— Ты должен был его охранять, а не шляться где-то, — фыркнула Кайли Омас. — Был бы на месте — Доугану бы не пришлось жертвовать собой! Какой же ты телохранитель после этого…

Гнев проигнорировал ее слова.

— Не претендую на истину, — произнес Тешик, вновь встретившись взглядом со слугой Императора. — Но вы ведь не телохранитель, не так ли? Иначе зачем ему были нужны гвардейцы? Да и вас никогда не было с ним рядом…

— Я — Гнев Императора, — повторил незнакомец, что до сих пор не назвал своего настоящего имени. Конечно, если оно у него было. — Моя задача карать его врагов. Хранить его тело от опасностей — задача других. И они с ней не справились.

— А что будет, если у нее не получится воскресить Императора? — поинтересовался Гэлвин. Ну не верится ему, что молодая смазливая девчонка способна как-то исправить то, с чем не справился сам Император.

— В таком случае ее дальнейшее существование бессмысленно, — заявил мужчина с татуировками на лице. — Я убью ее за ложные обещания. А после этого выслежу и прикончу того, кто стоял за ловушкой для Императора. Умирать он будет долго. И крайне мучительно.

«Предвестник» в сопровождении кораблей «Эскадры Императора» двигался в гиперпространстве на встречу планете Одессене — штаб-квартире Вооруженных Сил Вечной Империи. Там они примут на борт дополнительные силы клонов и боевой техники, после чего корабль направится на Закуул. Капитан Императорской гвардии Викмар Бейн вызвал их всех для приватной беседы. И даже тема предстоящего диспута никому на борту неизвестна.

Голос, звучащий сквозь Силу, вырвал Асоку из объятий сна.

Девушка, не поняв спросонья что именно происходит, замешкалась, растерялась, соскочила с кровати, заметавшись по комнате.

Сила звала.

Девочка, сбитая с толку, никак не могла понять, кто или что испускает Зов Силы. И уж тем более, для нее оказалось непосильной задачей разобраться в том, куда именно ее призывают.

Но в одном она была уверенна однозначно.

Это Темная Сторона Силы. Могущественная, опасная, леденящая внутренности, заставляющая мурашки выскочить по всему телу.

И как бы она не пыталась себя успокоить — ей было страшно. Очень страшно. До того страшно, что она едва не обмочилась от одного воспоминания о том, как ледяное касание Темной стороны настигло ее во сне.

Ее никогда не обуревал такой ужас. Даже когда она находилась на гране смерти, вступив в сражение с бойцами Зейсон Ша.

Как будто сама Бездна разверзлась и протянула к ней свои предательские щупальца, намереваясь завладеть девушкой, утащить к себе, в непроглядную тьму, где грозилось разорвать на куски, а затем пересобрать, извратив всю сущность девушки, превратив ее в послушную марионетку.

Девушка почувствовала, как на глазах появились слезы…

Похоже, она только что пережила попытку ментального вторжения. Но чью? Кто та гадина, которая попыталась влезть к ней в голову? И почему вторжение так внезапно прекратилось?

За дверью, ведущей в ее каюту, раздались шаги. Много шагов. Слишком много, чтобы это было простым совпадением.

Одетая в легкую, практически прозрачную комбинацию, Асока, прихватив для верности свой световой меч, осторожно выглянула за дверь. Ее каюта — первая по правому ряду коридора, отданного в распоряжения гарема. Потому девушка, используя Сокрытие Силы, слегка приоткрыла дверь, чтобы разобраться в творящемся там.

Свет в просторном коридоре, разделяющем каюты девушек Императорского гарема, оказался залит светом. Не приглушенным ночным освещением, а белоснежными миниатюрными светилами потолочных панелей.

Переборка, ведущая наружу из ЦПХ, плотно задраена. И стоящие на часах дроиды целы. Никаких признаков тревоги. Но если так, то почему свет горит так ярко?

Без предупреждения, дверное полотно отошло в сторону.

На пороге ее комнаты стояла Эйла Секура. Видок у нее был тот еще. И световой меч в руке готов в любое мгновение активироваться.

Одетая в отнюдь не скромный эротический наряд, она с тревогой посмотрела на девушку-тогруту.

— С тобой все в порядке? — в ее голосе просквозил оттенок заботы.

— Если не будете меня сейчас бить, то я в норме, — предупреждающе сказала Тано.

— Ты… ничего не почувствовала? — только сейчас тогрута заметила, что твилечка покрыта точно такими же крупными мурашками. А ее нижняя челюсть подрагивает.

— Меня кто-то коснулся с помощью Темной Стороны, — призналась девушка.

— Значит, и тебя тоже… — ничего не объяснив, твилечка отошла от ее двери, направившись к остальным членам Императорского гарема. Все они стояли в коридоре, одетые в ночные наряды, сжимая оружие в руке. И на лице каждой написан практически суеверный ужас. Тогрута подошла к ним, и гарем сбился в одну кучку напуганных до истерики женщин…

Кто бы или что бы это ни было, оно достало всех женщин покойного Императора в одно мгновение и…

«Иди ко мне!» — услышав отдающий мертвецким холодом бестелесный голос у себя в голове, девочка отпрыгнула от своих подруг по члену Императора что есть сил заверещала…

Когда вызванная по тревоги командир «Предвестника» Ар’алани и сопровождающая ее адъютант Дени прибыли в отсек ЦПХ, то застали весь гарем забившимися по углам коридора, скулящих словно избитые домашние животные. Их оружие валялось на полу, а весь коридор больше походил на поле битвы…

— Какого…? — выругалась Дени, указав на вырезанную явно световым мечом на потолке, возвышающемся в трех метрах от пола, надпись. Охнув, девушка-чисс заметила, что каждая поверхность коридора — пол, стены, потолок, дверные полотна — носили отметки. Одинаковые. И явно вырезанные оружием, сброшенным в кучку в центре коридора.

— Кто-нибудь из вас, тупых членоглоток, мне объяснит нахера нам нужно лететь в Скопление Мау? — нахмурилась Ар’алани.

Но ответом ей было лишь неразборчивое бормотание напуганных до смерти женщин покойного Бессмертного Императора Вечной Империи Закуул.

— Наконец-то ты вернулся, — с улыбкой встретила его Лана Бриз, едва Иван переступил порог квартиры.

Девушка прижалась к нему всем телом, не обращая внимания на то, что закованный в «Инфильтратор» клон пах гарью, потом, кровью и тибанной.

Командир 95-го штурмового корпуса с нежностью обнял возлюбленную. Как же он скучал…

— Надолго? — не отнимая головы от его груди, спросила она.

Маршал горестно вздохнул. Девушке-зелтронке, известному во всей галактике комику, не было необходимости уточнять свой вопрос. За время, прошедшее с момента их знакомства (ох уж этот памятный удар его спидер-байком по ее лбу), она привыкла к тому, что штурмовик может не находиться дома месяцами. Есть такая работа — Родину защищать. И в последнее время этот долг стал еще более тяжким. Потому как все яснее обозначаются перспективы того, что вскоре Штурмовому Корпусу придется повернуть оружие против планет, входящих в состав Империи. Как бы это не противоречило морали и этичности — долг есть долг. Есть государство, которому он и его братья присягнули на верность. А есть мятежники — явные и тайные. С которыми придется разобраться быстро, жестко и без компромиссов.