— Держись! — Впереди отчетливо прорезался, до боли знакомый голос, от которого у меня защемило в груди. Таня не смогла остаться в стороне, сбежав от Жели.

Пробежав еще метров сто, когда уже стало отчетливо видно окраину подлеска, я увидел двух девушек. И да, одна из них была моя Грознега, вскинувшая лук. Но вторая оказалась отнюдь не Желя. Маша застыла чуть впереди лучницы, нервно сжимая свой деревянный меч.

— Бегите! — Что есть сил выкрикнул я, но девушки и не подумали выполнять мой приказ.

Чувство голода продолжало нарастать, а я крутил головой, пытаясь понять, откуда исходит угроза. Всё оставалось спокойным, словно ничего в лесу и не было. Но голод не обманешь. Он мой верный индикатор присутствия нечисти.

— Стой! — Снова вскинул я руку, на ходу озаряя лес магическим светом. И на этот раз, я водил рукой из стороны в сторону.

— Что это⁈ — Закричала Маша, глядя на призрачные силуэты, проявившиеся среди деревьев.

Огромное количество людей, мужчин и женщин в старинных нарядах. Все они двигались достаточно проворно, чтобы отрезать меня от девушек, а заодно и от спасения. Кольцо сжималось. Быстро бросив взгляд назад, разглядел огромного лося, больше обычного почти в два раза. Эта махина возвышалась над многими молодыми деревьями, полностью перекрывая часть леса.

— Бажен! — Выкрикнула Таня, выпуская первую стрелу.

— Бегите! — Вновь выкрикнул я, приближаясь к первому из выскочивших духов.

Выпущенная Таней стрела впилась в тело призрака, словно тот был из крови и плоти. Создалось впечатление, что вокруг раны проступила кровь, но это была лишь иллюзия, так как в следующий момент призрак просто растворился. Но его место тут же заняли несколько других. Все эти люди, точнее бывшие люди, а теперь просто бестелесные призраки, выглядели по-своему, отчего и вызывали настоящий страх.

Я не знал, что за сила могла собрать столько духов, погнав их на войну. Но отчётливо чувствовал ту опасность, которая исходила от огромного лося. В том, что зверь был предводителем всей этой шайки, сомнений не возникало. Но кто или что это такое, ответит только Таня, которая выпускала уже третью стрелу, развоплощая очередного призрака.

Меня постарался перехватить покалеченный мужик с длинной, но редкой бородой. Его единственный глаз светился противным желтым светом, прожигая в душе неприятные отметины. Меч сделал всего одно движение, пройдясь наискось через всё тело, не оставляя от призрака даже дымки, с которой призраки испарялись, получив ледяную стрелу. Следующим оказался молодой викинг. Настоящий, черт подери, викинг! На нем был одет ритуальный рогатый шлем, от которого все историки воротят носы, утверждая, что викинги не носили такую непрактичную защиту. Но он был именно в таком. Тяжелая стеганная куртка, расшитая костяными пластинами, перевязывалась простым ремнем, на котором висели ножны. В руках у призрака были щит и топор, с которыми он и пытался на меня напасть.

Очередной взмах божественного меча, и я оторопел, делая кувырок по вытоптанному снегу, уходя от опускающегося на шею топора. Викинг легко парировал мой удар щитом и сейчас ухмылялся во весь беззубый рот, приближаясь ко мне, пока с других сторон бросились менее вооруженные призраки.

— Бажен! — Закричала Грознега, выпуская одну стрелу за другой в окруживших меня призраком.

— Бегите! — Повторил я, но девушки и не подумали подчиняться. Даже Маша, которую трясло от страха, не сдвинулась с места.

Несколько стрел попали в подступивших совсем близко призраков, затормозив тем самым остальную толпу. У некоторых из них я заметил вилы и рогатины. А там еще встречались и другие орудия труда. Почти у всех появились топоры на поясах, а кто-то уже и хватался за них руками. Но пока не вынимая из-за пояса. Нужно было срочно что-то предпринимать, иначе я не смогу выбраться из окружения. Призраки стягивали свои силки всё крепче и крепче. Плотным строем обступая меня со всех сторон. Еще одна стрела попала в спину плотной женщины, заставляя ту вскинуть руки и хоть немного, но качнуть соседей, кровожадно уставившихся на меня.

В голове мелькнула мысль, что это и есть тот шанс. Жаль, что викинг не позволил так легко сбежать, невовремя перекрыв дорогу. Его топор опустился в нескольких сантиметрах от моей ноги, стоило мне только дернуться к исчезающей женщине. Пришлось резко менять свои планы и прорываться в другую сторону.

Выпустив топор из руки, викинг потянулся за другим, висящим за спиной. Еще немного, и в меня начнут метать оружие, а такой расклад был еще хуже окружения. Пришлось изворачиваться, подныривая под большой круглый щит и подрубая ноги воина. Бесплотные глаза вспыхнули почти перед моим лицом, когда воин завалился. А в следующий миг всё тело растворилось.

Остальные призраки словно получили приказ, бросившись на меня со всех сторон. Их было слишком много. Мешая и отталкивая друг друга, все рвались к свежей плоти. А может, и к энергии. Это меня волновало меньше всего. Меч начал крутиться из стороны в сторону, то натыкаясь на выставленное оружие, то спокойно проходя сквозь бестелесных созданий. Они совершенно не чувствовали страха перед смертью, той окончательной, которая будет после разрушения бессмертной души, тесня меня к своему повелителю. Мне приходилось крутиться, как уж на сковородке, избегая вражеского оружия и жадных призрачных рук, так и тянувшихся к верткой добыче. Огромный лось неумолимо приближался. Я чувствовал тот гнев, ту непередаваемую ярость, которая исходила от этого величественного создания. От чего, как бы это банально ни звучало, кровь стыла в жилах.

— Вася, Бажен, беги! — Донесся до меня голос Маши.

У меня не было возможности посмотреть на девушек. Лишь понял, что меня достаточно далеко оттеснили от них, почти полностью отрезав от окраины леса. Рассчитывать на помощь не приходилось. Танины стрелы не могли достичь первых рядов призраков, которые плотным кольцом обступили меня и сейчас пытались достать своим оружием, вполне даже реальным.

— Беги. — Прорычал я сам себе. — Легко сказать.

Еще немного, и я окажусь возле того самого лося. Уже чувствовалось мерзкое дыхание на затылке, но меня все еще продолжали давить. Впервые я ощутил себя по-настоящему загнанным в угол. Больше не было смысла защищаться. Еще минуту-другую, и меня просто растопчут огромные копыта неизвестного демона.

Раскрутившись как волчок, выставляя перед собой меч, решил прорываться. Ноги сами выбрали удобный момент и оттолкнулись от земли, прыгая прямо в толпу бестелесных созданий. По боку прошло что-то острое, заставляя дернуться. А в следующий момент руку, сжимающую оружие, резко резануло. Пальцы хотели разжаться, но я скрипел зубами, сохраняя меч и не поддаваясь врагу, прорубался дальше.

В спину что-то уперлось, толкая вперед, на выставленные вилы. Призраки не стали расступаться. Наоборот, они так же, как и я, бросились в атаку, стараясь достать человеческое тело всем, что у них было в руках. Или же просто пустыми руками. Секунды растянулись в минуты, пока я отмахивался от наседающих врагов, чувствуя, как на теле появляется множество порезов и царапин. Пока раны были несерьезны, но это лишь вопрос времени, когда что-нибудь острое достигнет важных частей тела.

Казалось, что меня окружили тысячи врагов. На место каждого поверженного вставали двое, а то и трое новых. Ноги едва подчинялись, выворачиваясь под неестественными углами, убирая тело из-под очередного удара. Полированный член давно стал скользким от натекшей на него крови. Глаза заливал пот, делая полупрозрачные силуэты призраков еще и расплывчатыми. И когда передо мной никого не оказалось, я не сразу сообразил, что выбрался из кольца, продолжая нестись вперед, размахивая магическим клинком.

Позади раздался жуткий рёв, способный перебудоражить весь город, спокойно перекричав даже музыку в наушниках. Птицы, притихшие по всему лесу, сорвались со своих мест, собираясь в огромные стаи и убираясь прочь от чудовищного монстра, подчинившего себе местность. Наспех протерев глаза рукавом, смог оценить обстановку. За мной гналось приличное войско. Призрачные тела закрыли собой всё видимое пространство. Только впереди, где брезжил просвет меж деревьев и спокойно отдыхали люди, сидела Маша, держа на руках Таню.