— … видела бы ты, как я пытал этого жирного борова! — с явной гордостью в голосе произнес Билли, наглядно демонстрируя своей супруге, как при помощи плазменной горелки проводил липосакцию бывшему самому богатому человеку в галактике. Дуроса едва не вырвало. Запах горелого человеческого жира настолько пропитал весь корабль, что его лучше было направить прямиком в корону звезды, чем сажать на поверхность Панторы.

— … ох, ты у меня такой храбрый! — ворковала бывшая девица Чучи.

— Братец, — дурос провел рукой по своему лицу. — Я почти две недели провел в астероидном поясе в системе Осеон, скрываясь от сепаратистских кораблей, выжигающих одну планету за другой, в компании мужа твоей королевы.

Лицо гвардейца слегка дрогнуло.

— … представь, как я удивился, когда это тело разрыдалось и сказало мне, что именно граф Дуку подговорил его ради развлечения нанять дроидов IG-88, чтобы те избавились от Императора Доугана!

— Ах! Какой ужас! — воскликнула панторанка. Банта подоо! Вы бы хоть от дверей отошли. У пары гвардейцев, что охраняют парадную, скоро кровь из ушей польется, и глаза вытекут. Лишь многолетний опыт общения с дегенератами в качестве подручных, не позволял Кэду Бейну сейчас распасться на элементарные частицы, чтобы прекратить свои мучения. Хотя… Может, все не так плохо, как он думает?

Галактика же не схлопнулась, когда эти двое сошлись друг с другом!? Или схлопнулась, а происходящее — персональный ад Бейна?

Так или иначе, но выпить он просто обязан.

— Каждый-каждый-каждый-каждый-каждый-каждый день, стоило мне проснуться, он влезал в мои уши, делясь со мной любой информацией, что вбредет в его голову, — продолжал давить на очевидную мозоль Кэд. — Трижды я хотел застрелиться, пять раз думал о том, чтобы разгерметизировать корабль. Если бы имперцы не освободили систему, я бы перерезал себе горло вот этим ножом.

Наемник продемонстрировал видящий на поясе клинок, которым когда-то отколупывал лед со стазис-камеры Бейла Органы.

— Это же нож для колки льда, — по лицу гвардейца пробежало подобие удивления. — У него же тупые грани.

— Прикинь, как я отчаялся, — невесело усмехнулся Кэд.

Охранник слегка помедлил, затем сделал шаг в сторону.

— Я посоветовал бы вам взять кореллианский виски, сэр Бейн, — негромко произнес он, все также продолжая пялиться в стену. — Всю бутылку.

— Боюсь, — с грустью посмотрел дурос на поллитровую хрустальную емкость с янтарной жидкостью, — в этом баре нет столько виски, чтобы унять пожар ярости и фатализма в моей груди.

— В подвале внизу есть десятилитровый бочонок, сэр, — еще тише произнес гвардеец.

— Вот даже как, — оскалился дурос. — Добрые вести. Вечерок пройдет на ура.

Прихватив бутылку, он развернулся к чете Киддов.

— … это того стоило, Райо, — возбужденно говорил Билли. — Император позволил мне забрать с собой сотни миллиардов кредитов. Я с роду не видел такого количества денег!

— Я тоже, дорогой, — с придыханием произнесла бывшая Чучи. — Но думаю, знаю куда вложить эти средства. Пантора будет процветать…

Дослушивать Бейн не стал.

Итак ясно, что только любимая женщина, не отягощенная интеллектом в виду неприязни эволюции к конкретному набору хромосом, может сделать мужчину миллионером.

Особенно, когда он до этого был миллиардером.

— Император, — не доходя до Вечного Трона нескольких шагов, Викмар Бейн опустился на одно колено, склонив голову перед человеком, сидящим на престоле.

— Капитан, — мужчина в серебристо-серых доспехах, поверх которых была надета черная с серебристыми полосами мантия, жестом дал понять, что командующим Императорской гвардией может подняться. Мужчина не замедлил воспользоваться предоставленной возможностью. — Вам есть о чем мне сообщить до отлета?

Получить аудиенцию у правителя, который отбывает в самое сердце Империи — задача не из легких. Даже для разумного, занимающего столь высокий пост, как Викмар. В свете готовности «Предвестника» и эскадры сопровождения отправиться к Тайтону, капитан решил лично сообщить главе государства ряд сведений, которые не доверишь обычным каналам связи.

Погрузка на корабли Императора шла полным ходом. Расквартированные на поверхности планеты на время пребывания флагмана клоны сотнями транспортных челноков доставлялись назад. Через шесть часов флагман примет последние части и запасы, после чего отправится к Тайтону. И неизвестно когда государь вернется, чтобы принять доклад своего подчиненного.

— Да, мой господин, — по левую руку от Императора рядом с троном стояла девочка-тогрута. Асока Тано, ученица Императора. Облаченная в простые одежды, без изысков и вычурности, она, после смерти другой ученицы, Оли Старстоун, панихида по которой завершилась чуть больше месяца назад на Закууле, являлась единственным лицом, столь близким и доверенным к Императору, чтобы присутствовать на его личных встречах. — Мы закончили обработку Дарт Сими.

— Успешно? — в голосе Императора не было и намека на эмоции. Непроницаемая глыба, что невозможно оценить привычными суждениями. По рассказам гвардейцев, вернувшихся с Руусана, Император превратил ту планету в безжизненную пустошь, после чего уничтожил биосферу орбитальной бомбардировкой, окончательно стерев следы того, чем именно он там занимался. По слухам — провел некий ритуал, многократно усиливший его. Как дела обстоят на практике — неизвестно. Поскольку Император предпочитает окружать себя Сокрытием Силы. Полностью маскируя свою чувствительность к оной.

— Да, повелитель, — кивнул Викмар. Мысленно связавшись со стражей у дверей, ведущих в Тронный Зал, капитан потребовал ввести забрачку.

В полной тишине транспаристиловой сферы раздались негромкие чеканящие шаги. Викмар не оборачивался, прекрасно зная того, кто шествует по направлению к Вечному Трону.

Поравнявшись с капитаном Императорской гвардии, Дарт Сими преклонила колено, поприветствовав своего господина.

Бейн уловил оттенок удивления, исходящий от тогруты. Похоже она тоже, как и большая часть окружения Императора, не знала о том, что облажавшуюся Сими не отправили в качестве батарейки на Звездную Кузню, а подвергли обработке. Чтобы более ничто не мешало ей выполнять свои обязанности по служению Императору.

— Поднимись, — приказал ей правитель.

Дарт Сими послушно исполнила волю мужчины. Она не смотрела в глаза своему хозяину, потупив взгляд в пол.

Как и гвардейцы, как Гнев Императора, она не являлась «зомби» — ее мысли принадлежали ей. Она могла делать что хотела, но ментальные установки не позволяли ей действовать во вред Империи и Императору. Было множество и иных изменений, но они больше касались физиологии. Но все это в настоящий момент находилось в «спящем состоянии», ожидая, когда прозвучит соответствующая команда из уст единственного во всей галактике существа, что могло диктовать ей свои правила.

— Кому ты служишь, леди Сими? — спросил Доуган.

— Вам, повелитель, — негромко, но четко, произнесла она.

— Ты выполнишь любой мой приказ?

— Да, повелитель.

— В таком случае, — Доуган помолчал. — «На колени перед драконом Закуула!»

Мгновенно после этих слов, она рухнула на пол, забившись в судорогах и молчаливой истерике — девушку разбивал тремор, но она не позволяла себе даже пытаться сопротивляться воле повелителя.