— Ты же знаешь, что наедине мы общаемся без титулов? — уточнил я. Винду, отхлебнув еще один глоток из кружки, согласно кивнул.

— Привычка.

— И все же — почему именно эта кандидатура? — уточнил я.

— Фэй немало лет, — произнес бывший джедай. — Она старше Йоды. Мудрее него… Опытнее.

— Она сторонник Равновесия, — напомнил я. — Мне виделось, что Академией на Оссусе будет руководить кто-то более… «проджедайский» что ли.

— Я тоже так думал, — произнес Корун. — И все же, пришел к выводу, что следует оставлять во главе Академий именно приверженцев Единой Силы.

— Объяснись, — попросил я. В общем-то у меня имелись собственные соображения на этот счет. В первую очередь основанные на том, что глава любой Академии — это лицо, в первую очередь ответственное за подготовку молодых студентов. Развитие талантов, но без ущерба для нашего Ордена. Плодить могущественных ситов или джедаев я не собирался. Хватит с нас гражданских войн.

— Глава Академии — это административный пост, — заметил Мейс. — Координация обучение, организация процесса. Непосредственной подготовкой занимаются наставники. А глава — это в первую очередь символ. Символ Ордена Имперских рыцарей. Эти люди подотчетны лишь тебе. Ты — глава Ордена. Ты — сторонник Равновесия. Теперь представь, что будут думать, если у тебя в подчинении — один сторонник Равновесия, один джедай и один сит? Не говорю уже про Академию на Умбарре. Звучит уже как анекдот.

— «Заходят дже’дайи, джедай и сит в бар и заказывают фильтрованное, светлое и темное пиво соответственно», — усмехнулся я. — Но в чем твой резон просить именно за нее?

— Сама она никогда этого не сделает, — просто ответил Винду. — Я же, возглавляя Сферу доктрины, не могу проигнорировать тот факт, что назначение одного из легендарных джедаев на пост главы древней джедайской академии вызовет крайне положительный отклик в сердцах присоединившихся к Империи джедаев.

— А возможно — и привлечет в наш Орден новых, — озвучил я недосказанную мысль.

— И это тоже, — согласился Мейс.

— Ты же помнишь, что мы с тобой почетные магистры джедайского Ордена? — уточнил я, ненавязчиво намекая на то, что не стоит гадить в колодец, из которого черпаешь водичку.

— Я принадлежу только одному Ордену, — ровным тоном произнес Винду, глядя мне в глаза. — И его глава сидит передо мной.

Ни толики намека на обман, хитрость или бесчестие. Винду для меня — открытая книга. Это… иронично. Учитывая, какие терки с ним у меня были в джедайское время. Учитывая, что именно он подослал ко мне Оли — шпионить и доносить.

Не уважать его нельзя — он в одиночку покрошил Палпатина и Избранного. Он один из нескольких сотен Имперских рыцарей, что всем сердцем приняли Равновесие. И следовали ему не отклоняясь.

Доверял ли я ему? Не так, чтобы молча согласиться на предложение.

Доверял ли я еще кому-нибудь? Не так, чтобы подставлять спину.

Вот она — тяжесть ноши правителя. С одной стороны — опыт прошлой жизни, когда ты знаешь, что каждым первым правителем моего мира вертели богачи, друзья, знакомые, родственники и так далее по списку. Покойный Николай II не даст соврать.

С другой — нельзя вечно ограничивать себя, жить в страхе предательства. В конце концов, помимо долга правителя есть еще и собственная жизнь. И то, что в моем ближайшем окружении одни лишь дамы легкого для меня поведения ситуацию не исправит. Темный Совет — это не место сбора моих корешей. Но кто сказал, что среди советников не может быть моих друзей? Конечно, при соблюдении принципа «дружба дружбой — служба службой».

— Что ж, — заключил я, — предположим, сефи — подходящая кандидатура на пост главы Оссусской Академии. С той же позиции давай подойдем к вопросу Коррибанской Академии. Предложения?

— А разве у тебя нет кандидатур? — удивился бывший джедай. — Я думал, что с этим проблем не будет — ситы готовы тебе в рот заглядывать.

— С чего ты взял? — настала теперь моя очередь изумляться.

— Переговорил со всеми тремя, — объяснил Мейс. — Ну, кроме новичка. Равидж, Савич, Котиус — они верные служаки. Преданные тебе. И свое дело знают — уж поверь мне на слово. У них нет уязвимых точек в служении Вечной Империи.

Мейс Винду — уникальный джедай своего времени. Его природная способность — видеть уязвимости объектов и предметов: дроидов, конструкций, живых существ. С помощью этого он голыми руками превращал в металлолом сотни боевых дроидов КНС на Дантуине в самом начале войны между Конфедерацией Независимых Систем и Галактической Республикой.

— Ситы больше всего любили и любят власть, — напомнил мне Винду. — Ты дал ее им. Раведж спустя тысячелетия вернулся к тому, что любит больше всего. Савич получил желаемое — доступ к неограниченным знаниям. Котиус — возможность уничтожить своего бывшего хозяина. Он уже стал одним из самых привилегированных существ в Империи — и его это устраивает. Опасение у меня вызывает лишь Дарт Сурик.

— И в чем же?

— Он явно не простил Вишейту того, что тот уничтожил его собратьев-колдунов. Он уязвим, потому что пребывает в сомнении — сможет ли он одолеть того, кто опустошил его родину.

— Тогда можешь сообщить ему, что Вишейт мой, — произнес я. — В дружеской беседе, конечно.

— Я понимаю, что это личное, — признал Винду. — Но и для него тоже…

— Найди в Империи того, кому бы не поднасрал пятитысячелетний безумец? — задал я риторический вопрос.

— Один ты можешь и не справиться, — Винду отвел глаза в сторону. — Я… я вижу, что ты боишься не справиться.

— Боюсь, я единственный, кому вообще под силу разобраться с ним, — нехотя, но приходится это признавать. Вишейт разбрасывал как тряпки всех, кто пытался его прикончить. Но не мог справиться с теми, кто имел к нему личные счеты. А у него передо мной просто гигантский кредит. И оплатить этот счет он может только сдохнув от моей руки. Это единственное убийство, которое доставит мне удовольствие — смотреть как в глазах убийцы моей… ученицы тухнет свет — справедливая цена за то, что мне пришлось пережить по воле этого… существа.

— Я понимаю, — едва заметно произнес Винду. — Мне тоже жаль Оли…

— Ты не пекся о ее безопасности, когда подсылал девчонку шпионить за мной, — напомнил я. — При этом — был убежден в том, что я — сит.

— Я оказался почти прав, — возразил Винду. — Но… знай я тогда то, что знаю сейчас… Пройди я этот путь… Я бы все равно отправил ее к тебе.

— Вот даже как? — удивился я. — И почему же?

— Она сделала тебя лучше, — пояснил Винду. — Едва она объявилась возле тебя, ее глаза стали блестеть таким огнем восхищения, что моя уверенность в твоей виновности таяла каждый раз, когда я видел ее. Конечно, можно было бы предположить, что ты смог ее перевербовать. Все же ее уязвимость — не понравиться кому-то. По крайней мере — была таковой. Но пообщавшись с ней на борту «Предвестника», когда мы возвращались с Дантуина на Закуул я понял, что девочка-архивариус осталась в прошлом. Ты вырастил из нее женщину. Здравомыслящую, рассудительную, подготовленную. Такими и должны были становиться рыцари Ордена джедаев. Но… не получилось. И потому я скорблю — что не все джедаи увидели истинность пути Равновесия.

Н-да… знал бы ты как все обстояло на самом деле. Здравомыслящая Оли — это что-то из области фантастики. Хотя… вроде бы после ее дня рождения, она таковой и стала — в пределах своей собственной эволюции. Для меня же она навсегда останется…

— Вернемся к обсуждению кандидатуры главы Коррибанской Академии, — предложил я. — Ну и кто же с позиции Сферы доктрины будет наиболее подходящим кандидатом?

Помолчав несколько минут, Винду озвучил свое мнение.

Поставившее меня в тупик окончательно.

Расположенная на пересечении Хайдианского пути и Целонианского ответвления — двух важнейших в этой части Внешнего кольца гиперпространственных маршрутов — планета Серенно могла предоставить своим жителям и гостям превосходные виды на тропически леса и саванны, словно нарисованные горы с шапками белоснежного снега, и неожиданно чистые для мира, давно уже ставшего частью галактического сообщества океаны.