— Соглашусь. Весьма бесхитростная схема. Но теперь мы можем официально объявить войну Вечной Империи.

— Да, повод такой у нас есть, — согласился Палпатин. — Друг моего врага — мой враг. Вечная Империя однозначно не сможет отмыться от действий своего правителя — пусть и почившего. Он поддерживал наших врагов, мы обратим свой гнев против них.

— Не станет ли это показателем истеричности нашей политики? — усомнился Вейдер. — Сперва мы нападаем на них, потом объявляем о перемирии, теперь снова нападаем… Население Первой Галактической Империи может проявить недовольство — если мы раньше знали о вероломстве Доугана, то почему прекратили военные действия и пытались прийти к миру. А если не знали — то почему так плохо работает наша разведка…

— Вопросы верные, — согласился Палпатин, про себя отметив, что Вейдер все же начал думать головой. Пусть и совсем немного. Зато его амбиции растут — иначе бы он не стал устраивать резню на «Оке Палпатина». Пусть и не сразу, но он начинает принимать пути Темной Стороны. Следует показать ему немного благожелательности, кинуть косточку в виде толики уважения к этому псу. — Контекст неверен. Империя — это я. Если я захочу уничтожить врага — то сделаю это. Если я сочту за лучшее повременить с нападением — так тому и быть. Любой, кто задаст слишком много вопросов — исчезнет.

— Да будет так, Император, — покорно изрек бывший джедай.

— А теперь, Владыка Вейдер, отправляйтесь к гранд-моффам и поручите им разработать план по уничтожению наших врагов, — приказал Палпатин. — Когда дракону отрублена голова, его тело еще трепыхается, пока не умрут нервные окончания…

— Или, пока не отрастет новая голова, — внезапно нарушил монолог Императора Вейдер.

Дарт Сидиус еще раз улыбнулся.

— Вы говорите об ублюдке Доугана, который вынашивает Падме Амидала-Кловис? — уточнил он. Получив положительный ответ, Император с наслаждением отметил, что более это имя не вызывает у его подручного никаких эмоций. — Он еще даже не родился. Тем более, что нам это на руку.

— Прошу простить, но я не понимаю…

— Все просто, мой дорогой Лорд Вейдер, — скучающе произнес Палпатин. — Что бы не происходило в недрах Вечной Империи, Доуган в своей тупости собрал там гремучую смесь. Не знаю, где он откопал такие реликты, как ситы прошлого — времен Императора Вишейта — но ясно одно. Там сейчас, если не началась, то вскоре начнется гражданская война. Ситы не будут ситами, если не попробуют вырвать свои клочки власти из рук остатков джедаев. Появление «наследника» спровоцирует их на куда как более решительные и кровавые меры. Доуган был и умер идеалистом, а значит, его «лоскутная» Империя — не более чем воздушный замок, который развалится под действием сил изнутри самого государства. Мы лишь подгадаем нужный момент и заберем себе то, что наше по праву. А до тех пор, обратите свой взор на Мандалор и джедаев — они могут оказать поддержку кому-то из борцов за власть в Вечной Империи. Чтобы этого не произошло, их необходимо занять войной.

— Я думал ваш план заключается в нападении сразу на всех противников, — выразил недоумение Вейдер.

— Это было до того, как Рик Доуган преподнес мне такой подарок, как свою смерть, — рассмеялся Палпатин. — Маленький наивный дурачок… Интересно, он и в самом деле думал, что его глупые и дилетантские попытки хоть как-то смогут меня остановить от захвата галактики?

— Нет, Император, — эхом вторил Вейдер. — Не смогут. Будущее предопределено. И в нем вы — правите всем, что существует в этой галактике.

— Именно так, Дарт Вейдер, — согласился Сидиус. — А теперь иди, и принеси новую победу моей Империи.

— С радостью, мой господин, — ответил тот. — Только…

— Ты наверняка хочешь спросить, не хочу ли я помочь тебе с обретением нового тела? — с наигранным энтузиазмом, едва сдерживая смех, поинтересовался Палпатин.

— Нет, повелитель, — а вот этот ответ Императора удивил. Вот даже как. Неужто Вейдер начал понимать, что никакого тела он не получит? — Я хотел спросить, не будет ли разумно применить вирус «Ракгульский праздник» против Вечной Империи, пока я буду разбираться с джедаями и мандалорцами?

— Смелое предложение, Владыка Вейдер, — оценил Палпатин.

В самом деле, а почему бы и нет? Сведений о том, что именно Корусант добыл на Тарисе, нигде нет. Заразить несколько миров Вечной Империи ракгульской чумой — и можно будет смело вешать ярлык биотеррористов на самих выходцев с Мандалора. Это… Даже изящно. Из возможных союзников закуульцев, превратить мандалорцев во врагов…

— Хороший план, Владыка Вейдер, — согласился Палпатин. — Вы получите доступ к биоагентам чумы, которые хранятся на Нижних уровнях Корусанта. Сейт Пестаж займется этим незамедлительно. Выберите какие-либо значимые миры для Вечной Империи. И любыми способами доставьте туда бомбы, проведите терракты. Пусть все, что не принадлежит нам — пылает. Мы найдем как прибрать к рукам то, что переживет катаклизм. Сразу после того, как на пепелище не останется выживших. А для начала… Проинформируйте разведку — пусть сделают информационную атаку в ГолоНете, что Рик Доуган погиб. Так или иначе, но эта ложь дойдет до Вечной Империи. И мы достаточно быстро узнаем — не затеял ли этот джедай какой-то фокус со своей смертью, вроде провокации нас и прочих своих врагов. Если он жив — то даст о себе знать. В противном случае… Чтобы внести в ряды своих противников раскол, следует обнародовать по тем же каналам информацию о беременности Падме Амидалы от Императора Доугана.

— У меня есть ряд документов, которые могут сделать этот слух более правдоподобным, — в голосе Вейдера появилось удовлетворение и какое-то затаенное предвкушение. — После того, как ребенок утратит свою ценность, Император, разрешено ли мне будет расправиться с ним и его матерью?

Вон оно что… Сведение счетов.

Если ребенок достаточно могуч в Силе, он может стать подходящей фигурой для игры в галактические голошахматы. Вероятнее всего, в борьбе за власть на осколках Вечной Империи могут остаться достаточно сильные и хорошо вооруженные оплоты. Не зря гранд-адмиралы Доугана имеют столь впечатляющий список побед — они компетентны. Наверное. Предстоящая война проверит это. Быть может, кого-то из них можно будет и перевербовать.

— Мы решим этот вопрос позже, Владыка Вейдер, — произнес Палпатин тем же самым голосом, которым переманивал юного Энакина Скайуокера на Темную Сторону Силы и заставлял встать между собой и пассией джедая.

— Да будет так, — согласился Темный Повелитель, с разрешения Императора покидая тронный зал.

«Как все замечательно складывается», — подумал Палпатин. — «Когда бы не случилось вторжение Чужаков Издалека, Первая Галактическая Империя будет находиться на подъеме и уничтожит захватчиков за считанные дни».

Спустя стандартную неделю после произошедшего на планете Темного Улья килликов.

— Подли…подле… не…подливай! — Оби-ван поморщился, когда сообразил, что знакомый голос идет от барной стойки кантины. Быстрыми шагами он приблизился, заметив, что бармен с благоговением уставился на джедая. В надежде, что тот избавит его заведение от пьянчужки, обложившегося пустыми стопками. И буквально улегшегося на стойке, привлекая посетителей не только своими громкими и бессвязными речами, но и своим поведением. Которое шло откровенно в разрез с той одеждой, в которую был облачен пьяный в стельку наутоланин. — Эй! Ты… чего… А…, — Кит с пьяной улыбкой посмотрел на подошедшего к нему человека. — Оби-ван! С…совесть нашего Ордена!

— Прекращай, — попросил друга Кеноби. — Ты же пьян…

— Я, мать твою, земноводное! — джедай выпрямился на стуле, взмахнув руками. На пол полетели десятки стопок, раскрошившиеся при ударе на тысячи осколков. — Я в любой жидкости как дома!

— В данном случае, — поморщился бывший учитель Избранного, — не ты в жидкости, а она в тебе.

— Вообще похрен, — икнув, произнес Кит, пошатнувшись. Сидящие в баре обыватели явно не одобряли подобное поведение джедая. Но вмешиваться не спешили, предпочитая либо покинуть заведение, либо прикинуться ветошью и не отсвечивать. — Кеноби! Тссс, давай фокус покажу?