Хотя, оставался один вариант.

Антон выхватил гранату, активировал взрыватель. Айлонцы могли попробовать взять его в плен, чтобы обменять его жизнь на беспрепятственный проход к базе. Ничего не выйдет. Он погибнет, но заберет с собой еще кого-нибудь…

Айлонец замахнулся вибромечом. Мелькнули белоснежные лучи — и противник развалился на три части, перерубленный двумя белоснежными клинками.

— Чего расселся? — бросила Вентресс. — Надо отступать — фланг прорван и…

Договорить она не успела. Рядом рвануло. Девушку, как и самого Антона буквально смело с их прежнего места. Подброшенные взрывом, они отлетели на несколько метров в сторону.

Антон почувствовал чудовищную боль, когда его тело ударилось об ствол дерева. Он рухнул ничком в грязь, отметив, что тело Ассаж рухнуло на край воронки в метре от него. Девушка не шевелилась, а из ее рта потекла струйка крови.

Невдалеке что-то рвануло. Антон успел сообразить, что это, должно быть сдетонировал активированный им детонатор, который он выронил. По затылку ударило чем-то тяжелым, и мужчина потерял сознание.

Издевательский смех.

Вот прям как серпом в подмышку.

— Довольна? — поинтересовался я.

— Очень, — улыбнулась Ашша, оскалившись набором зубов, острых как забор из дюрасталевой черепицы, которым принято огораживать дома в самых отдаленных и лишенных вкуса и чувства прекрасного секторах Внешнего Кольца. — Я все думала, как глубоко в дерьмо ты заберешься, прежде чем придешь ко мне за помощью.

— Ну, пока еще дышу, — вяло парировал я. Общаться с самодовольной и торжествующей, после услышанного рассказа о наличии у Вишейта целого флота супердредноутов, раката, было тем еще удовольствием.

— Надолго ли? — поинтересовалась та.

— Столько сколько будет нужно, чтобы раз и навсегда его прикончить, — мрачно заметил я. — Но сейчас меня больше всего интересует твоя помощь в расшифровке координат.

— Хочешь найти и уничтожить место базирования его флота? — предположила она.

— Для начала следует обнаружить верфь, на которой он создал эти дредноуты, — поправил я. — Чтобы лишить его возможности создавать еще больше этих кощунственных ублюдков.

— А что в этом кощунственного? — удивилась Ашша. — Раката с самой зари времен использовали технологию выкачки энергии из одаренных для обеспечения функционирования своих кораблей. Совершенно логичное применение для провинившихся одаренных рабов и преступников-раката. Разве ты сам не занят тем же? Когда я была подключена к Новой Кузне, то чувствовала, скольких ты подключил к ней.

— И каждый из них — конченная мразь, ублюдок, преступник или еще кто-нибудь из прекрасной компании моральных содомитов, — заметил я.

— Скольких ты уже высушил? — поинтересовалась она. — Сколько погибло в тех камерах, обеспечивая энергией Новую Кузню? Десяток? Два?

— Сто тридцать семь, — заметил я, раздражаясь.

Держи себя в руках. Тебе нужна ее помощь. Ты знал, что обман Ашши не может не выйти тебе боком. Сознательно пошел на этот шаг — раката просто нельзя оставлять без присмотра. Тем более — оставлять во главе них опасную и мстительную ученую, туманный ракатанский гений.

С ней можно наладить диалог. Мне есть что ей предложить. Она тоже может расшифровать эти координаты. Которые, мать их, написаны на языке раката, который использовался хатт знает сколько времени назад. Ни одни раката, живущий в отведенной им системе в скоплении Курнахт, этого древнего языка не знал. Не знал его ни один переводчик. Лишь приблизительное толкование. Но, серьезно? Приблизительное толкование в навигационном деле грозит прыжком в такие проблемы… Например — в корону звезды, или черную дыру — последних в Неизведанных Регионах навалом.

Поэтому, единственный стоящий источник информации — это Ашша, томящаяся в клетке разума — древнейшем артефакте, который изобрели ее же соотечественники. Томится потому, что, заключив сделку со мной, своей выгоды не получила.

Сейчас приходилось занять позу одинокого бедуина, дабы она выплеснула все накопившееся у нее недовольство и перешла к конструктивному диалогу. Ради ответов можно и потерпеть очередные нотации.

— Крайне нерациональное использование столь ограниченного ресурса, — хмыкнула раката. — Мы подобным сырьем не разбрасывались.

— Мне нужно было как можно быстрее построить секции, из которых собирались суперразрушители. Так что, не до сантиментов. Да и какая разница? Все, кто попадают на Новую Кузницу в качестве батареек в ином случае предстали бы перед палачом.

— Тебе каждый раз придется менять батарейки в Кузне, — заметила Ашша. — Не обязательно высасывать одаренных до состояния мумифицированных трупов. Раката не обходились так расточительно со своими источниками энергиями. Мы обучали их становиться проводниками между Силой и механизмами, и такие батареи служили десятки лет.

— Печально, что ты не рассказала об этом ранее, — заметил я. Да уж, вечные «батареи» для Звездных Кузниц — это лютая фишка. Уже сейчас поток одаренных, которых бы можно было использовать в этом качестве подходил к логическому завершению. Приходилось строить флот — в огромных количествах, чтобы нарастить мощь, подходящую для ответа противникам Империи. Да, без одаренных Звездные Кузни тоже работали — и неплохо, надо признать. Но «пятилетки за три года» явно не ожидалось.

— Потому что ты не послушал меня! А выполни ты свою часть договора — сейчас бы на тебя работали аж три Звездные Кузни на пике своих возможностей! Флот Вишейта для тебя оказался б простым развлечением.

— Помоги мне сейчас, — предложил я. — И в накладе не останешься.

— Да, слышала о таком варианте, — кивнула раката. — Ты уже приходил ко мне за помощью — разваливающийся на куски, обреченный. И я помогла тебе. И все что просила взамен — отдать мне власть над моим народом! Я сделала тебя сильнее! Я уберегла тебя от преждевременной кончины, хотя, теперь мне уже кажется, что твое тогдашнее состояние — отнюдь не ошибка Вишейта, а предохранительный механизм, который гарантировал тот факт, что ты не получишь больше сил, чем необходимо для выполнения его планов. А уж, когда он завладел бы твоим телом, то исправил все это…

— Ашша, — окликнул я погрузившуюся в раздумья раката. — Не отвлекайся. Мне нужен перевод координат. И твоя помощь в изучении супердредноута. Он создан на основе технологий раката — и ты лучшее, что у меня есть для компетентного анализа…

— Нет, — продолговатая голова безумной ученой древней расы отрицательно качнулась. — Я больше не играю в твои игры. Веры тебе нет.

— Вообще-то остановить Вишейта — в твоих же интересах, — напомнил я. — Эта тварь пожрет всю галактику и тебя — в том числе.

— Нет, — просто ответила бывшая Мать-Машина. — Не забывай — мое сознание находится в клетке разума. Она построена по совершенно иным принципам, нежели чем электроника, или что вы там используете. Даже если Вишейт высосет жизнь из всей галактике — я останусь жить здесь. Да, мне будет скучновато — томиться здесь тысячелетия. Но, так и быть — подожду еще.

— Ты же не серьезно, — удивился я. — Твои сородичи пострадают…

— Мне все равно, — без малейших эмоций ответила она. — Раз ты вздумал играть по своим правилам — я отвечу тебе тем же. Ты мог получить бесценного союзника, но решил, что вокруг лишь обман и предательство. Перехитрил сам себя — и вот результат. Я отказываюсь тебе помогать.

Неприятно, но… не неожиданно. Подобную реакцию я предполагал.

— Это твое последнее слово? — поинтересовался я. — Ты отказываешься от должности моего доверенного советника, правителя остатков народа раката?

— Да, — в голосе раката не было даже тени сомнения.

— И даже не попытаешься захватить мое тело, дабы отомстить? — усмехнулся я.

— И лишить тебя удовольствия прочувствовать на своей шкуре последствия своего необдуманного выбора? — удивилась Ашша. — Нет, Рик. Я оставлю страдания и превозмогания на твою долю. Возможно через тысячелетия, когда эта клетка разума попадет к кому-нибудь в руки, я выберусь, пережив истребление, которое для вас уготовил Вишейт. И с удовольствием прочитаю в хрониках о том, как твой бывший учитель истребил галактику. И причиной гибели тысяч рас будешь ты — недальновидный глупый паренек из другой вселенной, решивший было, что послезнание дает ему преимущество над теми, кто варится в каше этой галактики дольше тебя самого.