Несмотря на то, что отдельным планетам и секторам разрешалось иметь собственные силы самообороны, во главе их всегда стояли имперские кадровые военные. Которые весьма любили усложнять потенциальному противнику жизнь, размещая на орбитах планет «Звездные крепости».

Изделие сумрачного закуульского гения в прошлом использовалось лишь как оружие террора. Во времена войны всей галактик с Вечной Империей чуть меньше четырех тысяч лет назад Император Арканн разместил их на орбите ряда планет, угрожая использовать солнечный генератор, питающий станции, для нанесения орбитального удара — сброса мощи рукотворной звезды в атмосферу той планеты, что попыталась бы восстать.

Технологию «Звездных крепостей» для нынешней Вечной Империи развил и значительно улучшил небезызвестный Бевел Лемеллиск, превратив пятикилометровые станции в орбитальные боевые платформы в защищенные крепчайшими дефлекторами боевые посты, используемые руководством флота самообороны для защиты орбиты Кристофсиса. Кортана насчитала подобных гигантов более тридцати тысяч на орбите планеты и с десяток, кружащихся вокруг единственного спутника столичного мира сектора.

Я знал, что «Звездные крепости» — это наш ответ станциям типа «Голан», которыми «первачи» увешивают свои важнейшие миры. Все также внутри имелись органики, под чьим руководством и действовали станции, несколько эскадрилий истребителей и перехватчиков для противодействия вражеским МЛА. В состав вооружения входили как турболазерные и лазерные орудия различных калибров, так и масс-драйверы. Закуульский солнечный генератор питал энергией все системы гигантского рукотворного защитного механизма и его для подобных целей более чем хватало. Сравнивая «Звездные крепости» с их аналогами — «Голанами», нельзя авторитетно заявить, мол, наши лучше по всем параметрам. Вооружение и авиакрыло примерно одинаковое, но крепость дефлекторных щитов наших станций повыше будет.

Что ж… приятная для глаз картинка. Наглядная демонстрация того, что даже в мое отсутствие звездные системы Империи продолжают жить своим чередом. Надо будет перекинуться со старейшиной Айзелем парой слов, выразив ему мою благосклонность тем, что остался верен Империи после моей смерти.

Хм.

«После моей смерти». Внутри ничего даже не вздрогнуло от этой мысли. Интересно, когда в следующий раз помру?

Сила не ответила, посчитав вопрос риторическим. Забавный факт — но за почти два года моего нахождения в Далекой-далекой галактике, я так и не познал Видений Силы — самого распространенного способа изговнить будущее. Энакин Скайуокер из известных мне событиях не даст соврать. Да и Дарт Хексид тоже…

Она клубилась, окружая меня спокойным омутом, но готовая в любой момент сорваться с привязи, подобно своре бойцовых псов, наброситься на цель и разорвать ее в клочья. Силы стало больше — Нафемский ритуал давал о себе знать. Пусть он и не дал мне столь мощи, как Вишейту, все же укрепил, расширил внутренние резервы. Стал сильнее. Снова.

Способом, от которого отказывался на Руусане. Но одно дело — тысячи обычных разумных, а совсем другое — сотни Призраков Силы. Несопоставимые критерии. Сфера на Руусане однозначно изменила бы меня до неузнаваемости, и все же… Риск стоил того. Большая часть флота противника уничтожена во мгновение ока. Но ценой коматоза Асоки и Оли, которых я не предупредил о том, что собираюсь делать.

Забавно, но каких-то изменений в себе, кроме чуть большего количества Силы, не ощущал. Быть может Вишейта изменило как раз то, что жертвами ритуала стало большое количество чувствительных к Силе? В моем случае, наша троица поглотила от силы равное количество ботанских «джедаев». Так или иначе, но последствия мне не понравились.

Однако обстоятельства вынуждали увеличивать свою собственную мощь и могущество близких соратников. Вишейт где-то там. И он не один.

Представляю, какую истерику мне устроит Дочь за использование Нафемского Ритуала, который я почерпнул в минуту Боевого Силяния в разуме Оли… Или все же это было вытягивание Силы? Так до конца и не поймешь — остались бы хотя бы крупицы вражеского флота, можно было бы изучить их по косвенным признакам понять — чем именно воспользовался. Но почти полторы тысячи кораблей противника с экипажами на борту просто испарились, не оставив и следа после себя. Если не брать во внимание последствия для меня и двух девушек.

Нет времени сесть и полноценно изучить древние голокроны или пообщаться с Дочерью относительно ритуала… постоянные ахтунги со всех сторон.

Ладно. Рисковать больше нет смысла. Сила возросла, но это далось катастрофически тяжело для организма. Без нужды не стоит больше баловаться столь непроверенными и неизученными знаниями.

На Руусане меня ждет Узел Силы, к которому мне необходимо восстановить доступ. Тогда у меня будет и дополнительная «батарейка», без риска сдохнуть в очередной раз.

Интересен тот факт, что эти мысли посетили меня после доклада Ар’алани об очередном успехе. Система Торолиз, не выдержав напора осады и вида взрывающихся от работы «Упокоителя» нелицензируемых «Голанов» и остатков своего флота, пала. Средства защиты уничтожены. Возможность эвакуации — ничтожна из-за кораблей Вечной Империи, блокирующих населенный мир. Помощь из других систем не приходит — Ботавуи глух к мольбам периферии о помощи. Объявленный ботанами Вечной Империи ар’край — их национальный вид Специальной Олимпиады, согласно которому все члены расы от мала до велика должны были сражаться до победного конца — не оставлял выбора — в плен их брать бессмысленно, ибо сами они не сдадутся, только будучи раненными или контуженными в бою, а до конца жизни они будут пытаться осуществить свою священную клятву.

И вот первая ласточка. Ботанский клан Кре’фей, контролирующий систему Торолиз, предложил переговоры, выразив свою готовность подчиниться требованиям. Естественно, Ша’ала Донита от моего имени отправилась на встречу с их представителями. Посмотрим, что из этого получится. А то еще один геноцид… Шутка про коврики, конечно смешная, но… объявляя войну своим врагам в ходе пресс-конференции я не предполагал массового истребления населения их территорий — только верхушки власти. И вот Борск Фей’лиа объявляет ар’край, и выхода еже просто не существует — либо идти по линии истребления всего живого в Ботанском секторе, либо отступить. Потому предложение от самих ботанов о переговорах… несколько необычно. Но проверить стоит. Если дело с переговорами выгорит — значит не все потеряно и есть вариант обойтись «малой кровью».

— Приближаемся к медицинской станции, — доложила по интеркому Ар’алани — Транспорты с раненными уже готовы к вылету.

— Асока и Оли? — поинтересовался я.

— Без изменений, — тихо ответила Сьюпи. — Их доставят в медицинский комплекс в Кристальном городе. Я распорядилась…

— Молодец, — похвалил я. Взял девушку за руку, поцеловал последнюю. — Спасибо тебе.

— Польщена, — щеки девушки слегка заалели.

— Ревную, — прокомментировала Ветт, не сводя глаз с объекта моего мимолетного романтичного порыва.

— Не увидела, — призналась Ларант, копающаяся в своей деке. — Но осуждаю. Сэр, — она ткнула наманикюренным ноготком в строчку на экране персонального устройства. — «Химера» прибыла час назад.

— Быстро Траун обернулся, — заметил я. Активировав комлинк на наруче брони, произнес:

— Бейн, НК-47, через час жду вас в Цитадели. Есть для вас работка.

— Затаенная радость. Хозяин, я наконец-то смогу приступить к неподдельному насилию?

— Да, НК, — подтвердил желание убийцы я. — Нужно кое-куда наведаться и кое-что сделать…

Викмар Бейн обвел взглядом лейтенантов Императорской Гвардии, что присутствовали сейчас на совещании в штаб-квартире верных телохранителей Бессмертного Императора Вечной Империи.

Раньше их было больше… Кто-то погиб, сражаясь за дело Империи, вроде Ураи Фена, кто-то, как Ралинай, вышел из подчинения. В последнем случае, хотя бы, стало понятно, что Черная Стража все же существует в реальности.