Привлекать своих пилотов к ремонту машины Дроук тоже не хотел — каждый член эскадрильи «Коготь» сейчас и сам занят проверкой всех систем своих машин. Да и большинство членов эскадрильи — молодое пополнение. Которое еще не прониклось любовью и уважением к своим машинам. И мал-мало брезговало тем, чтобы ковыряться в своих перехватчиках, оставляя это на откуп технарям. Пилоты-ветераны таких новичков называли «наездниками» — управлять техникой любят, а вот знать как она функционирует — даже представления не имеют.

— Прекрасно! — воскликнул негромко комэск. — Дилемма с двумя МЛА: в какой сам сядешь, а в какой мать посадишь…

Единственный приемлемый вариант — это выловить кого-нибудь из палубных техников и реквизировать его для проведения ремонта, помогая ему всем, чем только можно.

Дроук выкатился из-под машины, замершей на стартовых пилонах. Смерил оценивающим взглядом буйство разумных в ангаре, впервые обратив внимание на вакханалию звуков. Да, все при деле. На нескольких машинах меняют остекление — и в этом кропотливом процессе занято подавляющее число техников эскадрильи. Дерьмово…

Так, погоди-ка…

— Эй, парень! — завидев возле терминала верпина, который заносил в базу данных корабля какую-то информацию, Дроук привлек к себе его внимание. — Да-да, ты, дружище. У меня здесь проблема, поможешь?

Инородец несколько секунд смотрел на пилота, после чего вернулся к своему занятию. Молодой пилот хотел было возмутиться, но потом заметил нашивку на форменке инсектоида.

Понятно. Он прикреплен к эскадрилье «крестокрылов». И наверняка не располагает нужным временем — истребители завоевания превосходства в космосе всегда донельзя тщательно проверяли перед вылетами. Потому как «Инком», в отличие от «Имперских технологий Сиенара», всегда грешил против простоты сборки. Бывало, что техникам приходилось разбираться во внутренностях новеньких истребителей, лишь поступивших с завода, поскольку какой-то рукожоп на сборочном конвейере решил, что будет крайне занимательно проложить проводку или энерговоды не так, как это предписано генеральными чертежами. Инженеров и техников это бесило — особенно верпинов, которые по природе своей те еще перфекционисты.

Поискав глазами новую жертву, комэск с тяжелым вздохом констатировал, что помощь среди квалифицированного персонала он не найдет. Придется «закатать губу» и принудительно мобилизовать пилотов — хотя бы для роли «принеси-подай».

Еще раз горестно вздохнув, представив сколько нервов он потратит на то, чтобы доступным языком объяснить новичкам, чем динамометрический ключ отличается от силового, молодой офицер активировал комлинк на частоте эскадрильи, созывая пилотов себе на помощь.

Проводив взглядом бойцов, уводящих под конвоем руководство медицинского комплекса на астероиде Полис-Масса, командир 403-го пехотного батальона 7-го корпуса ИКЗТ Вечной Империи Закуул Марко, вернул свой взгляд к голограмме леди Хексид.

— Астероид захвачен, мэм, — констатировал он. — Мои солдаты контролируют здесь все.

— Превосходно, — едва заметно, но явно одобрительно кивнула забрачка. — Аборигенам не удалось отправить сигнал тревоги?

— Нет, мэм, — сказал молодой командир. — Местные сторонники старой Республики Первую Галактическую Империю они особо не жаловали. Как и нас, в общем-то, тоже. Потому никому не известно, что здесь находятся наши войска… Мэм, разрешите вопрос?

— Слушаю, капитан, — голограмма моргнула.

— Зачем нам этот астероид? — поинтересовался Марко. — Да, здесь отличное медицинское оборудование, но разве у нас так мало станций, где могут оказать помощь раненым? Тем более, держать здесь целый батальон…

— Палпатин обвинил Вечную Империю во всех смертных грехах и проблемах своего государства, — произнесла женщина. — Генеральный Штаб считает, что нападение на Вечную Империю произойдут в ближайшие недели, возможно даже дни. Естественно, мы ответим. И нам пригодится еще одна медицинская база вблизи фронта. Захватив уже действующий и хорошо оснащенный медицинский центр, мы сэкономим время развертывания собственных тыловых подразделений. Вдобавок — сможем какое-то время вводить «первачей» в заблуждение относительно месторасположения этой медицинской базы.

«Не лишено смысла», — подумал Марко.

И гизке понятно, что в войне на истребление — а другой от «первачей» никто и не ожидает — удары будут наноситься в том числе и по гражданским объектам. И иметь тайную медицинскую базу на астероиде, где прежде проживали аборигены, не особо контактирующие даже со своими соседями, разумно.

— Спасибо за пояснения, мэм, — поблагодарил он командующую. — Я не подведу. Мой батальон подготовит защитные сооружения, чтобы обезопасить Полис-Масса от возможного вторжения.

— Доложите по исполнению, — распорядилась забрачка. Какое-то время она молчала, после чего произнесла:

— Меня радует то, что вы после своего промаха на Хоте не опустили руки.

Марко открыл рот, чтобы возразить, напомнить, что его вины в том, что произошло в системе планеты Хот, не было — так сложились обстоятельства. Но решил не спорить с начальством.

— Благодарю, мэм, — он отсалютовал старшему по званию. — Я не подведу.

— Очень на это надеюсь, — дипломатично намекнула забрачка на то, что еще один промах станет фатальным в жизни командира батальона.

Когда голограмма девушки растаяла, ознаменовав собой конец сеанса связи, молодой командир некоторое время постоял в полной тишине, обдумывая сказанное. Затем, придя к выводу, что следует проконтролировать деятельность вверенного ему подразделения, Марко покинул центр связи.

Ночные заседания Высшего Совета Ордена джедаев — давно уже не новость. И пусть ранее это означало некую экстраординарную ситуацию, то сейчас, почти два года подряд, подобные собрания давно уже не новость. Рутина.

Они нередко проходили в Храме на Корусанте во время войны между Старой Республикой и Конфедерацией Независимых Систем. И после образования Новой Республики стали едва ли не ежедневными.

Сидящие полукругом магистры Ордена молчали. Только что они все посмотрели репортаж «Новостей ГолоНета» и выступление Императора Палпатина, возвестившего о фактическом начале военных действий между Первой Галактической Империей и ее союзниками против остальных галактических государств: Вечной Империи, Мандалора, Новой Республики…

Война, затихшая было после серии кровопролитных сражений, готовилась вспыхнуть с новой силой. И ни у кого из присутствующих не оставалось сомнений — на этот раз никакие интриги не послужат причиной перемирия между враждующими сторонами.

— Признаюсь, подобного от ботанов даже я не ожидал, — произнес Оби-ван Кеноби. — Предательство…

— Ботаны всегда были нечистыми на руку, — заявил магистр Рейн. — Нечего удивляться их поступку. Они или с самого начала были заодно с Палпатином, или подгадали удобный момент, чтобы перейти под его крыло.

— Вместе с подробной информацией о Новой Республике, — заметила Мавра Зейн.

— Подобное сложно отрицать, — признал Оппо Ранцизис. — Состояние наших финансов, внутренней политике, данные по флоту и армии… Фей’лиа преподнес Палпатину Новую Республику на блюдечке.

— Не он один, — заметил Оби-ван. — Помимо ботанов, немало других систем переметнулись на сторону Палпатина. И нельзя исключать, что эта тенденция сохранится. Добрая половина Сената возмущена тем, что Палпатин якобы приводит доказательства нашей причастности к произошедшему на Корусанте. И, как назло, ГолоНет наводнен фальшивой информацией о якобы джедаях, которых видели на Корусанте, общались с правительством Камааса, Чандриллы…

— Вранье, — резко высказалась Депа Биллаба. — Никто в своем уме в это не поверит…

— Искусно правдой приправлена ложь эта, — со вздохом заметил гранд-мастер. — Дела наши торговые с Рашем Кловисом и Вечной Империей стали грузом, что утянул на дно репутацию нашу.

— Мы снова облажались, — констатировала Мавра Зейн. — Следовало проинформировать Сенат о наших сделках.