Да вот только ощущение какое-то… Странное.

Противник проник в самое сердце Империи. Это уязвляло и вызывало праведный гнев. Хуже было бы только если сепаратисты атаковали Закуул. Как они проникли в систему, оставшись незамеченными для станции «Фурия» — пока не ясно. Но есть факт — произошло вторжение. И требовалось отреагировать на него быстро, ожесточенно и с невероятной жесткостью.

База Имперских вооруженных сил в системе, расположенная на планете Чикагу, уничтожена — сепаратисты смели ее залпами своих кораблей. До прибытия Императора противники прошлись по всем планетам системы, выжигая наблюдательные пункты, гарнизоны, прорываясь к Тайтону.

Супероружие сносило планетарные щиты — пусть и не сразу, но после доброго десятка выстрелов даже самые мощные защитные сооружения отказывали. Не помогала ни планетарная система обороны, ни поддержка кораблей Империи — противник упрямо пер к своей цели.

Ожесточенное сопротивление, что устроили корабли Кригсмарине на орбите планеты с Академией на поверхности, на Чикагу — вот тот козырь, что позволил командованию перебросить подразделения клонов и эскадру «Призрак Императора» на Тайтон. Тысячи погибли, чтобы не допустить полного уничтожения Ордена.

Как бы не были круты Имперские рыцари, сражаться против толпы озверевших разумных, дроидов и айлонцев, они просто не могли. Не в меньшинстве.

— Проверить герметичность костюмов, — приказал он на общем канале 8-го корпуса, едва «Лямбда» на которой он и неустанно следующая за ним Бет приземлились во внутреннем дворе Академии. — Занять территорию Академии, окопаться, вести наблюдение за периметром.

Падаван Кеш пострадал меньше всего. Главный корпус Академии прикрывал дефлекторный щит, достаточно мощный, чтобы выдержать и залпы с орбиты. Противник, по каким-то своим причинам, не атаковал здание из суперлазера, и — это большая удача. А вот тяжелые турболазеры, скрытно установленные еще на этапе строительства Академии в близлежащих скалах и якобы декоративных постройках, добавили веселья десантирующемуся противнику.

Потому что большая часть разумных на поверхности Тайтона — это дети и подростки, которые лишь учатся, но не умеют воевать. Императорская гвардия и наставники сумели организовать какой-никакой заслон, но этого недостаточно. Даже прибытие Темных Советников — не панацея, лишь отсрочка.

Для уничтожения орд врага нужны были штурмовики.

Командование стянуло на планету девять корпусов. Но ни у кого не было уверенности в том, что этого хватит для защиты планеты, Академии и учеников.

Поэтому, непосредственно перед высадкой, поступил секретный приказ — в случае невозможности удержать вверенные объекты, надлежало организовать эвакуацию учеников, студентов, ценностей. Никто из бойцов не роптал, хоть и понимал — если будет худо, то большая часть из них планету не покинет. Император готов пожертвовать многим, но сохранить будущих членов Ордена.

И нельзя его за это осуждать — клоны, пусть и ставшие гражданами Империи, отдавали себе отчет в том, что они — по-прежнему солдаты. И задача бойца — воевать. Только от собственной выучки зависит — выживешь ты или нет.

Космос разрезали тысячи турболазерных и лазерных выстрелов, истребители с обеих сторон кружились в непрекращающейся круговерти маневров и смерти. Космическое сражение, пусть и перешло в финальную стадию, все еще гремело. А скоро и на поверхности Тайтона станет «жарко».

Десантные корабли металлическим дождем врывались в атмосферу Тайтона. Пилоты «Часовых» устремлялись к поверхности на форсаже, благодаря дефлекторным полям, окружающим челноки, игнорируя сопротивление воздушной оболочки планеты. Штурмовики, дроиды, тяжелая техника — неповоротливые сверхтяжелые транспорты типа «Каппа», отличающиеся своим пузатым фюзеляжем выгружали танки «Судный день», коим впервые за долгое время нашлось применение на передовой.

Импровизированный командный центр корпуса организовали здесь же — на заднем дворе Академии. Несколько клонов, в обязанности которых входил анализ действий всех подразделений, довольно споро развернули оборудование. Зажглись голографические терминалы. То и дело сновали бойцы из комендантской роты, обустраивая огневые точки последней линии обороны — единственное, что могло задержать противника от уничтожения штаба в случае уничтожения всех сил 8-го корпуса.

За месяц без сражений Имперская армия пережила очередные нововведения. Сверх прошлой штатной численности корпуса появились подразделения штаба — техники, связисты, аналитики. Опять же — комендантская рота, на плечи которой легла забота о безопасности «мозга» каждого корпуса — как в среде штурмовиков, так и в ИКЗТ. И подразделения, прежде стоявшие без дела — закуульские шагоходы AT-ST и танки «Судный день», ныне участвовали в сражениях.

— Давненько я сюда хотела попасть, — Флеш, шагая по коридорам Падаван Кеша к центральному выходу из здания (ой, да класть на эту директиву, что запрещала командирам крупных соединений войск лично участвовать в бою на передовой — ей больше полугода, но исполняли ее лишь единицы), скосил взгляд на шагающую рядом Эстерхази. Рослая девушка, вполне себе симпатичная, проникшаяся духом армейского быта, вышагивала по правую руку от него. В легкой броне, с собранными на затылке в «хвост» волосами, она казалась старше своих… А сколько ей лет-то? Клоны такими мелочами не заморачивались — сколько есть, все принадлежат клону. А вот остальные разумные как-то излишне уделяли этому внимание. — Не думала, что при таких обстоятельствах…

Мысль, аналогичная той, которая посетила голову маршала не так давно.

— Когда закончим здесь, если хочешь, можешь остаться и учиться, — предложил клон. Хотя, если честно, он бы предпочел, чтобы девчушка не покидала корпус. Солдатам она нравилась своей храбростью и правильным ходом мысли. Джедайские заморочки уже давно остались в прошлом, и теперь она мыслила совсем другими категориями. Как настоящий офицер.

— Хорошее предложение, — усмехнулась девушка. — Но предпочту остаться на службе. Поучиться на борту «Предвестника» всегда есть у кого — Имперских рыцарей там хоть бантой ешь.

— Дело твое, — пожал плечами клон, внутренне радуясь тому, что… Боевой товарищ не покинет его. Не хотелось бы связываться с каким-нибудь новым аколитом, тратить кучу времени на его обучение, тренировки… — Маску не забудь одеть.

— Уже, — девочка закрепила на голове респиратор, когда они подошли к центральному входу.

Генерал Никс приказал использовать замкнутые системы дыхания — по сведениям, которые передали обороняющие Академию, киллики распространяли неустановленный вид феромонов, оказывающих воздействие на мозги. Попавшие под такую «раздачу» разумные прекращали проявлять агрессию в отношении противника. Это обстоятельство крайне нервировало начальство, поэтому, если раньше Имперские рыцари, столкнувшись с подобной напастью, старались защитить себя с помощью Силы, то штурмовикам подобная блажь не нужна. У них есть доспехи с замкнутой системой дыхания.

Бет в Силе, как она сама говорила, не особо сильна. Поэтому для девушки на складах достали респиратор с запасом дыхательной смеси первого типа (воздух).

Холл, в котором брали начало все коридоры и помещения Падаван Кеш, от огромной арки центрального входа отделяла массивная пермакритовая стена — барельеф, демонстрирующая созерцателю двуединство Силы — переплетение потоков Света и Тьмы, как пояснила Бет. Флешу же казалось, что это просто туповатая резня по камню. Но огромный кристалл в центре залы поражал своими размерами и непривычно теплым голубоватым сиянием.