— Это случайность, — сухо ответил Хельниор.

— Случайностей не бывает, — ответил я. — Если что-то происходит, то это результат закономерности причинно-следственных связей каких-либо событий.

— Вы правы, Ваше Императорское Величество, — признал свою неправоту полукровка. — Я недостаточно хорошо исполнял свои обязанности в качестве советника, раз проглядел восстание.

— Вы бы разочаровали меня, генерал, — признался я, пока мы вдвоем медленно шагали под своды коридора, ведущего с посадочной площадки до внутренних помещений Дворца. — Если бы не признали этого факта.

— Готов понести любое наказание, — четко произнес Хельниор, украдкой посмотрев на меня.

— Его не последует, — заметил я. — Ошибки бывают у каждого. Главное — сделать из них выводы и принять меры, чтобы не повторить. Надеюсь, вами этот урок усвоен?

— Да, повелитель.

— Отлично, — улыбнулся я. — В таком случае, вы и ваши женщины остаетесь в Мандалорском секторе в качестве военных советников. Не хватало еще лишать Визлу доверенных разумных в разгар подавления внутренних волнений. Это ударит по ее престижу и непредсказуемым образом выльется впоследствии. Так понимаю, Визла и прочие ваши дамы ждут нас в месте проведения переговоров?

— Да, господин, — подтвердил генерал. — Только хотел бы уточнить, что не все, кто находятся в совещательной комнате — мои женщины.

— Я и об этом знаю, — не добрался пока что любвеобильный полукровка до Темной Женщины. И до Сарисс. И если первая сознательно упиралась, то вторая просто еще маленькая для подобного. — Но выделять кого-то особенно не собираюсь.

— Понимаю, — машинально произнес тот.

— Пока не началась официальная часть переговоров, генерал, я хочу услышать от вас оценку того, что здесь происходило.

— Можно ли более конкретно, Император?

— Кэл Скирата, Визла, попытка перетянуть штурмовиков и спецназовцев на Мандалор, — пояснил я. — Как так вышло, что вы об этом не сообщали? Визла больше не сообщает вам о подобном?

— Знаю, что это прозвучит как нелепица, но она в самом деле ни при чем, — произнес фельдмаршал. — Мы провели расследование — Даарк вел переговоры со Скиратой, используя различного рода эмуляторы внешности для голографических переговоров. Факел не знала о том, что происходит. Думаю, это была попытка спровоцировать мандалорцев напасть на внезапно появившиеся в нашем государстве солдат Вечной Империи Закуул. Вероятнее всего — провокация со стороны врагов.

— Возможно, — согласился я. Сомневаюсь, что Визла не знала о подобном — записи переговоров говорят о другом. — Но возникает вопрос — могу ли я продолжать ей доверять? И её окружению.

Намек он понял.

— Мне, леди Танн, Морн, Куро и Сарисс — можете, — заверил он. — Мы не забываем о том, кому на самом деле служим. Личное не мешает исполнению долга.

— Поверю на слово, — пообещал я. — И все же — несмотря на ваши активные попытки, не вмешайся я в сражение, Мандалор бы уже пылал, бомбардируемый с орбиты кораблями «первачей». Если бы уцелел после того, как встретился со «Звездой Смерти».

— Так понимаю, вопрос на переговорах — это само решение относительно независимости Мандалора от Вечной Империи, — предположил Хельниор.

— Промашка, — заявил я. — Сегодня мы будем решать вопрос о том, способны ли мандалорцы продолжить свое существование. Самостоятельное я имею ввиду. Без постоянных подпиток деньгами. Техникой и прикрытием со стороны наших Вооруженных Сил. Или же их предел — стать частью моей Вечной Империи.

— Визла не пойдет на слияние, — уверенно произнес полукровка. — Слишком горда, упряма и своенравна. Она много сил приложила к тому, чтобы Мандалор восстал из пепла. Восстановлены промышленность, экономика, обучены солдаты…

— Которые предали ее, — заметил я. — Даарк подбил многих на предательство, а следовательно — не такая уж большая у Визлы поддержка среди населения. Даже на Мандалоре нашлись коллаборационисты, примкнувшие к мятежникам.

— Это верно, — согласился Хельниор. Ну еще бы он мне противоречил — факты, как известно, вещь упрямая. — Визла откусила больше, чем может проглотить. У нее достаточно сторонников, но пацифистское воспитание многим из местных создает когнитивный диссонанс. Они не понимают, для каких целей нам необходимы столь огромные территории — фактически треть Хайдианского пути. Ведь по сути, мандалорцы давно уже не имеют захватнических амбиций, а лишь те, что связаны с величием родного сектора.

— А следовательно, — развил я мысль, — она должна понимать, что наилучшим для нее выходом будет как раз таки остаться в пределах сектора, и сконцентрировать усилия на его развитии и защиты в преддверии вторжения юужань-вонгов, чем бессмысленно растягивать коммуникации и ресурсы.

— Я придерживаюсь того же мнения, — сказал генерал. — Но не успел еще предметно обговорить с ней позицию…

Да что ты говоришь? А вот Сарисс доносит совсем об ином. И Темная женщина подтверждает это. Визла не глупа и поняла свою ошибку. Сейчас она готова торговаться за прежние территории, что мандалорцы получили в результате Первой демаркации границ после крушения Старой Республики, но надеется на то, что я, как и в случае с Вейдером, буду готов забрать себе их в обмен на ресурсы. С ее точки зрения это логично — «первачи» немало миров выжгли и разорили. Даже в самом Мандалорском секторе еще немало планет, на которых находятся гарнизоны предателей — и их тоже предстоит выкорчевывать. Как и с каждой планеты, системы отсюда, до окончания Хайдианского пути в Корпоративном секторе. А сил у нее на это уже нет — флот фактически перестал существовать, армия изрядно потрепана. Не приди мои штурмовики на помощь — вполне возможно, что и сама бы планета Мандалор оказалась утрачена.

Так что, Хельниор, пусть и продолжает верой и правдой служить интересам Вечной Империи, все же лукавит относительно мыслей Шей Визлы. Она без проблем отдаст мне Хайдианский путь — просто потому, что не может более его удержать. Но для сохранения потребует компенсации — и думается мне, денег она захочет немало.

Кредиты-то в общем есть — я планировал потратиться, выкупая джедайские территории у Вейдера, но тот ясное дело не решился жертвовать ими. Пусть и большинство захваченных планет превращены им в выжженные пустыни, где даже трава не растет — это источник природных ископаемых. А захваченные верфи Билбринджи — вообще необходимый источник для пополнения флота. Так как Эриаду с ее стапелями и ряд более мелких верфей оказались им потеряны.

Следовательно, раз это сейчас возможно, то почему бы не «прибарахлиться»?

Однако, подобное поведение Хельниора тоже не стоит «спускать на тормозах». Он уже слишком «омандалорился», вступил в клан Шей, женился на ней, отстаивает интересы ее сектора. Вполне возможно, что это работает какая-то из психологических защит, и полукровка инстинктивно ищет семью и дом. Лишившись родины. Но и в ту же секунду это делает его потенциально опасным: ведь однажды его семейные предпочтения могут оказаться выше тех, что имеются у Вечной Империи.

Жаль, но проверку на абсолютную лояльность генерал не прошел. Надеялся забрать Сарисс, но видимо ей предстоит здесь задержаться. Что-то подсказывает мне, что Темная Женщина, конечно, кремень и сопротивляется его ухаживаниям, но падет в объятья полукровки. И тогда только Сарисс, которая из-за пережитого насилия и извращений в период воспитания у Пророков Темной Стороны, не предрасположена к интимным заигрываниям с любыми разумными, может оставаться хоть в какой-то степени объективным источником информации.

— Благодарю за беседу, генерал, — произнес я, останавливаясь на пересечении нескольких коридоров. — Надеюсь, вы продолжите служить Вечной Империи, не забывая о своем долге перед Закуулом.

— Никогда о нем не забываю, мой господин, — произнес мужчина.

Молча кивнув, я проводил взглядом дроидов и дуроса, которые, встретившись с парочкой мандалорцев, направились со своим пленником в сторону тюремных камер для особо важных заключенных.