— Не проще ли ее перенести? — уточнила Ветт. — Ар’алани там по сути одна командует всем — остальные девочки лишь в локальных эпизодах задействованы.

— Однажды она мне сказала, что мое присутствие заставляет ее из военачальника превращаться в обычную женщину, что не в состоянии мыслить здраво, — чуть более вольготно истолковал я слова чисски. — Так вот, пусть себя проявит. С уничтожением большей части ботанского флота я ей помог — десяти «Рассекателей» с «Упокоителями» на борту хватит, чтобы разогнать тамошние остатки. А у меня есть дела и по важнее.

— А если… — негромко произнесла Ветт. — Если кто-то из них погибнет, а тебя не было рядом?

— И что? — уточнил я. — Все мы смертны — знаю это как никто другой. Тем более, если вы внимательно меня слушали на первом съезде всех делегатов гарема, то я сказал, что число женщин в моем гареме ограничено. Но не сказал, что вы все там до старости. Незаменимых нет.

— Жестковато, но справедливо, — признала Ларант. — Если мы без тебя ничего не можем сами, то и какая от нас польза, кроме постельных баталий.

— Умница, — холодно улыбнулся я. — Всегда знал, что если у одаренного нет желания махать световым мечом, как у тебя и твоих друзей «серых паладинов», то они больше думают головой. Не зря назначил тебя командовать разведкой. А сейчас оставь меня пожалуйста наедине с Ветт.

Зеленокожая девушка молча кивнула и вышла за двери.

Проводив ее взглядом, посмотрел на рутианку, слепым тычком пальца по клавиатуре, вызывая один из рапортов Трауна.

— Настало время охренительных историй, подруга моя, — произнес я. — Не сильно удивишься, если скажу, что Вишейт бессовестно обманул нас всех о судьбах тех, кому вы раньше служили?

Бывший компаньон Гнева Императора ситов непонимающе уставилась на меня.

— Да, тоже подумал: «Никогда такого не было, и вот опять», — с грустью заметил я, начиная читать строчки доклада гранд-адмирала.

— Похоже, зря я согласился участвовать в этой миссии, — негромко произнес Тайбер Занн, продолжая сидеть, закинув ноги на пульт управления. — Сколько это может длиться?

— Столько, сколько нужно, — ровным тоном произнес Азамат, старательно фиксируя все показатели аппаратуры и внося их в журнал дежурств. Пусть он здесь и не на официальной работе, но каждый агент должен сохранять свое инкогнито до тех пор, пока миссия не будет выполнена.

А на данный момент она далека от завершения. Возможно даже не будет таковой ближайшие годы. Кто знает точный ответ на этот вопрос?

Никто.

— Занимаемся ерундой, — с оттенками каприза произнес Тайбер. — Лучше бы выбрал себе кого другого в наблюдающие офицеры.

— Послушай, пацан, — Азамат оторвал взгляд от монитора, посмотрел на беловолосого курсанта, находящегося в его подчинении. — Ты сам хотел полевой работы. Командование удовлетворило твои рапорта. Тебе приказано работать со мной в паре — такова легенда. И если тебя не устраивает что-то в работе Имперского агента — скатертью дорога. Летишь в штаб, пишешь рапорт и ищешь себя в народном хозяйстве.

— Ты чего завелся то? — недоуменно посмотрел на него Занн.

— Работа агента под прикрытием — это не тоже самое, что гонять контрабандистов, — назидательно произнес Азамат. — Мы можем годами находиться под прикрытием ради одной-единственной акции. И наше нахождение на «Внегале-4» — прямое тому подтверждение.

— Я в курсе, папаша, — хмыкнул малец. — Но, Великая Сила, как же здесь скучно…

В этом пацан был прав — ему, как малолетнему, на научной станции, расположенной на отшибе галактике, планете Белкадан, нечем себя занять. По легенде, они — отец и сын, которые нанялись на работу на станции вахтовым методом ради неплохого заработка — как и многие здесь. Не так давно у хозяев станции появился денежный инвестор, который щедро спонсировал изыскания внегалактических форм жизни и сигналов. Оклады работников увеличились, желающих скоротать три года в отрыве от большей части галактики было, конечно, не чересчур много, но хватало, чтобы заполнить необходимым персоналом все станции «Общества Поиска внегалактических сигналов и объектов». А без малого, их насчитывалось штук сто. Да на каждую — от пяти до сотни сотрудников. Это большие расходы для некоммерческого общества, формально не принадлежащего ни одному государству из имеющихся в галактике. Особенно, если учесть, что оборудование на станциях совсем недавно заменили на ультрасовременное. И тоже дорогостоящее.

Но это все лирика. Азамат и Тайбер проводили день за днем на Белкадане в однообразной монотонной работе. Занн, пользуясь тем, что для «малолетки» на станции работы не предусмотрено, как и полагается ребенку его возраста, гулял по окрестностям, «играл». Лишь его «залегендированный папаша» знал, что беловолосый расставлял по периметру вокруг станции следящие устройства, составлял карты местности, которых у экспедиции просто не было, намечал пути подхода и отхода. Других обитателей «Внегала-4» окружающая флора и фауна мало заботили — они предпочитали проводить время за работой, да и то спустя рукава. А свободные часы тратили на игры в саббак или дежарик. Одним словом — команда мечты. Которая проглядит не только прилет чужеземцев в галактику, но и тепловую смерть Вселенной.

Именно поэтому Азамат, дежурный офицер ночной смены, не просто держал руку на пульсе ситуации в свое время, но и успевал просматривать журналы работы оборудования в дневные часы. Но изо дня в день — ничего необычного. Словно информация руководства о том, что со дня на день в галактику вторгнутся орды злобных тварей — не более чем розыгрыш.

— Есть, — Азамат, наконец, закончив со своей работой, переключился на просмотр данных своих «коллег».

— Флот злобных тварей уже на подходе, а мы не знаем? — вяло поинтересовался Тайбер.

— Сам посмотри, — старший агент с непроницаемым лицом передал ему в руки деку, на которой выводились данные из архива центрального компьютера станции.

Вглядываясь в ряды цифр и диаграммы, Тайберр сперва поразился тому, как это Азамат способен разобраться во всем этом… Но спустя несколько минут сравнений данных в различных колонках, каждая из которых соответствовала времени суток Белкадана, он понял.

— Шесть объектов, — прошептал он. — Размером с небольшую луну…

— Вот и я о том же, — мрачно произнес Азамат. — Прошли десять часов назад в секторе Л-10. Оператор отключил систему оповещения, а после этого нарушил алгоритм системы сканирования, переориентировав сканирующую аппаратуру на сектор Л-1. При этом — сделал так, чтобы данные передавались как будто бы под наблюдением все тот же Л-10.

— Если я прав, и их скорость постоянна, то эти объекты пересекают по одному сектору наблюдения за час, — ткнул пальцем в нужную строчку Тайбер. — И судя по всему, их курс на планету Хельска… Что им надо на заснеженной планете?

— На станции — лазутчик, который дал врагам фору в десять часов для того, чтобы скрыться, — мрачно заявил Азамат. — Хельска необитаема. Возможно, эти ребята не так привередливы в выборе места для плацдарма. Но это нам прояснит их лазутчик, как только мы его найдем.

— Вычислим по индивидуальному номеру оператора? — предположил Тайбер.

Каждый сотрудник станции имел возможность запустить оборудование станции, но лишь введя свой собственный код идентификации. Поэтому, не зная лично, кто следил за оборудованием в дневной смене, можно было вычислить…

— Дохлый номер, — произнес Азамат. — Данные авторизации за день стерты.

— Вот же ж шелудивая банта, — с чувством произнес Тайбер. — И что теперь делать?

— Сообщим на ретранслятор, — Азамат пересел к другому пульту. — До начала новой дневной смены еще три часа и… Да что ты будешь делать?! Спутник связи не отвечает! Вне зоны действия передающей антенны…

Ретрансляционный спутник находился на высокой орбите Белкадана, там где гравитация столь слаба, что искусственные спутники планеты вращаются с той же скоростью, что и сама планета. При этом «Внегал-4» всегда находился на планете в проекции спутника, что позволяло в любой момент времени передать сигнал со станции в головной офис в Центральных Мирах.