Поклонившись господину, Малгус покинул помещение, чтобы отдать необходимые распоряжения.

Пока он шел по коридорам резиденции, под респиратором, невидимая ни для кого, на его губах играла торжествующая улыбка.

Никогда прежде заседания Темного Совета Вечной Империи не проходили в такой тягостной атмосфере как сейчас.

Дарт Сурик искоса взглянул на пустующее место Императора. Который раз уже они собираются, в надежде на то, что массивные двери за троном правителя распахнутся, и он войдет сюда, займет свое место и потребует отчета?

Три. Быть может четыре.

Сурик оглядел присутствующих на собрании Советников.

Луминара Ундули — сосредоточена и напряжена. Как и Шаак Ти. Ади Галлия — раздражена. Стасс Алли — показательно равнодушна. Мейс Винду — подчеркнуто бесстрастен. Эван Пиел — погружен в свои мысли. Раведж — не перестает читать что-то на деке.

Отсутствовали всего двое — Дарт Савич и Дарт Котиус. И если первый вот-вот должен подойти, то второй…

— Предлагаю начать без Савича, — произнесла Галлия. — Сколько можно ждать?

— Прошло всего пять минут, — резонно возразил Раведж. — Имейте терпение. Человек черную дыру взорвал. Может и задержаться чуть-чуть.

Главный вход в зал, где заседал Темный Совет, распахнулся, позволяя войти внутрь трем фигурам. Сурик с интересом оценил перфоманс.

Дарт Савич. Капитан Императорской Гвардии Викмар Бейн. И гранд-мофф Трахта, высшее должностное лицо Империи, которому подчинена административная и военные силы Вечной Империи в сверхсекторе Закуула. В который, помимо самой системы Закуул, входили также и закрытый для посещений Ракатанский Архипелаг и звездная система Лехон, Одессен… И более десятка секторов, которые находятся еще в стадии колонизации… Вроде территории бывших Империй сси-руук, тофов, вагаари, сектора нагаев. По сути, все Неизведанные регионы — это один большой сверхсектор, подчиненный Трахте. Вот только это лишь планы — на деле же власть гранд-моффа распространялась лишь на обжитые или захваченные Вечной Империей сектора. И две трети Неизведанных регионов и Дикого Пространства, хоть и отмечались Вечной Империей как сфера своих интересов и часть собственной территории, на самом деле даже не разведаны. Но по некоторым слухам, Экспедиционные силы гранд-адмирала Митт’рау’нуруодо со временем должны решить этот вопрос и сфера ответственности Трахты распространится от Закуула до границ Доминации Чиссов. Конечно, если на тот момент Вечный Трон будет занимать тот, кто сможет отдать подобное распоряжение на законных основаниях.

— Наконец-то, — ворчливо проворчала Стасс Алли. — Мы заждались.

— Приношу извинения, — Савич занял свое место, оставив в центре залы лишь гранд-моффа. В то время как Викмар Бейн подошел к основанию трона Императора и замер там, подобно статуи. Хм… Обычно там стояли гвардейцы, охраняя Императора. Но раз он один…

После гибели правителя Бейн развел кипучую административную деятельность. Командующий Императорской гвардии — лицо, сравнительно более близкое к Вечному Трону, чем даже гранд-моффы, гранд-адмиралы или Темные Советники. И пусть вопрос власти не поднимался, сейчас мужчина явно демонстрировал свое отношение к собравшимся, ставя себя, пусть и ненамного, но выше остальных. Интересная трактовка. Оспаривать ее Темный Совет однозначно не будет — даже в отсутствие правителя их работа не прекращалась. У каждого полно забот, чтобы отвлекаться на подобные дрязги. Тем более, что верность гвардии Императору — довод, который невозможно оспорить. Их умы связаны с разумом Императора. И коли Бейн демонстрирует подобное поведение, то он либо исполняет волю своего хозяина — прямо или косвенно, выполняя его приказы.

Либо он точно знает, что Император не вернется и берет власть в свои руки.

Стоит ли противиться подобному? Однозначно да — если действия Бейна влекут за собой ущерб интересам Империи. Если же нет — то какой смысл в подобной распре?

Двери главного входа с грохотом затворились.

— Господа Советники, гранд-мофф, — зычным, полным силы голосом поприветствовал собравшихся Бейн. — Настало время обсудить сложившееся в Империи положение.

— От чьего имени ты говоришь, Бейн? — поинтересовалась Луминара Ундули.

— Как и всегда — исполняю волю нашего господина, — все тем же волевым тоном ответил Викмар.

— Выходит, он жив, но скрывается? — поинтересовалась Шаак Ти.

— Раскрытие этого не входит в мои полномочия, — все также равнодушно произнес Викмар. — У собравшихся есть возражения против сказанного мной?

Вот как. Сурик едва заметно улыбнулся.

Каждый из собравшихся сосредоточил по воле Императора в своих руках невиданную власть, управляя одной из сфер жизни Вечной Империи. С заявляя свои права как существа, говорящего от имени Императора, Бейн фактически бросал им вызов — принять его полномочия, признав его фактически регентом, или начать конфронтацию. Что неизбежно будет быстро и кроваво подавлена: Сурик не сомневался, что за воротами находятся бойцы Императорской и Закуульской гвардии. И если первых он не мог почувствовать — они традиционно скрывали себя в Силе — то клоны… Их сложно не ощутить. Особенно, когда их здесь так много.

— Нет? — он обвел взглядом невозмутимых Советников. — В таком случае, перейдем к обсуждению ситуации в Империи. Которая крайне тревожна. Гранд-мофф Трахта, каково состояние вверенного вам сверхсектора?

— Мы контролируем все гиперпространственные пути в подконтрольной мне территории, — спокойным ровным голосом произнес тот. — Заставы и патрули на регулярной основе докладывают о движении вдоль границ. Мы зарегистрировали усиление активности военного флота империи Кайтел-Фард.

— Это еще кто-такие? — поинтересовался Дарт Савич.

— Выходцы из сектора Артизианское содружество, — произнес Пиел.

— Они опасны для нас? — спросил Сурик.

— Артисия — крайне неприятная соседка, — промолвил Дарт Равидж. — Закрытое общество, которое не идет на контакты. Сведения по ним, как и по Хейпсу — устаревшие. Мы знаем лишь то, что они ксенофобы, ратуют за чистоту своей расы. Они не устанавливают дипломатических соглашений с кем-либо и не принимают послов.

— Почему? — поинтересовалась Ади Галлия.

— Потому что им на всех насрать, — пояснил доступным языком Равидж. — У них под контролем немалое количество миров. О потенциале их войск известно лишь то, что существуют так называемые Йовшинские мечники — предположительно, чувствительные к Силе, и штурмовой корпус — обычные солдаты. Но что те, что те в прошлом отметились напором, жестокостью и нежеланием отступать.

— Почему мы не попытались выйти с ними на контакт? — поинтересовалась Шаак Ти. — Хотя бы под угрозой флота передали бы им ноту, мол, не суйтесь…