Однако пережить свои ощущения до конца Эвен Пиел не смог.

В спину словно ударило что-то, похожее на огромный склизкий студень.

Эвен упал, услышав как улетела в строну рукоять его светового меча.

Ланник смог увидеть, что на спину ему попало какое-то желе, которое сейчас растекалось по спине, взаимодействия с полом, превращая его в неподвижную и благодаря неосторожному повороту головы — еще и немую цель…

— Джедай, — схватив его за ухо, другой юужань-вонг отвесил прикованному к полу ланнику оплеуху, от которой Эвен клюнул лицом в пермакрит.

— Запомни, неверный, — этот шрамированый не унимался, вновь подняв голову Эвена. — Мы пришли в вашу галактику. И ты станешь подходящей жертвой моему богу!

Темный Советник не в состоянии даже пошевелиться, увидел, как из своих странных доспехов, вблизи похожие на колонию морских ракушек, йужань-вонг выхватил из-за поясницы замысловатый нож, которым нанес удар в сердце ланника, оборвав жизнь храброго воина.

Глаза его потухли, он упал на пол и затих.

Темный советник Эвен Пиел стал первой крупной жертвой Пратоэрит-вонга — диверсионного отряда авангарда вторжения юужань-вонгов, прибывших для эвакуации своего лучшего шпиона Ном Анора, спровоцировавшего конфликт на планете Роммамуль.

Галактика Небесная река замерла в ожидании нового поворота колеса фортуны.

Несмотря на свой высокий статус, капитан Императорской гвардии Викмар Бейн ни разу не присутствовал в Тронном Зале Императорской Станции.

С самого первого момента, как только эта космическая крепость, оборудованная маскировочными полями, самым современным навигационным и иным оборудованием, вооружением и авиапарком, превращенная в неприступную крепость, была перемещена из туманность Заверть, иначе называемой «Воронка», на орбиту планеты Одессен, сюда не ступала нога ни одного разумного.

Тронный Зал долгое время был опечатан и находился под усиленной охраной. И дело даже не в том, что Император распорядился использовать станцию как платформу для конгломерата научной мысли своего государства, отправив ее в Скопление Мау, куда добраться обычным разумным просто не реально.

В этом помещении располагался дубль Вечного Трона.

В галактике по пальцам одной руки джедая-неудачника можно посчитать места, с которых возможен полный и не отслеживаемый доступ к системе ГЕМИНИ, файлам Генерального Штаба, личным финансам Императора и многим секретам Вечной Империи и лично Императора.

В первую очередь, без сомнений, это — Императорский Шпиль на Закууле, где в транспаристиловой сфере располагается оригинальный и «единственный» для несведущих Вечный Трон — символ власти Бессмертного Императора. Официально, лишь оттуда Император мог отдавать прямые приказы ГЕМИНИ, внедряясь в их управляющую виртуальную среду. Но это — лишь небольшая ложь, которая создана, как и многое другое, для отвода глаз.

Вечный Трон на Закууле, без сомнения, обладает всеми необходимыми Императору функциями. Но он не единственный в своем роде. И как его копии, он доработан с помощью различных сочетаний древних технологий раката, колуми и даже Небожителей, чтобы слушать лишь одного человека — Рика Доугана.

Даже исполняя его волю, осуществляя регентские полномочия в период кризиса власти, Викмар никогда не отваживался занимать это место. Не потому что знал, что хитрое оборудование расщепит его на атомы, стоит капитану лишь попытаться воспользоваться Вечным Троном. Просто он не видел в этом смысла: он посвятил свою жизнь служению Императору и Империи. Занимать место главы государства даже ради фарса и демонстрации власти, он не хотел.

Вечная Империя — это единый и донельзя сложный механизм, в котором каждый винтик должен знать свое место. Император — создатель и единственный пользователь этого устройства, который принимает решение — заменить или отреставрировать ту деталь, что утратила способность действовать так, как ей это предопределено.

Именно поэтому Викмар не акцентировал внимание чиновников и военных Империи на Вечном Троне. Мятеж, что вспыхнул после смерти Императора — это контролируемая провокация, которая, хоть и не должна была случиться в этот конкретный период времени, но рассматривалась Императором как приемлемый способ уничтожения инакомыслия.

Который сработал.

Подойдя к массивной переборке, за которой располагался Тронный Зал, капитан обратил внимание на стоящего на посту лейтенанта Тобиуса.

Совсем еще молодой мальчик, которому едва исполнилось двадцать стандартных лет. Бывший падаван-джедай с уникальной способностью к ментальным техникам. Некогда он входил в состав подразделения гвардии, расквартированного на Закууле, но после того, как Император умер, оказался лучшим кандидатом для установления связи с правителем. За что и получил повышение, как абсолютно лояльный воле повелителя. Он не так чтобы силен в чем-то еще — вполне себе средний адепт Единой Силы, средний мечник, неплохой командир вверенного ему подразделения Императорской Гвардии, в чьем ведении — сохранение секретов Императора в пределах Централии, но за прошедший месяц он пережил не самые приятные моменты в своей жизни.

Ментальная связь между Императором и гвардейцами, которая позволяла первому связываться с подчиненными, где бы они не находились, не самый простой способ коммуникации — в том числе и для психики «реципиента». Конечно, гвардейцы подготовлены для подобного… Но связь с Императором, который находился в Бездне — это не тоже самое, что и мысленный разговор с ним же, когда он был жив. Ментальный контакт с мертвецом — это куда как сложнее и тяжелее. Для психики — в первую очередь.

— Император сейчас занят, — Тобиус поприветствовал своего командира, заслонив ему путь внутрь Тронного зала. В голосе мальчишки чувствовалась усталость. Логично — ведь именно он передавал приказы Императора на протяжении месяца различным подразделениям гвардии, спецназу, гранд-адмиралам… — У него лейтенант Логан с Кристофсиса…

— Я прекрасно знаю какова зона ответственности лейтенанта Логана, — напомнил Бейн, смерив мальчишку проницательным взглядом. — Сам определил его туда. Меня бы здесь не было, если бы Император меня не вызвал.

— Да, капитан, — стушевался молодчик. — Простите, я…

Слишком молодой. Слишком инициативный. Возможно, следует позже обратить на него внимание — не нанес ли слишком частый контакт с разумом Императора непоправимый вред мозгу лейтенанта и действует ли все еще ритуал, через который проходили все гвардейцы.

— Все в порядке, лейтенант? — поинтересовался Викмар.

Лицо юноши было скрыто шлемом, но для чувствительного в Силе разумного не проблема уловить эмоции и определить состояние другого живого существа. Тобиус явно истощен. Не физически, ментально.

— Небольшая усталость, капитан, — наигранно бодрым тоном ответил он. Конечно, охотно верится.

— Сменитесь, лейтенант, — приказал Бейн. — Отдохните и восстановитесь. Вы никому не нужны на посту в состоянии полутрупа.