— Да понял я вашу мотивацию, полковник, — с раздражением произнес кристофсианец. — Давайте уже заканчивать, вызывайте наряд. И… позаботьтесь о моих пилотах, сэр. «Коготь-9» сачкует на тренировках с компенсатором гасителей инерции — однажды ему это может выйти боком.

— Учту, парень, — пообещал ему Фредд.

— Кодовый цилиндр, — Дроук вынул из кармана комбинезона универсальный прибор, содержащий коды допуска к различным отсекам и палубам «Уравнителя», передал его командиру.

Когда прибыл отряд «небовиков» из корабельной службы безопасности во главе с клоном-офицером, Дроук послушно позволил надеть себе наручники на запястья и без возражений проследовал в камеру. Уходя из каюты командира, он заметил, что оба клона выглядели крайне подавленными, будто только сейчас поняли, что формализм и человеческая природа — понятия, зачастую исключающие друг друга. Но дело сделано и назад пути нет.

Дроук ни о чем не жалел. Он обманул систему, нарушил закон, но сделал это с благой целью. Месть, которой он намеревался добиться, свершилась. Он отомстил за каждого из погибших на Кристофсисе. Он пережил крах Конфедерации. Все, что от него зависело, он сделал. Теперь, пусть дело пятнадцатилетнего паренька с Кристофсиса, который просто хотел летать и убивать врагов, продолжают другие.

Начался новый этап его жизни. Вряд ли он будет приятнее чем предыдущий.

— Что же, — посмотрев на хронометр, произнес я. — На этом, думаю, коллегию можно считать завершенной.

— Как пожелаете, Ваше Величество, — произнес адмирал Блок. Получив от меня разрешение покинуть собрание, командующий Генеральным Штабом вышел за двери, оставив меня наедине с тринадцатью разумными, от которых зависела эффективность действий моих Вооруженных Сил.

— Поставленные перед вами задачи вы знаете, — я по очереди посмотрел на своих командующих. — Сожалею, что пришлось срывать вас с фронтов, но в условиях, когда Пространство хаттов к нам не расположено, а действующие системы связи изготовлены ими, лучше не рисковать голосвязью. Думаю, вскоре мы решим эту проблему. Напоследок хочу кое-что объявить.

Гранд-адмиралы с любопытством посмотрели на меня.

— Мы готовимся к переходу в фазу острого противостояния с Первой Галактической Империей, командующие. Ваш военный гений неоспорим, и в то же время — противник знает об этом. Кризис власти наглядно демонстрирует нам, что без руководства может начаться паника. Гранд-мофф Таркин уже показал нам, что ваши флагманы не так неуязвимы, как это было еще несколько месяцев назад. Поэтому, не буду удивлен, что в ходе предстоящего контрнаступления наших сил, «первачи» попытаются взять на абордаж ваши флагманы или иными способами разделаться с вами. Я принял решение приставить к каждому из вас охрану. Это отменные бойцы и превосходные телохранители, которые уже прибыли на ваши корабли. Как именно вы их легализуете — наложницами, гаремом, членами вахты, адъютантами или личными советниками, мне не важно. Моя воля такова — они должны быть всегда рядом с вами. Смерть любого из вас — это рана на моем сердце и кризис для Вечной Империи. Надеюсь это понятно. Мой адъютант Сьюпи передаст вам копии докладов друг друга, чтобы они всегда были у вас под рукой. На этом, не смею никого задерживать, коллегия завершена, все свободны.

Наблюдая за тем, как фигуры в белоснежных мундирах с золотыми эполетами направляются к выходу, с намерением покинуть малый тактический зал, не удержался:

— А вас, Зиндж, я попрошу остаться.

Замершие было на месте гранд-адмиралы взглядом проводили своего товарища, который, словно на закланье, вернулся к голопроектору.

Дождавшись, когда за командующими флотами и начальником штаба Кригсмарине закроется дверь, я вывел над устройством карту галактики. Затем, соответствующим запросом увеличил конкретный регион, граничащий на севере со сверхсектором Зинджа.

— Официально «неофициально» до всех будет доведено, что во время этой приватной беседы я устроил вам разнос за некачественную работу, — произнес я, глядя в глаза гранд-адмирала. — То, о чем мы сейчас с вами говорим — совершенно секретно.

— Я понимаю, Император, — ответил тот.

— Рад, что это так, — кивнул я в сторону голограммы. — Знакомое звездное скопление?

— Сьютрикская_гегемония, — мгновенно определил тот.

— Верно. Очередной форпост «первачей», созданный для того, чтобы стать плацдармом для вторжения в наш территории. Если мне не изменяет память, Гарош Таркин проходил службу именно там.

— Все верно, — подтвердил то, что я и без него знал, Зиндж. — Так понимаю, вы ставите передо мной задачу — подчинить Вечной Империи этот участок галактики.

— Схватываете на лету, гранд-адмирал, — похвалил я. — Гегемония обладает прекрасными как людскими, так и природными ресурсами. Управляет ей на данный момент бывший губернатор, а ныне мофф Пенсар Лук, который стремительными темпами решает проблемы с пиратством, контрабандой, коррупцией и прочими прелестями прошлого режима. Это — показатель стабильности и благополучия, то, что мы предлагаем нашим гражданам. Мой человек уже направился к моффу в стремлении уговорить его перейти на нашу сторону. Если все пройдет бескровно, то единственная наша проблема — это адмирал Делак Креннель, командующий линейными силами в гегемонии. Опасен, хитер, компетентен и изобретателен. Я оставляю Гароша Таркина и все три «Имперских» под вашим командованием. Он служил с Креннелем и знаем местность. Проработайте стратегию против «первачей». Необходимо нанести мощный удар по позициям «первачей» в этом регионе, захватить стратегически важные миры и системы. Причем — в кратчайшие сроки.

— Ваше Величество, — обратился Зиндж. — Так понимаю, на этом моя задача не кончается?

— Гегемония — лишь начало, — предупредил я. — Но весьма полезный задел. Система Салин откроет для нас Салинский коридор и Верагийский торговый маршрут, пересекавший все Новые территории, как официально в Старой Республике называлась восточная часть галактики. Сьютрик IV — столичный мир гегемонии. Прекрасно индустриализирован, имеет свои верфи. К сожалению, постройка крупных кораблей им не по силам — недостаточно производственных мощностей, но в то же время, это прекрасная ремонтная база флота. При больших денежных вливаниях — мы можем построить там подходящие для производства всех типов кораблей стапели. Что в свою очередь обеспечит ваш сверхсектор большими производственными мощностями. Часть гегемонии вы уже захватили, пора завершить начатое. После этого, вы нанесете удары по планетам системам Кол-Хуро — нам нужна ее промышленность, ориентированная на производство дроидов и звездолетов. Пусть она, вероятнее всего, находится в запустении, нас это никогда не смущало прежде. Система Аргадза не представляет стратегической ценности, но обладает устойчивой экономикой и большим населением. Лоррд — интересен в первую очередь тем, что некогда там создавались монстры. По моей информации — возможно с применением юужань-вонгских технологий.

— Я слышал об этом, — подтвердил Зиндж. — но это было тысячелетия назад…

— Разведчики юужань-вонгов здесь достаточно давно, — напомнил я. — Еще с четыре тысячи лет назад Кандерус Ордо, будущий правитель Мандалора имел столкновение с их истребителем. Так что, не стоит недооценивать степень погруженности нашего врага в наше общество. Не удивлюсь, если в прошлом не один конфликт начался при их незримом участии.

Гранд-адмирал помолчал некоторое время, после чего указал на голограмме еще одну звездную систему.

— Планета Эрисус в прошлом отметилась активным участием в работорговле. Это может сыграть нам на руку в плане увеличения населения занятых территорий за счет бывших рабов, которых мы освободим.

— Верно мыслите, Зиндж, — одобрил я. — Когда мы наносили удары по планетам работорговцев, Эрисус находился в тылу КНС и при всем желании мои люди не могли туда проникнуть незамеченными. Особенно после того, как флот Дарта Малгуса навестил находящуюся по соседству систему MZX33291 и разбил разведывательный флот юужань-вонгов в прошлом году. Собственно, неудивительно, откуда на Лоррде внегалактические мигранты, не правда ли, раз обе планеты находятся на одном гиперпространственном маршруте?