— Гранд-мофф, — теперь уже адмирал Матамунэ коротким кивком головы поприветствовал голограмму Уилхаффа Таркина. — Какая честь…

— Оставим церемонии для менее занятых делами государства разумных, — хмуро бросил офицер. — Как обстоят дела в системе Бешкек?

— На Биссе без перемен, — просто ответил Матамунэ. — Завершаем работы по монтажу второй очереди генераторов накачки суперлазера «Звезды Смерти».

— К какому сроку будет завершен монтаж и калибровка? — неожиданно поинтересовался гранд-мофф.

— По плану — двое суток, сэр, — Матамунэ постарался не выказать своей подозрительности.

— А по факту? — чего не отнять у гранд-моффа Таркина, так это понимания разницы между запланированным сроком и фактическим исполнением поставленной задачи.

— Трое или четверо суток, сэр, — не стал скрывать адмирал. Смысл лгать своему начальству, если прекрасно осведомлен о том, что у Таркина шпионов на Биссе больше, чем по-настоящему компетентных сотрудников? При подобных обстоятельствах ложь всплывет достаточно быстро, что в свою очередь и поставит под сомнение не только лояльность адмирала, но и его компетентность. Пока он здесь — в сердце вражеской научно-исследовательской военной мысли, он может принести Вечной Империи гораздо больше пользы, нежели чем попытается выиграть сомнительное преимущество своей ложью, грозящей потенциальным провалом и раскрытием всего экипажа своего флагмана.

— Отлично, — произнес Таркин. — Меня устраивают эти цифры. Готовьте «Звезду Смерти» к переходу в течение суток. Отдайте распоряжения — у гарнизона планеты есть семь дней, чтобы все рабы были погружены на корабли и отправились к месту нового назначения. Информация, прототипы — все должно быть эвакуировано. Сразу после этого, вам лично придется проконтролировать действия по заметанию следов.

— Сэр? — насторожился адмирал. Что это еще значит? Куда намерены перебросить этот смертельно опасный для любого небесного тела в галактики боевой планетоид? Да еще и в состоянии, далеком от завершения строительства?

— Вы слышали меня, адмирал, — холодно произнес гранд-мофф. — У вас есть сутки — и ни часом больше. Промедление подобно смерти.

— Я исполню ваш приказ, сэр, — Матамунэ лихорадочно соображал. Просто так Таркин бы не стал перегонять боевой планетоид с места базирования. Значит, либо система Бешкек, в которой происходит строительство, раскрыта, либо… — Могу ли я говорить открыто, гранд-мофф?

— Безусловно, адмирал.

— Бисс скомпрометирован? — этот вопрос должен звучать как интерес обычного вояки, ратующего за свое дело и беспокоящегося за судьбу передовых проектов Империи.

— Точной информации по данному факту у нас нет, — признался Таркин. — Но и дальше оставлять под ударом один из важнейших объектов и ресурсы Империи я не собираюсь. Бисс в окружении миров противника. Его корабли рыщут по Ядру, как у себя дома. Не знаю сколько пройдет времени, но они однозначно узнают и местонахождение Бисса, и найдут способ сюда проникнуть. Не важно как, но я уверен, что смогут. Императрица Тета — единственный оставшийся у нас аванпост в этой части галактики. И то, что противник до сих пор даже не предпринял попыток захватить систему, указывает на то, что они ставят своей целью обнаружить именно Бисс — потому и не демонстрируют своего интереса к Тете. Я разговаривал об этом с Дартом Ведйером, и он счел мои опасения обоснованными. Отсюда следует убираться как можно быстрее, ресурсы этой базы, и особенно рабы, нужны в другом месте. Чтобы победить в этой войне, нам потребуется все супероружие, какое только есть. Закуульцы уже продемонстрировали мне наглядно на Альдераане, что их звездные суперразрушители куда крепче, чем кажутся. Поэтому, я намерен, в разрез с мнением остальных, использовать «Звезду Смерти» в операции по уничтожению высшего командования противника в Ботанском секторе. Император уже проинформировал меня, что следует отправить туда подкрепление — мятежнику Доугану уготована ловушка. Но отчего-то никто не подумал о том, что у меня и без того большая часть кораблей занята в боях. Поэтому на место засады отправятся звездные разрушители, охраняющие Бисс — кроме вашего флагмана, всех транспортных кораблей и нескольких «Ланцетов» прикрытия. Ваша задача будет проконтролировать эвакуацию в системе Бешкек и оставить здесь для наших недругов сюрпризы — думаю, правильнее всего будет использовать реакторы третьей очереди, которые не успели еще установить, в качестве детонаторов, связав их с системой распознавания «свой-чужой». Мощности взрывов должно хватить для того, чтобы дестабилизированное нашей безостановочной добычей полезных ископаемых и геотермальной энергии ядро Бисса взорвалось, уничтожив всех, кто окажется на поверхности и орбите планеты. А «Звезда Смерти» к тому моменту будет уничтожать вражеский флот при поддержке наших ботанских союзников.

Матамунэ похолодел. Фактически, Таркин приказывал устроить всем, кто не несет имперских опознавательных кодов ловушку, в которой вероятность выжить столь мала, что может считаться погрешностью. Но это еще цветочки. Ягодки куда как опаснее. Он понятия не имел, известно ли об этом плане Бессмертному Императору (а по последним известиям от капитана транспортного каравана, привезшего оборудование для станции, Рик Доуган все же жив, что не может не радовать), судя по всему, на которого открыта охота с использованием супероружия. Но осознавал, что должен принять самое непосредственное участие в инициативе Таркина. И сделать все, что в его силах, чтобы не допустить самого негативного варианта развития событий.

— Сэр, но разумно ли это — отправлять в бой проект, который еще не прошел все положенные испытания, да и не завершен даже на тридцать процентов? — осторожно попытался подтолкнуть гранд-моффа к сомнениям адмирал.

— Сомневаетесь в эффективности этой боевой станции, Матамунэ? — поинтересовался Таркин. Весь его вид указывал на заинтересованность и усталость.

— Ни в коем случае! Но мой долг, как офицера, высказать свои соображения. Сэр, помимо главного суперлазера, дефлекторного экрана, да нескольких зенитных батарей, станция фактически беззащитна, — как можно спокойнее произнес адмирал. — Нет внутренних помещений, нет казарм для размещения батальона штурмовиков — лишь контрольные отсеки для управления реактором, суперлазером, маршевыми движителями, гипердвигателем и защитными системами. Из необходимого персонала — более миллиона человек — на деле имеется чуть более полусотни тысяч, обслуживающих рабочие системы. В открытом бою «Звезда Смерти» может получить огромный урон, или даже погибнуть.

— У нас война, адмирал, — напомнил Таркин. — И мы будем глупцами, если не попытаемся нанести удар по командованию противника всем, что у нас есть. Ваш флот и будет тем клинком, которым мы отсечем Доугана, — теперь сомнений никаких, — от его основных сил. А «Звезда Смерти», именно благодаря тому, что не достроена, имеет прекрасную возможность пострадать от масс-драйверов или энергетического оружия, подобного суперлазерам наших дредноутов, гораздо меньше. Как-никак, но точно прицелиться в «дырявый» каркас без внутреннего содержимого, гораздо сложнее, чем в полностью завершенную станцию. А завершение монтажа второй очереди генераторов позволит нам обеспечить наше оружие не только дефлекторами, но и даст достаточно энергии для суперлазера, чтобы испепелить не только вражеский флагман, но и несколько его кораблей сопровождения, прежде чем придется уйти на перезарядку.