Глава Имперской Службы безопасности генерал Деймон, перечитав текст на экране своего датапада, провел рукой по лицу, в слабой надежде стряхнуть с себя навалившуюся усталость.

— Я повторю на всякий случай, — предложил он. — Так, чтобы не получилось, что мы что-то упустили. Хорошо?

Ответом ему было молчание всех без исключения присутствующих.

— Значит, возражений нет, — констатировал генерал. — Вы знаете, что на планете имеется черный рынок оружия, но не принимаете к ликвидации этого бардака никаких действий, поскольку торговцы сепаратистским вооружением, запрещенным к обороту на территории Вечной Империи без специального разрешения, платят налоги в казну?

— Все верно, — улыбаясь кивнул Билли, щелчком пальца подняв полы шляпы. — Неплохие деньги, между прочим. Помогает софинансировать ряд планетарных программ.

— Каких? — поинтересовался сидящий в кабинете Темный Советник Мейс Винду.

— Ну… «Жилье для обеспеченных слоев населения», — дернул плечом бывший наемник.

— Может быть — «малообеспеченных»? — поинтересовался корун.

— Что? — не понял вице-король. Затем, когда несколько секунд спустя до него дошел смысл сказанного, он просиял:

— Нет, нет, что вы, на Панторе больше нет малоимущих — у нас население очень хорошо обеспечено. Большие зарплаты, занятость…

— У вас больше семидесяти процентов граждан живет за чертой бедности, — возразил Винду. — Нам хватило несколько дней, чтобы разобраться в этом. Вы здесь несколько месяцев — и не знаете?

— Да я особо и не выхожу за пределы правительственного квартала, — признался Кидд. — Все думы думаю о том, как бы сделать жизнь граждан.

— Могу поспорить, что программа «Жилье для обеспеченных слоев населения» — ваша задумка, не так ли? — уточнил Деймон.

— Конечно! — закивал Билли. — Я горжусь этой инициативой. Благодаря ей, те, кто трудятся, могут не тратить деньги на строительство своего жилья — государство все сделает само. А они могут в это время работать…

— Но основная часть населения у вас бедствует, — вновь произнес Винду. — При том, что законы Вечной Империи декларируют борьбу с бедностью.

— Мы не виноваты, если бедняки, привыкшие жить на пособия, ничего не хотят делать, — поморщился Билли. — Ни в какую не хотят, почти до бунтов доходит…

— И в чем причина бунтов? — поинтересовался Деймон.

— Они не хотят работать, пока у них нет жилья, — произнес Билли.

— А жилья у них нет, потому что они не работают, так? — уточнил Винду.

— Да, — согласился вице-король.

— Поэтому, — Деймон заглянул в другой датапад. — Вы платите этим беднякам пособия?

— Конечно! Иначе они умрут от голода, — согласился Билли.

— Или пойдут работать, чтобы прокормить себя, — заметил Винду.

— У нас это не сработает, — поморщился Билли. — Пантора…

— Часть Вечной Империи, — жестко произнес Винду. — На территории которой такие механизмы работают! Граждане должны быть заняты — тунеядцев никто не любит. А вы решили, что можете торговать оружием, чтобы у вас были деньги содержать бедняков, которым вы не можете предоставить ни работы, ни жилья, потому что с точностью до наоборот понимаете саму идею всеобщей трудовой занятости населения Империи!

— А в чем разница-то? — захлопал глазами Кидд. — Ведь все население получает зарплату или пособия…

— Сэр, — обратился Деймон к своему начальнику из Сферы Тайн. — Разрешите, я ему всеку? По-отечески?

— Нельзя обижать тех, кто отличается от нас ступенями эволюции, — поморщился Винду. — Я так понимаю, он не притворяется?

— Нет, сэр, он в самом деле идиот, — покачал головой Деймон. — Возможно, это даже медицинский диагноз.

— Никто не проверял? — удивился Винду.

— Напарник пробовал сделать из него человека, но как-то не получилось, — признался командующий ИСБ. — У Бейна начались постоянные головные боли, суицидальные мысли…

Билли непонимающе посмотрел на присутствующих.

— Я так понял, у вас есть претензии к Панторе по вопросу торговли оружием? — решил он на всякий случай уточнить.

— Надо же, — ухмыльнулся Винду. — До него дошло…

— Сэр, — поморщился Билли. — Я понимаю, что вы мое высокое начальство — как официально, так и по линии Зеро. Но, не сочтите за грубость — а можно со мной будет работать гранд-адмирал Тигеллинус? Мы вроде нашли с ним общий язык…

Не договорив, молодой мужчина посмотрел на генерала Деймона, который сидел с округлившимися глазами и приоткрытым ртом.

— Судя по вашей мимике, генерал, — произнес Темный Советник, — это первый раз за все время, когда этот индивид сумел выстроить полноценные предложения, связанные между собой одной мыслью?

— В общих чертах — да, — отмер тот.

— Мельчают короли в наше время, — цокнул языком Винду, переводя взгляд на Билли Кидда. — Вам известно, что продаваемое на вашей планете оружие используется мятежниками, объявившими войну Вечному Трону?

— Теперь знаю, — закусил губу вице-король Панторы. — Неприятная ситуация, но вы должны понимать, что продавцы оружия не могут знать, куда именно их товар направится…

— Вы так в них уверены, — хмыкнул Деймос. — Как будто знакомы с их «кухней» не понаслышке…

— Конечно знаком, — обиделся Билли. — Или вы думаете что я, соправитель планеты, не знаю в лицо тех, кто держит в моих владениях одну из самых доходных статей, пополняющих бюджет?

Генерал и Темный Советник переглянулись.

— Это шутка? — не поверил своим ушам командующий Имперской службой Безопасности.

— Конечно нет, — вспыхнул обидой Билли. — Это Чи Иквей и Чи Аманве Папаноида…

— Папаноида? — навострил уши генерал Деймон. — Это не дочери покойного барона Папаноиды, который пытался прикарманить дотации, начисляемые Вечной Империей на развитие Панторы и казненный вами за нарушение законов нашего государства?

— Известный торговец информацией, лояльный Палпатину и заигрывавший с сепаратистами, — добавил характеристику покойника Мейс Винду, подавшись вперед.

— Да, это они, — улыбнулся Билли, обрадовавшись тому, что высоким гостям тоже известны влиятельные бизнес-вумен Панторы.

Генерал украдкой взглянул на Темного Советника. На лице коруна играли желваки, а в руках поблескивала рукоять светового меча.

— Генерал Деймон, — медленно произнес Мейс Винду, обращаясь к подчиненному. — Помните, вы хотели причинить боль нашему маленькому карманному вице-королю, должность которому перепала только лишь для того, чтобы Вечная Империя могла держать этот участок галактики под контролем?

— Да, Советник, — облизнув губы произнес бывший республиканский разведчик. — У меня и сейчас такое желание…

— Вставайте в очередь, генерал, — Мейс Винду поднялся, хрустнув костяшками пальцев. — Я ему сейчас сам «втащу»…

Черный клинок пел, отражая выпады двух наседающих на меня «повелителей». Пусть и не с элегантностью лучших дуэлянтов галактики, но эффективно, я нейтрализовал яростную атаку одного из противников, направленную на отсечение моей левой руки.

Э, нет, ребята, мне это тело нужно и самому.

Я ощущал, что ярость этих парней увеличивалась каждый раз, как только кто-то из их дружной братии умирал. Какая-то хитрая связь в Силе. Вскармливание Темной стороны под воздействием боли и страданий вокруг. Кажется, чем-то похожим обладал Лорд Скорж, Гнев Императора Вишейта, черпающий мощь в эмоциях своих противников. Любопытно.