— Анализ завершен, — донеслось до нее сообщение ГЕМИНИ.

— Наложи на карту звездной системы, — приказал гранд-адмирал, слегка повернувшись в своем командирском кресле.

Трехмерная голограмма синего цвета, с обозначением светила и орбит планет, спутников и прочих небесных тел, имеющихся в системе, медленно кружащаяся над проектором дополнилась оттенками красного — зоной радиационного поражения.

И она на удивление неравномерна.

Место сражения кораблей горело огромным красным пятном, радиус которого покрывал поистине огромные площади. И что наиболее страшно — несмотря ни на какую защиту, находиться там — явно не безопасно для здоровья. Космическая радиация — дело привычная. Но когда в одном месте взрываются сразу несколько, пусть и искусственных, но солнц… В общем, есть и более простые способы самоубийства.

Оранжевая зона, окаймляющая красную, указывала на ту часть звездной системы, где смертельная радиация уже спала, но все равно представляла опасность. Умереть там все еще можно, но не так быстро, как в красной зоне.

Желтая зона являлась самой обширной и практически полностью покрывала остатки территории звездной системы. Здесь радиационный фон повышен, вероятнее всего смертелен, но все еще может сдерживаться дефлекторными полями звездных разрушителей. И именно по дальней границе этого пространства двигались корабли гранд-адмирала.

Но в какой бы из зон не находился флот Трауна — убраться из системы можно лишь с помощью гипердвигателя. Который в желтой зоне не работает — чего уж говорить о красной.

Вот только имелась одна аномалия.

Красный радиационный след, тянущийся от места сражения к границам системы, к одной из планет. Слишком большой для одиночного звездолета, или даже флота. Больше характерная для небесного тела…

— Не поняла, — изрекла Империус, чувствуя, что сейчас становится свидетелем чего-то неправильного.

— Не правда ли интересная загадка? — едва заметно усмехнулся Траун. — Нечто массивное поучаствовало в сражении, получив, как я и рассчитывал, от подрыва наших разведывательных брандеров, сильную радиационную метку. И держит курс подальше от места сражения. Причем, судя по всему — не в северную часть Неизведанных регионов, как прежде, а в восточные сектора галактики… Занимательно.

— Довольно хитро, — Оценила Империус. На курс противника ей плевать. А вот стратегия Трауна заслуживает похвалы: пожертвовать кораблями, ради того, чтобы выйти на след… чего?

— Ничего сверхъестественного, — блеснул алыми глазами чисс. — Если противник оставляет для тебя специальный след из крошек, идти по ним нет нужды. А вот пометить его — очень даже просто.

— Взрыв солнечных генераторов при уничтожении наших «ракатанских» линкоров спровоцировал выброс радиации, которая воздействовала на гипердвигатели противника, нарушив их работу, — поняла твилечка-летанка. — И даже в случае победы противника над нашими «ракатанцами», прибыв сюда мы бы все равно смогли найти противника, так как им бы не удалось скрыться.

— Именно так, — кивнул Траун. — Но это лишь одна из частей плана.

— А какая вторая?

— Например то, что дроиды на наших линкорах имели приказ провести подрыв реакторов в удалении от точки входа в системы — я понимаю, что вам красный цвет кожи к лицу, но мне, как и большей части находящихся в моем подчинении разумных — такие солнечные ванны просто противопоказаны, — заметил гранд-адмирал.

Представив чисса с румянцем на щеках, Империус едва ли не прыснула со смеху.

— Ну, а какая третья часть вашего плана? — спросила она, глядя на то, как Траун гипнотическим взглядом рассматривает голограмму системы.

— Если то, от чего наши взгляды отводили вражеские супердредноуты, присутствовало во время битвы, то оно непременно уцелело, — он указал на радиоактивный след. — И пытается сбежать.

— Оставляя для нас поистине шикарный след, — хмыкнула Империус.

— Так и задумано, — кивнул Траун.

— Значит, они обосновались возле этой планеты, — она указала на небесное тело к которому тянулась красная полоса смертельного излучения. — И пока радиация не рассеется, они беспомощны и не смогут сбежать.

Простая математика. И флот Трауна, и сепаратисты поражены радиацией, которая не даст точно настроить гипердвигатели. А следовательно — они пленники этой звездной системы. Вот только излучение, которое подхватили звездолеты Империи намного меньше. Следовательно, оно и рассеется быстрее.

— Вряд ли они вообще смогут, — заметил Траун.

— В каком смысле? — не поняла девушка.

— Некоторое время назад знакомый вам Дарт Малгус имел столкновение с вооруженными силами нашего самого главного противника, — начал объяснять гранд-адмирал. — Император называет их юужань-вонгами. В Доминации чиссов они известны под именем «Чужаки Издалека». И захваченные технологии подвергли изучению. Любопытно, но пришельцы используют органическую технологию гипердвигателя. Собственно, как и любую другую — сугубо биологического происхождения.

— Иными словами… мы столкнулись с их кораблем? — нахмурилась Империус. Да уж, и без того непростая миссия по уничтожению вражеской суперверфи оказалась связана с внегалактическими пришельцами. Выходит, сепаратисты сотрудничают с ними? Вероятно, раз их супердредноуты имеют биологические части.

— Не совсем верно, — в очередной раз внес поправку Траун. Империус почувствовала, как у нее начинает дергаться глаз. Есть что-то, что гранд-адмирал может не оценить настолько тонко, что с первого взгляда разложит по полочкам?

— Боюсь, скоро у меня мозоль на языке выскочит от повторения этого вопроса, но «Что вы имеете ввиду, гранд-адмирал?» — произнесла она.

— Тренируйте все части тела, леди Империус, — посоветовал Мит’трау’нуруодо. — Как только мы догоним наших «друзей», — «Которых только за х. р и в музей», — добавила про себя летанка, — предстоит наземная операция. Я хочу, чтобы вы возглавили ее.

— Наконец-то хоть какое-то веселье, — хихкнула леди-сит, позволив себе пропустить по телу волну Темной Стороны Силы. Наконец-то она сможет выплеснуть всю накопившуюся ярость и пустить кровь противнику…

— Вы сказали «догоним»? — сообразила она. — Но судя по радиационному следу, они держатся на дальней стороне планеты. Или вообще высадились на нее.

Летанка ткнула в голограмму аккуратным ноготком, покрытым черным лаком.

Красный радиационный след тянулся от голограммы небесного тела на границах звездной системы… Вот только ей показалось, или когда она смотрела первый раз на изображение, орбита, по которой вращалась планета вокруг звезд была менее эллипсоидная?

— Очень сомневаюсь, что в первом, что во втором предположении, — признался Траун. — Но не исключаю, что оба варианта в некотором смысле верны. Посмотрите на голограмму еще раз. Сопоставьте ширину радиационного следа с размерами всех известных кораблей сепаратистов…

Моргнув несколько раз, леди-сит подозрительно посмотрела на ледяную глыбу спокойствия гранд-адмирала Трауна.

— Вы же это не серьезно? — поинтересовалась она. Особо не надеясь на то, что чисс захохочет и скажет, что шутка удалась.

— У меня своеобразное чувство юмора, леди Империус, — признался он. — Но в нынешней ситуации оно не участвует.

А казалось, что хуже быть не может.

— На боевом курсе, — сообщил коммодор Димус Лаг, подойдя к молчаливо стоящему на мостике звездного суперразрушителя типа «Платан» «Аватар» гранд-адмиралу Рууфану Тигеллинусу. — До цели пять минут хода.

— Отлично, коммодор, — отозвался командующий. — Можете приступать.

Блокада системы Слуис Ван завершена.

В военной науке цели и задачи — не тождественные понятия.

Задача любой осады — измотать противника, принудить его сражаться изможденным, обессиленным и лишенным ресурсов. А вот цель — захват вражеских позиций.

Имперский флот под руководством гранд-адмирала Тигеллинуса несколько недель надежно блокировал подвоз продовольствия и материалов на родину расы слуисси. Имперские звездные разрушители окружили планету с ее великолепными орбитальными доками, взяв под прицел все известные точки входа и выхода в звездную систему. Крейсера-заградители типа «Воспрещающий» выуживали из гиперпространства десятки фрахтовиков — как честных купцов, так и контрабандистов, пытавшихся доставить на планету необходимое.