— Дисру все равно повесят, — почесал кадык Нгат Фухлут. — Как же я ненавижу носить эту дрянную броню! Представь, она даже от бластеров не защищает!

— А кто тебе виноват, что твой отряд единственный с мордой бойцов противника? — усмехнулся Злой Изгой.

— Я не выбирал, — заметил Нгат. — Ладно, — он протянул ладонь для рукопожатия, — был рад поработать с ассасином.

— Взаимно, «спец», — улыбнулся кейджи.

Дождавшись, пока имперский спецназ, маскирующийся под трупперов «первачей», скроется из кабинета президента «Звездолетов Рендили», ассасин, поглядев на остывающее тело Иона Греттчера, покачал головой.

— «Вступай в ассасины», говорили они, — процитировал он главу умбаранской Академии. — «Будешь убивать плохих парней», говорили они. И что теперь? Чуть подтолкни, и они сами перегрызутся друг с другом.

— Вот и все, — прокомментировала Ар’алани, указав на тактическую голограмму вражеского флота, висящего перед нами на расстоянии миллиона километров. В том самом месте, где мы разгромили орбитальную станцию и эскадру ботанов. — Прости, Асока, твой подарок не пережил встречу с ботанским флотом.

— Все это грустно, — заключила девушка. — Что за день рождения? Флагман побит, корабль подарили и потеряли, даже торта нет!

— Зато есть много зрителей, — указал я на отметки вражеского флота.

— Ботаны — не самая благодатная публика, — заметила девушка.

— Зато подходящий материал для фейерверка, — парировал я.

— Запрашиваю пояснительную бригаду, — произнесла Ар’алани.

— И я тоже, — произнесла Оли по интеркому. — Если кто не заметил, противник пришел в движение в намерении охватить нас широкой сферой и расстрелять с дальних дистанций.

— О, это у них вряд ли получится, — заверил я. — Асока, за мной. Алани — на тебе контроль пространства.

— Как прикажете, Император, — съязвила синяя непоседа.

— А куда мы идем? — поинтересовалась тогрута после того, как мы на турболифте спустились на несколько палуб ниже боевой рубки.

— Туда, где кроется наша победа над флотом ботанов, — туманно пояснил я.

Как только мы приблизились к массивной бронированной переборке, по бокам от которой стояли оба дашейда, я позволил Силе отпереть вход в помещение со Сферой Медитации Ситов. Хм… аббревиатура СМС. Ну что ж, пошлем ботанам «смску».

Зайдя внутрь отсека, размером с футбольное поле, в центре которого располагалась Сфера, лишенная двигателей, вооружения и прочих атрибутов космического корабля, подлюченная к энергостети корабля, я бесцеремонно постучал бронированным кулаком по люку.

— Сова, открывай! Медведь пришел!

— Ну и что вам тут надо? — недовольно поинтересовалась Оли, глядя на нашу пару, наглым образом проникшую на борт Сферы. — Я вас не звала, идите нахрен.

— Цыц, женщина, твой день — Восьмое Марта! — кажется, я уже использовал эту шутку? Надо становиться более оригинальным. — Отдохнула?

— А толку? — удивилась Старстоун. — Они же нас размажут…

— Без пессимизма в моем присутствии, — попросил я. — Ты же помнишь, чему научилась в Гордианском Пределе и на Нафеме?

— Как летать на «крестокрыле» — один раз научилась, до смерти не забуду, — заблестели глазки у девушки. — Но… Тогда я была более мотивирована…

— Хочешь, прямо на твоих глазах начну обниматься с Асокой, а тебе не разрешу присоединиться? — как можно более невинно поинтересовался я. — У нее все-таки день рождения.

— Нет, не хочу, — поджала губки Оли, следуя нашему примеру и садясь в позу для медитации напротив нас. Получился своеобразный тройничок… Мое любимое время препровождение, если вы понимаете, о чем я. — Что делать-то?

— Как что? — удивился я. — Время делать половички. Откройтесь Боевому Слиянию — я и Асока станем твоим «батарейками». И скажите Ар’алани, пусть прыгает к флоту ботанов и запускает генераторы гравитационных колодцев на полную мощность.

Когда «Предвестник» оказался на дистанции открытия огня — своего, не звездолетов Ботанского Сектора, выходцам с Ботавуи это казалось простым делом.

Космические корабли ринулись к противнику, даже не придавая значения тому, что все они оказались в зоне действия искусственной гравитационной силы. Вражеский флагман способен на такое — ботанские шпионы выяснили это довольно давно, но способов бороться так и не придумали.

Логика Императора Доугана не была понятна. Его корабль, с деактивированными оружейными и защитными системами висел в пространстве перед флотом ботанов, без дефлекторов, без движения, и лишь гравитация являлась единственным свидетелем того, что противник хоть как-то воспринимает ботанов всерьез.

Но то, что случилось дальше…

Ослепительным блеском перед «Предвестником» воссияла новая звезда. Она не причиняла вреда, но чем ближе к ней приближался флот ботанов, тем больше она становилась. Казалось, она росла, и форсированная скорость ботанских кораблей вовсе не связана с ростом размеров звезды.

Передовые отряды попытались обойти ее по пологой дуге, и вот тогда звезда атаковала. Она резко утратила объемность, резко увеличившись в диаметре и охватив то огромное пространство, что занимали флотилии ботанов, подобием сети, состоящей из молний. Чистой энергии Силы…

Которая обрушилась на звездолеты.

Нол Вен'нари еще никогда не был настолько объят ужасом.

— Нет, — шептал он, стоя на борту своего флагманского звездного разрушителя. — Этого не может быть… Это все неправда!

— Главнокомандующий! — к нему подскочил ботан, в чьем распоряжении находились корабли ботанского флота. — Мы фиксируем энергетические искажения…

— Я… Их вижу… — прошептал бывший джедай.

Перед его флотом словно открылись ворота в ад. Гигантская окружность, наполненная ослепительными, невыносимо яркими белоснежно-синими молниями, что одним своим касанием испепеляли ботанские звездолеты, стремительно наползала. Сперва погибали, обращаясь в межзвездную пыль, передовые суда, потом десятки, наконец сотни…

Нол Вен'нари ощущал, как Сила вопит от ужаса смертей и муках тех, кто простился с жизнью, стоило лишь инфернальному нечто приблизиться к ботанским кораблям. Звездные разрушители, крейсера, авианосцы, истребители, шаттлы… Все они распадались на атомы, дизентегрировались, обращались в ничто…

Сила выла от обилия единовременных смертей, сводила с ума. Нол чувствовал, как сквозь него проходят смерти его сородичей. Сама Сила неистовала. Она истребляла разумных и при этом сама билась в припадке, словно не могла поверить в то, что сама совершает подобное злодеяние.

Волна ужаса настигала его раз за разом, вышибая из него все те устои и мировоззрение о пределах возможности Силы, что он познал, будучи джедаем и совсем немного — Имперским Рыцарем.

Он рухнул на колени, наблюдая за тем, как белоснежные молнии перескакивают с одного звездолета на другой, уничтожая ботанский флот.

Краем сознания, тем самым осколком разума, что остался не замутнён потерями и болью, он, наконец, понял, в чем же была причина столь непонятного поведения флагмана противника. Доуган играл с ними, уничтожая мелкие отряды, намеренно подталкивая его, Нола, к тому, чтобы ради достижения победы над человеком, собрать свои силы в один кулак, обрушиться на корабль закуульцев всем, что есть.

Он спланировал это с самого начала. Напал на базу флота, истребив корабли и уничтожив станцию, заманивая сюда остальной флот. И он, Нол, купился на возможность решить все одним ударом. О, Сила! Если бы Борск не запретил ему брать с собой Первый и Третий флоты, он бы привел сюда всех… Всех своих братьев на закланье.

Нол Вен'нари слишком поздно сообразил, что Император давно научился извлекать уроки из своих ошибок. И придумал как быстро и безжалостно избавляться от всех, кто перешел ему дорогу.

Это была его последняя мысль, прежде чем Шторм Силы, пропитанный Нафемским ритуалом не испепелил его корабль, а с ним и основную часть вооруженных сил Ботанского Сектора.