти на гребне возникшей суматохи…

Но как оказывается, гаморреанцев привлекают в качестве охранников не только потому что они большие и тупые. Порой они могут удивить, совершив невозможное — разглядеть в ночи своими поросячьими глазками фигурки четырех клонов в темноте.

И понеслась…

Каждая секунда, потраченная Некромантом на попытки спасти жизнь капитана Корра, ставила под угрозу выживание всего отряда. Когда Грешник разрядил очередную обойму в отряд свиноподобных нелюдей, напирающих сквозь узкие улочки к зданию кантины, и спрятался за стеной, то сообщил Фотолу об опустении магазина.

Сколько они отбивались? Полдня. С ночи до… Сколько сейчас? Впрочем, не важно. Даже привычка брать на задание тройной боекомплект уже не спасет — тибанна тает на глазах. По сути, то, чем сейчас отстреливаются клоны — это остатки боезапаса Корра. Который ему уже не потребуется.

Перезаряжая оружие, Грешник чувствовал, как его накрывает волна ярости за командира, чья славная судьба привела его к потере рук, переходу на сторону Вечной Империи, командования собственным отрядом спецназа… И вплоть до сегодняшнего момента, когда осколки гранаты из «Плекса» разворотили его броню — последнюю линию обороны каждого солдата — истерзав плоть в кровавый фарш.