— Яблоки. — Уверенно заявила Грознега, мелкими и медленными шажками приближаясь к ним. — Ты вообще сказки позабыла? Помнишь кто в царском лесу золотые яблоки воровал?
— Только не говори, что хочешь его приручить. — Удивленно воскликнула Кристина, на что Индрик снова фыркнул и потряс гривой, ударив пару раз копытом в опасной близости от перепуганной Жели.
— Тише ты! — Зашипела в ответ седоволосая девушка. — Желя, доставай яблоки.
— Х-хорошо. — Пролепетала женщина, осторожно скидывая с плеча и открывая последний, оставшийся у нас, рюкзак. Мой безжалостно растерзали мертвяки, пока защищал Ильмеру во время прорыва через поляну.
В руке целительницы показалось небольшое красное яблоко. Увидев вкусняшку, чудо-зверь по-конски заржал и встал на дыбы. Женщина еще больше перепугалась, отбросив вкусняшку в сторону. Но тут Индрик не стал возмущаться подобному поведенью. В один прыжок подскочил к яблоку и с громким хрустом сомкнул на фрукте челюсти.
— Откуда же ты тут взялся? — Таня подошла к Желе, забирая еще одно яблоко. И с ним, на раскрытой ладони, пошла к зверю. — Любишь яблочки?
Чудо-конь с недоверием посмотрел на предложенную сладость. Но пока не решался приблизиться. Только стоял и облизывался, глядя исключительно на красное яблочко, предлагаемое седоволосой девушкой.
— Ну же. Смелее. Я не причиню тебе вреда. — Шептала Грознега, продолжая медленно подходить, поднося к самой морде сладкий фрукт.
Зверь продолжал стоять как вкопанный. Только глаза и язык продолжали жить своей жизнью. Да слюна текла из пасти, в которой обнаружились вполне хищные клыки. Но седовласую девушку это совершенно не смущало. Наоборот, Грознега всё более уверенно приближалась. Даже вытянула вторую руку, намереваясь погладить Индрика.
— Может не надо? — Тихо спросил я, нервничая из-за столь наглых действий пророчицы.
— Он же добрый. — С улыбкой сказала Таня, приближаясь почти вплотную и, наконец касаясь кожи зверя. — Ты же добрый?
Чудо-зверь неожиданно поднял голову, заглядывая прямо в глаза наглой девушки. А потом быстро слизнул яблоко с руки и отпрыгнул еще на пару метров назад. Громкий хруст оповестил, что и этого яблока надолго не хватило. Но Индрик не стал просить добавки. Животное подогнуло ноги и прыгнуло в кусты, быстро растворяясь в ночной темноте.
— И что это было? — Облегченно выдохнула Маша, поднимаясь с земли.
— Это было самое загадочное животное из легенд. — Продолжила восхищаться Таня, прижимая обслюнявленную руку к груди. — Что-то привлекло его сюда.
— Хочешь сказать…
— Возможно. — Седоволосая девушка резко обернулась, оглядывая нас. — Если здесь есть дерево с золотыми яблоками, то у нас не просто проблемы…
— Те самые золотые яблоки, дарующие бессмертие? — Неуверенно переспросила Кристина.
— Они не только даруют бессмертие, но и повышают силы до божественного уровня. Можешь представить, на что будет способен Буеслав, заполучив такое сокровище?
— Нечего даже думать об этом. — Резко оборвал я вредные рассуждения. — Поднимаемся и двигаемся дальше. У нас осталось совсем мало времени.
— Он прав. — Снова поддержал меня Игорь. — Времени уже совсем мало. А мы так и не нашли колокольню.
— Мне уже не хочется ее искать. — Жалобно простонала Ильмера, оглядываясь по сторонам. — Нас не готовили к таким приключениям.
— Все хорошо, девочка. — Желя, словно заботливая мать приобняла голубоглазую девчушку за плечи и прижала к необъемной груди. А мне снова стало жалко Ильмеру. Только недавно смогла самостоятельно идти, половину пути преодолев у меня на руках, а тут еще более таинственные испытания. — Наш мир сильно отличается от того, к чему привыкли твои прошлые понтифики.
— Это, как раз, и пугает. — Постаралась отстраниться девочка, но женщина только крепче прижала к себе, словно сама успокаивалась от этого.
— Не переживай так. — С не унимающимся возбуждением встряла Маша, закидывая на плечо ятаган, будто высокомерный янычар из древней сказки. — Мы сами боимся.
— Успокоила, так успокоила. — Рассмеялась Кристина, повторяя движение блондинки со своей саблей. Аля казак встал напротив янычара, меряясь надменными взглядами.
— Пошли уже, веселушки. — Усмехнулся я.
Указав направление отряду вперед, а за одно, шлепнув блондинку по аппетитной попке, вызывал сладостный стон, от чего стало даже немного страшно. Судя по всему, моя неуемная энергия встретила достойную соперницу. И нас ждет нечто безумное, когда вернемся.
Темный лес таил еще множество опасностей, которые легко прятались от божественного взгляда. Да и Игорь не мог помочь с обнаружением серьезных тварей. Его видение отличалось от моего. Если я легко мог описать свое, как некий тепловизор, то гот наблюдал мир через очки ночного видения. Черно-белый мир, в котором души, требующие отправки в навь, подсвечивались от красного до синего, в зависимости от силы. А соответственно, и опасности для нас.
Сам лес стал более темным. Чем дальше мы отходили от полыхающей деревни, тем громче звучали колокола. Звон стал более различим. Стало отчетливо слышно более мелкие колокольчики, исполняющие причудливую мелодию. Пришедшую к нам сквозь века из тех времен, когда православие было по-настоящему всевластно на священной земле. Но вместе с этим звоном монстры становились злее и умнее. Твари словно специально поставили такую защиту вокруг древнего строения. Не просто же так ведьма с колдуном не рисковали забираться в лесную чащу. Явно не боялись ноги о корни сломать, скорее уж те твари наводили ужас и на них.
— Что-то нехорошее здесь происходит! — Нервно сжимая ятаган, простонала Мечислава, когда мы нарвались на очередную засаду, устроенную обезумевшим оборотнем, совсем потерявшем чувство самосохранения.
— Ты только сейчас это заметила? — Язвительно переспросила готесса, вытирая саблю о шкуру поверженного монстра. — Раньше ничего не смущало?
— Нарываешься. — В золотистых глазах блондинки, загорелся еще более странный огонек, от которого последовательнице Мары стало не по себе.
— Спокойнее, девочки! — Постарался я встрять в их мягкую перепалку. — Не сейчас. Нам стоит повнимательнее следить за местностью.
К слову, внимательность нам бы не помешала. Встретив чудо-зверя, мы так лихо пошли вперед, огибая мало-мальски опасные участки, что полностью расслабились. Решив, что сможем спокойно дойти до места назначения, перехитрив всех потусторонних тварей. Но, как оно обычно и бывает, утратив бдительность, мы упустили из внимания, что оборотни превращаются не только в волков и медведей. Оборотни могут принимать любую форму, какую им захочется. У древних даже особые ритуалы были, позволяющие принимать нужный облик, не теряя свое человеческое естество. Всего-то нужен был нож и пень. Но эти знания были утеряны, как и многие другие, каленым железом выжженные под гнетом новых элит, отринувших свое прошлое.
Небольшая белка осталась незамеченной до того момента, как бросилась на нас с ветки вековой сосны, широко раскинувшей свои разлапистые ветви. Первым делом это таинственное создание запустило шишку в меня, ловко угодив прямо в лоб. От шишки будет шишка. Да и леший с ней, главное, что девочки вовремя сообразили, откуда исходит опасность, и, когда на голову Мечиславе свалилось мелкое мохнатое создание, Кристина, не задумываясь, взмахнула саблей, отгоняя зверька обратно на дерево.
Дальше же пошла игра в догонялки. Оборотень понял, что причинить вред в своем мохнатом обличии у него не выйдет, и поспешил скрыться. Но не тут-то было. Таня поймала волну азарта, начав пуляться стрелами так, словно ее силы были безграничны. И только заморозив попутно десяток деревьев, так и не попав в животное, решила бросить это дело. Зато Маша захотела отомстить за свою прическу, выпустив вдогонку свой волшебный клинок, золотистым росчерком принявшийся гоняться за мелкой тварюшкой. Потребовалось пару минут, чтобы понять, что все бессмысленно, а цель так и крутилась вокруг толстых стволов. Ветки стали хорошим укрытием от божественного клинка, но не от Ильмеры. Девочка одним взмахом огромного для нее меча отправила в небо огненные полукольца, легко срубающие ветки, освобождая путь божественной способности блондинки.
