Солдату потребовалось две секунды, чтобы вернуть документ владельцу, отсалютовать и отойти в сторону, освобождая дорогу оперативному агенту, прибывшему, чтобы, как однажды выразился его, на тот момент, начальник: «наградить непричастных и наказать невиновных».

Немаловажная особенность Императорской Цитадели — это наличие собственного ресторана на одном из верхних уровней, где в объятьях кондиционируемого воздуха, наслаждаясь видами Кристального города сквозь транспаристиловые стены, можно было насладиться отменной пищей, приготовленной профессиональным, и что не мало важно — живым — поваром, лично отобранным лейтенантом Логаном среди множества кандидатов.

Доступ сюда имели немногие. Помимо меня — лишь те избранные, кто работал в Цитадели: гвардейцы, да высшие офицеры. Например, гранд-адмиралы, но таковых сейчас на Кристофсисе имелось не так много, как хотелось: лишь Заарин, Пеллеон, Син, Граджер, да Траун. Но они предпочитали провести свободное до коллегии время иным способом: подготовиться к обстоятельному докладу. Учитывая, что на планету также прибыли представители Генерального Штаба в лице адмирала Блока и полковника Д’раиста из Отдела Стратегического Планирования, которым тоже есть что сказать по повестке дня.

Поэтому сейчас я наслаждался десертом — необычайно вкусным мороженным с шоколадной крошкой и кусочками фруктов, в окружении девушек из моего гарема, занятых примерно тем же.

— Очень вкусно, — произнесла Энн Гелла, поставив на столик пустую креманку. — Никогда не ела чего-то подобного.

— Да, готовят здесь отлично, — поддержала Ветт. — Но меня одну смущает сам факт того, что нас позвали в ресторан?

— А что тебе не нравится? — удивился я. — Тихо, спокойно, вкусная еда и хорошая компания. Когда еще доведется вот так просто посидеть, не думая о завтрашнем дне?

— А я порой задумываюсь, — оторвалась от второй порции десерта Оли. — Каким оно будет это наше «завтрашнее дно»?

Асока, попивающая теплый сок («Нет, спасибо, мороженное в следующий раз, горло побаливает»), улыбнулась. Сестры Гелла — тоже.

А вот остальные не смешно. Потому что понятно, что в условном «завтра» лучше, чем в аналогичном «сегодня» уже не будет.

— Давай не будем о плохом? — попросила Ларант, наслаждаясь засахаренными фруктами. — Но я соглашусь с Ветт — вы о чем-то хотите поговорить, Император?

Порой мне кажется, что чем дольше дамы из моего гарема проводят со мной времени, тем больше начинают видеть между строк. Или это я становлюсь предсказуемым?

— В некотором роде мне нужны адвокаты дьявола, — пришлось признаваться. — Решение-то я уже принял, но хотелось бы услышать вашу реакцию на него.

— Мою реакцию на неожиданности ты уже видел, — улыбнулась Оли со столь довольной рожицей, словно после Асоки сама не лежала на той же койке. С теми же последствиями.

— Ты не поняла. — покачал головой я. — Это другое. Когда я попросил у Синдуллы миллионы твилеков, он поставил мне два условия.

— Какой смелый, — хмыкнула Ветт. — Это к нему ты отправил Кэда Бейна и НК-47?

— Нет, — ответил я, не собираясь вдаваться в подробности. — Вторым условием была свадьба на Сьюпи.

Бывший сенатор испуганно посмотрела в мою сторону исподлобья, словно обиделась на то, что ее использовали в качестве разменной монеты. В самом деле, никогда такого не было, и вдруг опять.

— Судя по всему, Чам догадался, что его сестра давненько работала на меня, — продолжил я. — И решил избавиться от соглядатая, но, ничего, не страшно. Я тебя и такой люблю, Сьюпи.

— Спасибо, — стушевалась она.

— Так о чем вы хотели поговорить? — нивелировала неловкий момент Ларант.

— Ключевой причиной, по которой Чам дал мне войска, которые сейчас гибнут в поистине несоразмерных масштабах, было мое обещание терраформировать Рилот, чтобы планета вновь стала плодородным миром.

— А у нас есть такие возможности? — опешила Ветт.

— Есть, — согласился я. — После выхода Вечной Империи из тени, мои люди изъяли на Кашиике Кузницу Строителей — ракатанский механизм терраформирования. Долгое время его изучали, до тех пор, пока я не заручился лояльностью Ашши. Она скоротала времечко, приводя машину в порядок и устраняя проблемы, благодаря которым Кашиик стал джунглями планетарного масштаба. Но не об этом речь. Мы можем изменить Рилот в благодарность за жертву твилеков. Но думается мне, что не так уж и много их останется из переданных нам войск после завершения покорения Пространства ботанов. А это может повлиять на возникновение вопросов — куда пропали остальные. Потому как я планировал переселить их в Запретные Территории. Но не так давно меня посетила идея — а почему бы не передать твилекам кое-что ценнее, чем жизнь под моей рукой?

— Например? — едва ли не хором поинтересовались мои любовницы.

— Планеты Пространства ботанов, — глаза Сьюпи расширились так, что сквозь них можно было разглядеть главной нерв. Шучу.

— А не многовато ли? — с подозрением поинтересовалась Оли. — Это без малого два десятка обитаемых систем. Ботаны превратили его в полностью самодостаточный сектор. Есть аграрные миры, есть источники сырья, даже верфи и топливозаправочные заводы…

— Пожалуй, — осторожно произнесла Ветт, — я присоединюсь к мнению Оли. Рик, это настолько большой подарок, что…

— Твилеки будут признательны вам за подобное до конца жизни, — неожиданно произнесла Энн Гелла, чем приковала к себе поистине удивленные взгляды остальных девушек, за исключением собственной сестры. — Прошу прощения, что прервала леди Ветт, но…

— Говорите открыто, сестренки, — произнес я с интересом.

— Издревле твилеки пытались найти лучшей жизни, стремясь выбраться с Рилота всеми возможными способами. — озвучила уже известно Танн. — Продать себя в рабство — один из вариантов. Так мы с сестрой оказались у Джаббы.

— Который подарил нас Рику, — продолжила Энн. — А он уже даровал нам свободу и дал возможность обеспечить свое будущее. Именно по этой причине мы так ему благодарны и преданы.

— В отличие от некоторых, — заметил я, бросив взгляд на Оли.

— Меня в рабстве не держали, — сразу отвергла намеки та. — Со мной этот номер не работает.

— Как и со мной, — присоединилась Тарак. Асока молча подтвердила свою приверженность этим словам.

— Меня тоже, — тихо произнесла Сьюпи. — Но я прекрасно понимаю, о чем говорят Энн и Танн. Условия жизни на Рилоте развили в нас некоторый кодекс чести, и мы интуитивно стремимся отблагодарить того, кто нам помог, сделав благое дело. В меру своих сил. Рик сместил сенатора Таа, я заняла его место, чего долгое время добивалась. И была благодарна за подобную возможность. И благодарна до сих пор.

— Так ты же уже не сенатор, — напомнила Ветт.

— Но это же не значит, что я не успела поучаствовать в том бардаке, который там творился, — с хитрецой произнесла Сьюпи.

— В каком это смысле? — заинтересовался я.

— Эм, — девушка снова стушевалась, поняв, что сболтнула лишнего. — Ну… скажем так. Карманы мои не совсем пусты.

— А репутация — не совсем чиста? — глаза Оли зажглись в предвкушении услышать жутко интересную сплетню.

— Эй, ничего такого! — возмутилась Сьюпи. — То что я твилечка, еще не значит, что я буду спать с каждым, от кого мне что-то нужно?

— А что, так можно было? — чертыхнулась Ветт.

— Звучит как начало ох. ительной истории, — улыбнулась Асока.

— Не-не-не, — замахала руками Ветт. — Мое прошлое до встречи с Гневом Императора во время Холодной Войны — это табу.

— Девчата, мы отвлеклись от темы, — напомнил я.

— А что тут обсуждать? — удивилась Асока, закончив с еще одним десертом. — Вы приняли решение? Приняли. Считаете, что так верно? Значит так и должно быть.

— Эм, — замялась Оли. — Кстати говоря да. Нет, я конечно понимаю, что мы нечто вроде неофициальных советников, но принимать наше суждение всерьез…

— Выслушать стороннее мнение иногда полезно, — заметила Ларант.