— Иди сюда, — усмехнулся Император, подзывая ее к себе. — Посмотрим, чему ты там научилась у Скайуокера.

— Ничему, — бросила та, прильнув к губам Рика. — Миссионерская поза в темноте и под одеялом.

— О-О-О! — засмеялась Оли. — Так, девочки, готовим языки и дырочки — будем стажировать неумеху!

— Сила, какое же дно, — закатила глаза Асока. — Хорошо хоть я с этим придурком не спала — я бы со стыда сгорела, рассказав о таком в приличном обществе Императорского гарема!

Чиссы никогда не пасуют, столкнувшись с чем-то новым.

Чиссы не признают неизвестность.

Чиссы встречаются с ней, а после этого анализируют и превращают непостижимое в известный факт.

Выслушав своего референта, явившегося в кабинет Патриарха Восьмой Правящей семьи Доминации чиссов за несколько часов до рассвета, Митт’евген’тум в полном молчании, сложив пальцы рук домиком, не выражая ни малейшей эмоции, выслушал все, что тот сообщил своему господину.

— Это все? — поинтересовался Патриарх, когда референт закончил свой доклад. Утвердительный кивок.

— Свободен, — приказал Митт’евген’тум, демонстративно поворачиваясь спиной ко входу в помещение.

Высокая спинка кресла приятно грела затылок. Не зря он отдал за него баснословные деньги — оно того стоило.

Сейчас же, закинув ногу на ногу, он взглядом алых глаз созерцал, как робко пробиваются сквозь темный горизонт первые лучи рассвета. Они обволакивали заснеженные скалы, проникая в долину, вид на которую открывался из рабочего кабинета Митт’евген’тума, расположенного, как и вся резиденция, в недрах огромной скалы.

Несмотря на то, что горные кряжи перекрывали доступ естественному освещению до полудня, пока звезда в системе Коперо не поднимется в зенит, в темноте долины можно различить контуры многочисленных рукотворных объектов треугольной формы. Белоснежные сполохи тысяч сварочных аппаратов рассеивали тьму на доли мгновений и вряд ли кто-либо со стороны мог узнать в десятке полуторакилометровых треугольников новейшие звездные разрушители.

Совершенно новые модели, построенные по улучшенному проекту, разработанному инженерами семьи Митт, без участия остальных восьми Правящих семей. Сейчас их Девять, но это количество не постоянно. Одни семьи восходили к вершинам власти, другие — катились к закату.

Митт’евген’тум возглавлял Восьмую Правящую семью не первое десятилетие. Его родственники — кровные и усыновленные — отвечали за военные действия, проводимые Доминацией. Немудрено, что Бессмертный Император, заключая через Темного Советника Дарта Раведжа, мирный договор и вассальной зависимости Доминации, передал чиссам на изучение многие военные технологии.

Чужаки Издалека, как сородичи Митт’евген’тума называли юужань-вонгов, на самом деле близко. Ближе, чем может показаться. Их корабли уже были замечены в Неизведанных регионах. Похожие на астероиды, они бороздили пограничное пространство, изучая местные реалии, подготавливаясь к грядущему, неминуемому вторжению. Оно обязательно будет. Вопрос лишь во времени атаки. И силах, которые противник сможет противопоставить чиссам и их более сильным союзникам.

И Патриарх Восьмой Правящей семьи прекрасно понимал, что в такой ситуации промедление может быть подобно смерти. Даже гибели для всей Доминации чиссов.

Именно поэтому Восьмая Правящая семья занималась вопросами укрепления обороноспособности Редута — труднопроходимого, фактически изолированного участка Неизведанных регионов, где в случае неминуемой опасности чиссы могут спастись, отбиться от любой напасти.

Поэтому крупнейшая верфь Доминации, что располагалась на орбите планеты Коперо, постоянно загружена производством боевых кораблей. Митт’евген’тум отдавал себе отчет, что у Чужаков Издалека могут свои, более продвинутые системы наблюдения. И им прекрасно известно, какими силами обладают чиссы. Именно поэтому, на Коперо построены тайные верфи на поверхности, скрытые от визуального наблюдения. Не только в этой долине, но и в других местах.

И вот, в этот самый момент, Бессмертный Император Вечной Империи Закуул держит курс к границам Доминации.

Зачем? Союзный договор подразумевал наличие у чиссов некоторой автономии. Имперские чиновники не присутствовали на планетах Доминации, а чиссы в свою очередь исправно платили налоги, делились разведывательными сведениями и не препятствовали перемещению своих военных и гражданских чиновников на службу Закуула.

Митт’евген’тум достаточно прожил на свете, чтобы понимать — даже с союзниками необходимо держать ухо востро. Поэтому среди множества чиссов, что находились на службе в Вооруженных Силах Вечной Империи, немало из Восьмой Правящей семьи. Они наблюдали, анализировали, направляли рапорта, держа Патриарха в курсе всего происходящего в остальной части галактики.

Он не желал власти над всей Доминацией, как это думали в семьях Нуруодо и Чаф. Он достаточно разумен, чтобы следовать своему кодексу чести и интересам своего народа. Существующая структура политической власти устраивала всех.

Единственное, что раздражало Митт’евген’тума, так это то, что Нуруодо и Чаф не решались сконцентрировать все усилия и ресурсы на подготовку к противостоянию с Чужаками Издалека. И это волновало. Не бесило, не раздражало, не приводило в ярость. Просто озадачивало.

Несмотря на то, что бывший синдик Митт’рау’нуруодо провел неподражаемую кампанию по зачистке угроз Неизведанных Регионов и Дикого Пространства, там, среди черноты космоса и далеких звезд, еще немало угроз и опасностей. Но в данный момент местоположение их не ясно, и по мнению Митт’евген’тума, не следовало так сильно уделять им внимания. Да, безусловно — контролировать ближайшее пространство, рассылать разведывательные зонды, осуществлять патрулирование. Но не ставить перед собой самоцель — превентивно истребить любую угрозу. Это неправильный подход. Митт’евген’тум такое не приветствовал.

Собственно, по этой же причине он не пришел на защиту Митт’рау’нуруодо несколько лет назад, когда его осудили на изгнание. И все из-за того, что лучший из приемных сыновей Восьмой Правящей семьи пошел против традиционной доктрины Доминации, спровоцировав превентивные удары по вагаари. Серьезное преступление. Которое не могло остаться незамеченным. Это знали все. В том числе и Митт’рау’нуруодо. И он не мог понимать последствий. Анализ его поступков показывал, что выдающийся военачальник сознательно шел на риск и добивался своего изгнания.

Да, вагаари готовились ударить по чиссам — рано или поздно. Но провоцировать их на это… подобное в духе Митт’рау’нуруодо. И многие чиссы разделяют его мировоззрение.

Митт’евген’тум мог бы гордиться успехами гранд-адмирала Вечной Империи Закуул, единственного из чиссов, достигшего столь большого звания. Но он не мог поощрять действия, противоречащие традиционному укладу жизни чиссов. Получалась логическая ловушка, при которой Митт’рау’нуруодо и действовал во благо Доминации, защищая ее от угроз, которые непременно превратятся из потенциальных в реальные, если дать им время развиться. Но своими действиями он одновременно и вредил традиционному укладу военных доктрин Доминации, отвергающих превентивные удары, нарушающие все правила войны. Ведь любую угрозу, при желании, можно нивелировать, договориться, отвадить, переориентировать. Бессмысленная и беспощадная бойня никому не нужна.

Но Митт’рау’нуруодо упрямо действовал по-своему. И судя по тому, как быстро он нашел себе покровителя, Бессмертный Император и сам сторонник этого воинского маневра. Из докладов чиссов, служащих в Имперском Флоте, уже поступали доклады о безмерной жестокости правителя Закуула. Вагаари. Сси-руук. Тофы. Айлонцы. Ботаны. Возможно кто-то еще.

Геноцид, как способ устранения сомневающихся и предупреждение для готовящихся выступить против Вечной Империи. Жестокая политика.

Чиссы лишь единожды сталкивались с угрозой, подобной этой. Империя ситов. Многие тысячи лет назад. И тогда, и сейчас чиссы выбрали путь избегания прямой конфронтации путем заключения вассального союзного договора с договаривающимися сторонами.