Сейчас есть проблемы и посерьезнее. Остальное можно будет решить уже после того, как Дарт Сидиус прикончит своего главного врага, безродного щенка дикой банты, Рика Доугана, возомнившего себя подобием Ревана, намереваясь урвать галактику из-под носа ученика Дарта Плэгаса.
Палпатин молчал, уставившись на пресловутые останки устройства связи, словно пытался в них найти ответ на острейший вопрос. Он ощущал в Силе обеспокоенность моффа Панаки, но сейчас чужие мысли его лишь раздражали. Поэтому, стоило только бывшему телохранителю еще раз нарушить молчание, Палпатин обрушил на него Молнии Силы. Крики истязаемого потоками электричества мужчины, умоляющего о пощаде, доносились до него словно из-под воды. Но ничто не могло отвлечь императора от своих дум. И лишь тогда, когда чернокожий набуанец отключился, дымящийся и воняющий не хуже пресловутого голотерминала, Палпатин прекратил пытку. Алые Гвардейцы, охраняющие его всегда и везде, молчаливыми тенями подобрали обезображенное тело и унесли с глаз долой.
Как гранд-мофф Уилхафф Таркин мог предать его?
Три тысячи двести семьдесят четыре боевых корабля. Ровно столько звездолетов из армады, переданной в подчинение Таркина, оставили места своих стоянок, чтобы последовать не имеющему логики приказу гранд-моффа. На местах уже провели дознание — следом за первой, приказывающей двигаться в Хейпский консорциум, от Таркина на корабли его флота поступила и вторая, приказывающая сменить частоты связи переходя в полное молчание в угоду секретности некой «операции». И если речь идет об атаке Доугана в Ботанском секторе, то эти силы слишком излишни. Риск потери огромных территорий не может оправдывать подобный эксцентричный приказ. Ни в коей мере. Таркин молод и не выжил из ума, чтобы вот так глупо рисковать целостностью фронта.
Звездные разрушители типа «Имперский», «Виктория», «Тэктор», «Секутор», эскортные авианосцы, корветы, фрегаты, патрульные корабли… Все как один, с полными палубами малых летательных аппаратов и складами, забитыми военным имуществом, покинули места дислокации, сорвавшись в неизвестность гиперпространства.
Но, что еще хуже, Таркин увел с собой «Прототип Звезды Смерти». Фактически, он лишил фронт Первой Галактической Империи надежных передовых подразделений имперского флота, оставив десятки секторов без охранения и защиты. И сколь бы оперативно не сообщили Палпатину об этом предательстве, он не успевал отдать приказ о компенсации оголенных секторов.
Не нужно быть умнейшим существом в галактике, чтобы понимать — наземные и космические подразделения Вечной Империи Закуул уже бросились на дармовые угодья, стремясь прибрать в свои загребущие руки все, до чего смогут дотянуться. И как быстро ни отреагируют подчиненные Палпатина — часть территорий в любом случае будут утрачены.
Оставалось лишь прояснить один момент — по какой причине Таркин сделал то, что сделал?
Предательство — наиболее очевидный ответ. А потому — маловероятный. Таркин, как и прочие видные деятели Первой Галактической Империи, не может быть не верен своему повелителю. Он органически не может мыслить иначе как ему приказали. Дервиши знают свое дело. Или же нет? Благо этот момент Палпатин мог проверить, причем очень быстро.
Хейпанцы тоже перестали выходить на связь — едва по военным коммуникативным сетям прошло сообщение Таркина, созывающее свои корабли. Благо, что «Злоба» — флагманский супердредноут гранд-моффа, находилась на ремонте в орбитальных доках Куата и ее экипаж физически не мог последовать за своим командующим. И все же, факт блокирования каналов связи красноречив. Хейпанцам что-то известно о Таркине. Возможно ли, что они переманили гранд-моффа на свою сторону? Королева-мать Най'Кориш способна на подобное вероломное предательство? Возможно. Если она такая дура, чтобы думать, будто Палпатин простит ей подобный фортель. Даже занятый войной на несколько фронтов — против джедаев, мандалорцев, закуульцев — он всегда имеет возможность бросить на уничтожение своих оппонентов несокрушимое оружие, что уже сейчас — почти два года после того, как джеонозианские планы боевого планетоида попали в руки Палпатина, находится в завершающей стадии своей постройке. Сотни миллиардов рабов — экзотов, по большей части — умеют быть послушны и эффективны, когда ими умело управляют.
Значит, следовало нанести визит за пределы Берьерного Тумана и объяснить королеве-матери Най'Кориш, насколько сильно она неправа, переманив его человека. Или же Таркин мертв, а хейпанцы создали поддельный сигнал, чтобы заманить в свое государство имперские боевые корабли и захватить их? Тогда не понятно, как они намерены захватить их — не существует ни одного оружия в галактике, способного вывести из строя такую армаду одновременно. А если делать это иначе — будет долго и без гарантии успеха. Генерал Гривус и его сепаратистский тяжелый крейсер типа «Покоритель» — тому прямое подтверждение. В свое время его не спасла даже огромная ионная пушка.
Значит, либо хейпанцы как-то иначе планируют захватить его флот, либо они не при чем.
Мог ли Таркин переметнуться к Доугану? Опять же — маловероятно. В первую очередь — из-за нейропрограммирования, на которое Палпатин пошел в виду массового перехода офицеров флота на сторону Доугана в период демаркации границ Вечной Империи. Тем более, Таркин предан лично Палпатину. И какой ему резон в таком случае менять покровителя, если он и впрямь смог это сделать? Определенно никакого. Таркин ненавидит экзотов, которые вольготно себя чувствуют на территориях Вечной Империи Закуул. Следовательно, вот так просто он переметнуться не мог.
Здесь определенно что-то другое. Что-то, чего Палпатин никак не мог уловить, понять, оценить и разработать контрмеры. Но одно он знал точно.
Бывший Верховный канцлер, а ныне правитель Первой Галактической Империи император Палпатин остервенело скрежетнул зубами.
Хаттов Доуган! Испортил такой стройный и последовательный План! Все, что добывалось десятилетиями, планировалось различными ситами, умнейшими в своем роде последнюю тысячу лет, все шло под откос.
От него следовало избавиться. Чем быстрее, тем лучше.
Ясно, что ловушка в Ботанском секторе себя уже не оправдает — даже если флот ботанов сможет нанести урон силам Доугана, то ждать окончательного разгрома, который мог бы повлиять на захват территорий, не приходилось. Следовательно, необходимо разыграть карту с мандалорским предателем.
Но ведь Доуган, узнав о том, что появилась возможность захватить лакомый кусочек галактики, мог и отложить свой визит на Мандалор, занявшись покорением незащищенных планет Империи Палпатина. Ведь по сути, кроме редких патрульных сил, да немногочисленных эскадр, что остались верны долгу, от сиюминутного захвата десятка секторов спасают лишь миллионы клонов арканианского производства, находящиеся в наземных базах.
Значит, некоторый запас времени, столь необходимый для выделения сил флота, на смену дислокации из Центральных миров и Внутреннего кольца для защиты оголенных участков фронта имеется. Но необходим предводитель, способный продемонстрировать деморализованному населению сотен, если не тысяч оставленных Таркиным планет, что Первая Галактическая Империя продолжает считать их частью своих территорий и готова прийти на помощь.
Дарт Вейдер подойдет для этой роли как никто. Он уже достаточно наигрался в войнушку с джедаями, пора бы сменить приоритеты.
Алый Гвардеец, приблизившись к своему хозяину, присел на одно колено, готовый выслушать приказ.
— Пусть сюда придут техники и заменят поврежденное оборудование, — распорядился он. — Я вернусь в свой тронный зал через несколько часов и все должно быть исправно.
Не дожидаясь ответа, которого никогда не будет, ибо Алым Гвардейцам не положено разговаривать в присутствии своего повелителя, Дарт Сидиус поднялся со своего кресла, бросив не обещающий ничего хорошего взгляд на огромный обзорный экран за пределами его тронного зала.
Система Хоруз, место, где куется самое лучшее и самое великолепное оружие Первой Галактической Империи. Как жаль, что мофф Панака, прибывший доложить Палпатину о состоянии Звезды Смерти, не успел этого сделать. Ведь огромная боевая станция — это тот самый фактор, который, будучи брошенным на чашу весов, может перетянуть их на сторону Первой Галактической Империи.
