— Не понял… зачем осложнять себе операцию?

— Себе ли? — усмехнулся Тигеллинус. — Родина слуисси фактически бесплотна — в угоду индустриализации они загрязнили почву своего мира. Теперь на поверхности лишь пустынные горные хребты и бесчисленные заводы. Слуисси импортирую продукты питания. И поверь — пищу они любят ничуть не меньше, чем копаться с механизмами.

— Блокада вызвала у них голод, — припомнил Димус. — А голод — это недовольства среди населения.

— Именно так. А контрабандисты, доставившие хоть немного продуктов — это почти национальные герои. Вот только их задача совсем не так проста.

— Вы сказали, что на вражеских кораблях ваши люди, — прищурился коммодор. — Диверсанты?

— Конечно, — не стал отрицать Тигеллинус. — Видишь ли, совсем недавно я получил информацию о том, кто может быть вражеским командиром. Как ты наверное помнишь, слуисси с первого дня осады игнорируют наши попытки выйти на связь.

— Кроме того случая, когда они нас послали в ответ на предложение присоединиться к Вечной Империи, — уточнил коммодор. — И когда на протяжении месяца между нашими и их кораблями едва ли не каждый день происходят локальные перестрелки, из-за которых нам приходится отводить часть сил для ремонта?

— Мелочь, — отмахнулся Тигеллинус. — Их правитель еще ответит за свою дерзость. И, справедливости ради, замечу, что сепаратистам приходится тоже не сладко — их корабли тоже подлежат ремонту после таких перестрелок. Но ключевой в этом плане совсем другое.

— Хотелось бы понять, что именно.

— Стиль мышления слуисси.

— Яснее не стало.

— Видишь ли, Ур'Лоак достаточно опытный командир, — пояснил Тигеллинус. — Он прекрасно знает, что держать флот на передовой, когда есть «Голаны», каждый из которых обладает достаточной мощью и защитой, сравнимой с имперским звездным разрушителем.

Словно аккомпанемент его словам, вдали взорвалась одна из оборонительных платформ.

— Сравнимой, ага, — улыбнулся Димус.

— Я говорил про обычный разрушитель, а не «Платан», — уточнил гранд-адмирал. — Ну так вот. Пока мы вскрываем оборону верфей, Ур'Лоак, прекрасно понимая, что нам нужны именно доки, прячется именно за ними. Чтобы пробиться к его кораблям, нам придется маневрировать, а это нарушит монолит нашего строя, откроет корабли для флангового удара. Будут тяжелые последствия, которых я бы хотел избежать.

— Поэтому вы отгоняете Ур'Лоак и его звездолет огнем масс-драйверных орудий наших «Пределов»?

— Да, мне необходимо, чтобы они добрались до атмосферы, — подтвердил Тигеллинус.

— Зачем?

— Гравитация, — пояснил гранд-адмирал. — Когда, благодаря диверсии, на их кораблях откажут двигатели, часть звездолетов сепаратистов рухнет на поверхность планеты. Это приведет к разрушениям и массовой гибели местных жителей. Что в свою очередь вобьет между ними и сепаратистскими военными клин.

— Сепаратисты начнут обвинять местных, что корабли упали из-за некачественного ремонта, а местные возмутятся этому факту? — догадался Димус.

— Голодный разумный — агрессивный разумный, — изрек гранд-адмирал. — А прибавьте к этому то, что криворукие вояки сепаратистов под началом Ур'Лоака еще и роняют на их головы корабли — получим взрывоопасную смесь.

— И ваши агенты спровоцируют восстание? — догадался Димус.

— Помогут ему оформиться пораньше, — подсказал Тигеллинус. — Как я и говорю, слуисси… слегка подтормаживают. Потому, им необходимы провокаторы, которые помогут направить народный гнев в верном направлении.

— Понимаю, почему вы так преданы Императору, — неожиданно заявил командир флагманского звездного суперразрушителя. — Попробуйте вы провернуть нечто подобное в Старой или Новой Республике — вас бы разжаловали.

— Меня б повесили, — холодно заметил Руфаан. — Но Императору я предан по совершенно иным причинам. И, как уже сказал — в этой галактике есть любопытный факт. Пока ты не увидишь тело — рано говорить о смерти. И до этого момента — Бессмертный Император Рик Доуган для меня живее всех живых. О, еще одна станция взорвалась… Думаю, можно дать команду нашим истребителям — пусть пощупают вражеские МЛА. Никакого риска и сумасбродства — нам будет достаточно и того, что авиация противника существенно уменьшила свое количество.

— Будет исполнено, гранд-адмирал, — с готовностью ответил он. — А… что делать с Имперскими рыцарями и десантом?

— Пусть ждут, пока не наступит подходящее время, — приказал Руфаан Тигеллинус. — Как только слуисси капитулируют, но никак не раньше — пусть выдвигаются. На первых порах оккупации планеты, нам потребуется немало сил, чтоб не отпускать становление имперской власти. А сейчас… давайте приступим к тому, зачем мы все здесь сегодня собрались.

Спустя двадцать стандартных суток после произошедшего на планете Темного улья Килилков.

Задание не нравилось ей с самого начала.

— Ты же джедай-археолог, говорил он, — ворчала Рачи Ситра, шагая по коридорам заброшенной добывающей шахты Джонекс восемь-одиннадцать, расположенной в звездной системе MZX32905, около планеты Биммиель. — Будет весело, говорил он…

— Ничего сверхъествественного не произошло, леди Ситра, — потребовал от нее, шагающий рядом лейтенант Тобиус.

— Все это время — как слепые котята, — скривилась фиолетовокожая твилечка. — Я этих зверей готова придушить собственными руками…

— Когда мне поручали сопровождать вас, Император говорил, что вы более терпеливая и спокойная барышня, — все тем же менторским тоном произнес лейтенант.

— Да в самом деле! — всплеснула руками леди Ситра. Вдвоем они повернули в коридоре, все глубже уходя в недра астероида. — «Лети вот туда, найди там шахту, в шахте сит, высоси вот в эту хреновину его дух». Задание — блеск просто.

— Обычный вторник, — пожал плечами, слегка звякнув бронированными пластинами гвардеец. — Хотя признаю, Призрак Дарта Вективуса — не самый разговорчивый персонаж…

— Да он просто заеб. л со своими Иллюзиями Силы! — в сердцах выкрикнула твилечка. — Хаттовы минокки, ранкоры, нексу! Если б этот говнюк не сдох, я бы его сама убила! Это ж надо быть такой гнидой знатной…

— Дышите спокойнее, — негромко рассмеялся Тобиас. — Это Темная Сторона туманит ваш разум.

— Видит Сила, если б не важность добычи этого Призрака и его голокрона, я б взорвала нахрен эту шахту! — продолжала хорохориться твилечка. Заметив взгляд своего напарника, отвела глаза в сторону. — Ну да… и еще кое-что.

— Император бы вам этого не простил, — возразил Императорский гвардеец. — Конечно, это не мое дело, но… порой мне кажется, что он был слишком мягок к своему гарему. И если б он проявил больше жесткости — многих проблем бы удалось избежать.

— Согласна, — поникла головой девушка. — Хотя… дело сделано, чего уж тут…

— Это точно, — мужчина сосредоточенным взглядом посмотрел на клетку разума раката, которую нес в руке. — Как думаете, Призрак в самом деле сможет все исправить?

— Очень на это надеюсь, — поежилась Рачи. — Если я облажаюсь третий раз… Короче говоря — если не сработает, убей меня сам, хорошо?

— Почему? — от удивления Тобиас даже замер.

— Если я вернусь на флагман с плохими новостями, девчонки меня порвут, — призналась твилечка. — Эйла наверняка пришибет. Ар’алани привяжет к стволу турболазера и выстрелит. Хексид и Сими, как я слышала балуются помещением световых мечей в заднепроходные…

— Император подбирал в гарем фриков? — поинтересовался гвардеец.

— Ой ты какой разговорчивый-то стал, а? — съязвила Рачи Ситра. — Пока Император не помер ходили все такие в своих шлемах, языки в жопы позасовывали и только слышали от вас: «Да, господин! Как прикажете, хозяин!». А сейчас все, осмелели.

— Соглашусь, — негромко произнес молодой мужчина. — Я… сказал лишнего. Приношу извинения.

— Да ладно тебе, — махнула рукой твилечка. — Ты ж не в ЦПХ пришел с торчащим… ну ты понял, в общем. Тогда б да, тебе б не жить.

— Куда пришел? — не понял гвардеец. — Мэм, не забывайте — наше задание первое для меня, после метаморфоз. Я еще много не знаю.