Посмотрев на труп, затем снова на шлем, Бейн понял, что в руках его головной убор мятежного Темного Советника. Но если он скатился после того, как тело упало — то должен был оказаться в другой стороне. Однако, траектория такова, будто Котиус, сидя на своем месте, специально отбросил предмет своего гардероба туда, где его будут меньше всего искать.

Повертев изысканную вещ в руках, Бейн уже было собрался выбросить его, но тут заметил, что подкладка шлема топорщится в том месте, где по идее, не должна была этого делать. Воспользовавшись своим ножом для колки льда, он вспорол подкладку, усмехнулся.

Рванул ткань, отдирая ее по всей поверхности. Да, так и есть. В шлеме система голозаписи. Искусно выполнена, хорошо скрыта. Объективы — в глазницах, и запись ведется в чип данных, расположенный в самом толстом месте шлема — на затылке. Занятно.

Вытащив чип, Бейн подключил его к своему наручному компьютеру. Разобрался в каталоге записей, быстро нашел ту, что относилась ко времени после бегства Темного Советника с Набу. Активировал.

Некоторое время ничего не происходило. Созерцание части Крепости Ужаса, самого Темного советника, одного взгляда на которого достаточно, чтобы понять — ему настолько плохо, что он вряд ли проживет долго.

А затем…

«Не стоило использовать телепортацию на столь дальние расстояния, старый друг», — в кадре появился похожий на живой труп граф Дуку. Который, как оказалось, уже не совсем граф Дуку, но…

Бейн просмотрел запись до конца. Почувствовал, что у него начинает дергаться веко правого глаза.

— Тупая железка, — крикнул он НК-47. — Тащи свою задницу сюда! Мы улетаем!

— Мастер Шегрен, — войдя в зал Совета, глава храма Став Кеш, почувствовал, что дело неладно.

Директор Академии, леди Заврос, встретила его возле большого стола, за которым собирались мастера храмов для обсуждения различных вопросов. И вид ее сейчас был далек от того, чтобы называться привычным.

На ней была обтягивающая тело легкая тканевая броня, чего она не позволяла себе никогда. Даже на тренировках. А вид… несколько измученный.

— Директор Заврос, — он уважительно поклонился. — Я думал будет какое-то собрание…

— Нет, — отрезала она. — Вы должны будете заменить меня некоторое время.

— Простите? — заморгал мужчина. — Как это?

— Сила подсказала мне, что приближается нечто страшное, — произнесла она, понизив голос. — Я должна лететь. Тайно.

— Но…

— Никаких возражений, — отрезала она. — Вам я доверяю и надеюсь, что вы сохраните мой отлет в тайне. Для всех остальных я отправилась в глубокую медитацию. Это понятно?

— Да, конечно, но… — он окончательно запутался. Сила даровала Видение? Чего? Почему никто не должен знать, что она отбывает? — Вы можете объяснить, что происходит?

— Хотела бы, — призналась тогрута. — Но, не могу. Это… личное. Необходимо поставить точку в давно назревшем вопросе. Вы сделает то, о чем я вас прошу?

— Да, конечно, — замялся он. — Просто… для меня это ново.

— Для меня в свое время тоже, — она ободряюще улыбнулась. — Возможно вам понравиться и не захотите освобождать место Директора.

— Нет уж, — запротестовал он. — Мне хватает Став Кеш и…

Девушка прервала его жестом, призвав к молчанию.

— Я бы поговорила с вами еще, но время не терпит. Мне кажется, я уже и так затянула с отлетом… Желаю вам удаче. И да прибудет с вами Сила!

Не произнеся более ни слова, она молча двинулась к выходу.

Проводив ее взглядом, Шегрен покачал головой:

— И с вами, Директор. Похоже, там, куда вы направляетесь, она вам понадобится.

Когда звездный суперразрушитель типа «Платан», под названием «Защитник» покинул гиперпространство на краю звездной системы Индупар в секторе Адо, дюжина «крестокрылов» покинули гостеприимное нутро корабля быстрее, чем от них можно было этого ожидать.

Двадцать секунд — абсолютный рекорд во флоте гранд-адмирала Мартио Батча. А возможно — и во всем Имперском Флоте. Надо будет позже узнать — если останутся живы.

Факир и следующие за ним одиннадцать пилотов-«бритв» разбились по парам, стремительно врываясь в атмосферу сельскохозяйственной планеты Индупар. Что ж, разумным внизу будет на что полюбоваться: благодаря силе трения «крестокрыл», пролетая сквозь плотные слои атмосферы, будет похож на мчащийся по небу метеор.

— КДП «Защитника» — эскадрилье «Бритва», — раздался голос из динамиков шлема на тактической частоте эскадрильи. — Флот прибыл, корабли противника реагируют. Через пару минут поднимут по тревоге истребители наземного базирования.

Факир взглянул панель управления: обратный отсчет уже начался — астромеханик серии R2, получая информацию с флагмана и систем «крестокрыла» принялся по собственной инициативе корректировать время выполнения задания.

— «Бритва»-лидер — КДП «Защитника», — произнес Факир. — Вас понял. Проходим стратосферу и границу планетарного щита. Будут гости — позаботимся.

— Удачи, «Бритва»-лидер, — пожелали на том конце.

— Спасибо, — поблагодарил Факир. — Нам она не нужна. У нас есть профессионализм.

И меж тем, он кривил душой.

Вылет из ангара звездного суперразрушителя, еще даже не замедлившегося после перехода в гиперпространстве, да спуск на форсаже сквозь атмосферу в поверхности планеты, негостеприимно относящейся к закуульцам, да еще с заданием разнести в клочья генераторную станцию, питающую планетарный щит, который противник так и не успел включить до того, как дюжина «крестокрылов» оказались под ним, избежать фатальной встречи с «актисами», базирующимися в гарнизоне, планетарными зенитчиками… Да, тут потребуется не только профессионализм, но и удача, и, возможно, совсем немного помощь любого божества из необъятного пантеона любой религии в галактике.

Руки в перчатках, сжимающие рукоять управления, взмокли.

«Крестокрыл» отвесно несся вниз, разрывая своей носовой частью, объятой пламенем поверх дефлекторов, плотные слои атмосферы. Высотомер истерично визжал, дуэтом с чириканьем астромеха исполняя арию «Мы все сдохнем, человек, поверни назад!». Но Факир оставался непреклонен.

Внизу покоилась огромная черная глыба, усеянная крапинками света: с этой стороны на Индупаре властвовала ночь. Выровняв машину, которая стала забирать влево, клон-пилот без помех увеличил питание дефлекторов, пожертвовав буферами накачки орудий. Позади фузионных двигателей, получивших дополнительный корм, удлинились языки термоядерного огня. Судя по показаниям бортовых систем, пилоты Факира проделывали тот же фокус, понимая, что расчеты плотности атмосферы оказались неверны. Они отстают на десять секунд. В операции, где каждая секунда выверена с маниакальным садизмом ушлого педанта, каждое мгновение промедления может обернуться крахом.

И даже «Защитник», окруженный кораблями сопровождения — звездными разрушителями, линейными крейсерами и тучами истребителей и перехватчиков, им не поможет, если они ошибутся. Потому как «первачи» на исходе полутора минут с момента вторжения, наконец-то среагировали. Прозрачная пленка планетарного щита отрезала дюжину смельчаков от основных сил флота.

Никто не стал рисковать, загоняя корабли Вечной Империи в атмосферу. Потому что, несмотря на все попытки, разведке не удалось обнаружить данные о высоте работы планетарного щита. Потому, он с одинаковой эффективностью мог простираться на высоте сотни километров, а мог и на пятидесяти. И горе тому, кто окажется в зоне действия проекторов в момент включения — энергетическое поле просто разрежет корабли на части. В таком случае, это будет самая быстрая и слабоумная операция в истории звездных войн.

Командование решило рискнуть, выведя «Защитник» на геостационарную орбиту — там, где ни один щит достать не сможет. И уже оттуда эскадрилья «Бритва» начала свой спуск/падение/крушение/идиотскую попытку сломить оборону одним ударом — нужное подчеркнуть.

— Второй — Лидеру, у нас гости, — раздалось предупреждение из комлинка.