Оба охранника, едва пересекли дверной проем, схлопотали по черепно-мозговой и отправились в крепкий сон. Агенты, разобрав оружие, разделились.

Билли отправился за прислужником, дурос же, подойдя к парящей в воздухе и медленно снижающейся из-за малой гравитации настольной лампы, вырвал из нее провода. Скрестил между собой, вызвав небольшой парад искр.

— Ну что, — он улыбнулся, в очередной раз перекинув зубочистку в другую часть рта. — Давай побеседуем, жиртрест. Кто и почему надоумил тебя заказать дроидов IG-88 для убийства Императора Доугана? И подробнее, ублюдок, времени у нас хоть отбавляй…

Отвратительное чувство — головная боль, превосходящая по своим масштабам пределы разумного.

Ар’алани открыла глаза, мгновенно их закрыв.

На лицо падал яркий теплый ласкающий и согревающий солнечный свет.

Молодая женщина поморщилась, сцепив зубы, чтобы не застонать.

Основательно мутило. Наверняка, последствия травмы головы и…

Естественное освещение.

Чисс, открыв глаза, наконец сориентировалась.

Она лежала на кровати, просторной, явно не походящей на ее койку на борту «Предвестника». А учитывая белоснежный цвет постельного белья, идущий вразрез с традиционно принятым на флоте серо-стальным, предположение только подтверждалось.

Стены комнаты, в которой она находилась, больше напоминали камень песочного оттенка. Огромное окно в стене напротив той, где стояла кровать, занавешено легким тюлем, трепыхающемся от дуновений ветерка. Да и обстановка более соответствовала апартаментам где-то на планете и… Звуки ветра, шума качающихся деревьев и пение птиц окончательно расставили все на свои места.

А приятный запах, исходящий от цветов, расставленных в красивых керамических вазах в комнате, совершенно точно указывал ей на то, что она отнюдь не в своей каюте. И даже не на борту космического корабля.

Она на планете.

— С добрым утром, — ее ушей коснулась приятная вкрадчивая речь. Голос отдавал бархатом, нежностью и властностью.

Чисс повернула голову в сторону источника звуков.

В плетенном кресле сидел молодой и привлекательный мужчина. Облаченный в легкую светлую одежду он внимательно разглядывал ее, отложив на колени деку, которую, по-видимому, изучал до этого.

Чисс нахмурилась, стараясь припомнить кто же это… И почувствовала, что кровь прилила к ее лицу.

— Здравствуйте, Император Доуган, — да, похоже головой она приложилась очень сильно. Конечно, Императора редко видели без брони, в которой он, казалось, даже спал. Но так, чтобы не узнать вовсе… Решительно стоит показаться врачу. — Где мы находимся?

— В ваших апартаментах, — мужчина потянулся, хрустнув суставами пальцев, которые переплел между собой. — Как вы себя чувствуете?

— Немного мутит, — призналась Ар’алани. Бросив быстрый взгляд по сторонам от кресла, она с подозрением заметила легкий плед и подушку, лежащие позади сидения Императора. Он что, ночевал здесь? — Последствия удара головой, наверное…

— Скорее всего, — кивнул мужчина, прикрыв рукой зевок. — Медики говорят, что на организм чиссов колто действует менее эффективно. Печально, но у вас аллергия на бакту и боту. Необычная и крайне редкая реакция организма. Что же, если самочувствие не улучшится, мы попробуем исцеляющий транс…

— Простите, — чисс поморщилась от головной боли. — Но… На какой мы планете?

— Не планете, — возразил мужчина. — На спутнике. Явин IV.

— А это…

— Гордианский Предел, Запретные территории, — с улыбкой пояснил он. — Одна из моих личных вотчин.

— Место, где строили «Предвестник», — припомнила Ар’алани.

— Ну, строили его не в этой системе, — возразил Император. — В другой. Но она довольно близко отсюда. Когда вам станет лучше, если хотите, мы можем туда отправиться — посмотреть за восстановлением корабля.

— Император позволяет своим подчиненным вот так просто путешествовать на секретные верфи? — удивилась адмирал. В среде чиссов подобное нарушение секретности никогда не допускалось. Несмотря на свое высокое положение в вооруженных силах Доминации, Ар’алани никогда не посещала верфи семей Митт и Нуруодо, строящих флот для чиссов. Просто потому что эти объекты — не для посторонних глаз. Там сосредоточены многочисленные секреты, которые даже военным знать не следует. А здесь… Мало того, что она находилась на территории, доступ на которую был строго ограничен. Так еще и с легкостью могла отправиться к стапелям, изготавливающих звездные суперразрушители. Похоже, у нее скоро случится когнитивный диссонанс. — В Доминации подобное не допускалось…

— Вы больше не в Доминации, — напомнил мужчина. — И… Не откажете мне в одной просьбе?

— Долг офицера не позволяет мне отказывать своему командиру и…

— Забудьте на минутку, что вы офицер, Ар’алани, — попросил Император. — Вы еще и молодая, привлекательная женщина. Которой бы я хотел предложить…

— Я не стану частью вашего гарема, — выпалила чисс. Мужчина осекся. Мгновение он просто моргал, недоуменно подняв брови. Казалось ответ его ошарашил, и он не мог подобрать слов. Женщина внутренне позволила себе улыбнуться. То что нужно — решительный и кардинальный отпор, дабы пресечь следующие попытки. Не то, чтобы внимание Императора ей не нравилось — кто из девушек откажется от компании харизматичного и обладающего приятной внешностью молодого человека? Разве что те, кто предпочитают отношения не с противоположным полом, но к подобным адмирал себя никогда не относила. — Мое решение присоединиться к Империи было продиктовано желанием продолжить военную службу, а не намерением запрыгнуть в постель к правителю государства, которому я служу.

— Так, — наконец Император справился с шоком. — Это, конечно, забавно. Но, вообще-то, я хотел попросить вас присоединиться ко мне в инспекционной поездке на «Гиперион». Но ответ про гарем я постараюсь запомнить.

Ар’алани почувствовала как к ее лицу приливает кровь.

Стыда она давненько не испытывала — с тех самых пор, как стала служить в вооруженных силах Доминации. А вот перешла под командование Императора и… Неловкая ситуация. Очень неловкая.

— Простите, — тихо произнесла она. — Я… Не о том подумала.

— Это заметно, — кивнул Император. — Надо будет сказать смотрителю гарема, чтобы занес ваше имя в черный список, так как вы категорически против и все дела… Кстати, вы подали мне прекрасную идею. Можно будет выпускать нагрудные значки для девушек с надписью «Я не стану частью Императорского гарема». Чтобы, прибывая куда-то, я сразу видел тех, кто не хочет присоединиться к этому маленькому, но дружному коллективу. Еще можно снять голофильм «Ар’алани — служить бы рада, но в гареме тошно».

— Император, — девушка рывком села на кровати. Голова взорвалась болью, но чисс лишь поморщилась, обхватив ее обеими ладонями. Краем глаза она заметила, что мужчина поднял глаза, принявшись рассматривать светильники на потолке. — Я… Наслышана о вашем сарказме. Можно прекратить эти издевки? Извинения были принесены и…

— Адмирал, я согласен сменить тему разговора, — мужчина даже не взглянул на нее. — Но при одном условии.

— Да, конечно, — боль понемногу отступила.

— Раз между нами сугубо рабочие отношения, о чем вы мне предельно ясно дали понять, — медленно произнес мужчина. — Не могли бы вы их зачехлить?

— Кого? — не поняла молодая женщина. А затем, скосив глаза вниз, тихо взвизгнула, поспешно растянула перед собой простынь, которой укрывалась ранее. Конечно, разумнее было бы обернуться в нее, но так, во-первых, она обнажит еще больше своего тела (кто бы ни был уложивший ее в кровать, он явно позаботился о том, чтобы избавить ее от нижнего белья), а во-вторых, завернутая в тонкую простынь девушка с темным цветом кожи — что может быть еще сексуальнее? Лицо пылало так, что на нем можно было разогреть ужин. — Простите…