— Они его так только разозлят! — Поддержала Боянка.

Дракон принялся крутиться на месте, вырываясь из тисков, пытающихся сковать могучее тело. Лапы крушили всё, что только попадалось на пути, превращая развалины в вытоптанную поляну. Нам повезло, что события происходили достаточно далеко. Осколки камней и досок разлетались далеко по лощине, вызывая настоящий переполох в рядах божественных последователей. Заставляя бойцов прекратить нападения и искать укрытие.

Дождавшись, пока стрелы вместе с навыками перестанут допекать, дракон остановился. Расправив крылья, Горыныч поднялся на задние лапы. Пронзительный взгляд прошелся по разбегающимся людям и снова остановился на нас. Может, мне снова показалось, в глазах читалась некая обида. Мощные крылья начали медленно двигаться вверх-вниз, поднимая огромное пыльное облако, за считанные мгновения скрывшее черную фигуру. А через несколько секунд оно докатилось и до нас. Глаза залепила мелкая крошка, забивающаяся в нос и уши, полностью лишая возможности ориентироваться в пространстве.

В наступившей тишине и темноте отчетливо ощущалась вибрация земли. Сотни ног неслись прочь, ища спасение в лесу. А следом за ними катилось нечто тяжелое, монотонно ровняя почву вокруг села. Сильные порывы ветра, создаваемые огромными крыльями, быстро развеяло облако пыли. Глаза предательски щипало, но неизвестность была намного страшнее. Сквозь грязь и слезы с трудом удавалось разглядеть девушек рядом. Что удивительно, ни на ком не осталось и следа пыли. Все протирали глаза и выковыривали пробки из ушей, постоянно бросая перепуганные взгляды в небо. А над нами то и дело проносилась черная фигура, закладывая широкие виражи. Дракон не собирался никуда улетать и тем более преследовать людей, старавшихся его убить. Из пасти вырывались огненные потоки, но все они опаляли землю возле самой деревни.

— Что происходит⁈ — Ксюша отбросила обгорелую палочку и удивленно хлопала глазами.

— Он их отгоняет. — Сквозь зубы прорычал Огнеслав, перехватывая огромный молот.

Другие кузнецы тоже постарались подняться. Только сил на новые подвиги уже не оставалось. Нам серьезно досталось. Сражаться сейчас с драконом было даже не безумием, а просто отчаянием. Только никто не собирался просто так сдаваться.

— Этой твари нужны мы. — Уверенно заявила Маша.

Змей же, убедившись, что все людишки убежали достаточно далеко, решил вернуться обратно. Огромное тело снова зависло над остатками деревни и, сложив крылья, попросту рухнуло на землю. От такого приземления все, кто смог подняться на ноги, рухнули обратно.

— Не приближайся! — Отчаянно выкрикнула Ильмера, быстрее всех поднимаясь на ноги и выбегая вперед.

Миниатюрная фигура не могла сравниться даже с могучей лапой. Только малышка всё равно была полна решимости. Если и не остановить, то хотя бы задержать чудовище. Дракон, судя по всему, был тоже не очень высокого мнения о способностях девочки. Или же очень высокого о себе. На морде появилась усмешка, оголяющая короткие, но очень толстые и острые зубы.

— Ты действительно думаешь, что сможешь меня остановить? — Над руинами пронесся приятный женский голос, от которого так и веяло уверенностью и силой.

Мне сразу вспомнилась пара Феникса и Жар-птицы. Этот голос очень напоминал ту женщину. Такая же уверенная, такая же сильная и такая же легендарная. Хотя все создания, что перешли определенную черту в развитии, становились почти непобедимы.

— Не важно. — Гордо ответила голубоглазка, призывая огненный доспех. — Ксюша, ты закончила?

— Да!

— Так уходите!

Ильмера ухватилась за воздух рукой и начала медленно вытягивать из пустоты щит, закрывающий не только хрупкое тело, но и большое пространство перед драконом. По напряжению было видно, как тяжело даётся удержание столь сложной конструкции. Только дракона подобный фокус нисколько не смутил. Скорее даже позабавил.

— Не стойте! — С надрывом повторила голубоглазка.

Ксюша первой сообразила, что нужно делать, и, схватив Машу за руку, потянула к двери. Пройти нужно было всего ничего. Каких-то пару метров. Но у легендарного создания были свои собственные соображения по этому поводу. Огромная туша дернулась вперед и скрылась в огненной вспышке, богато украшенной рыжими искорками. Как бы ни хотелось не смотреть, но все головы повернулись на новый взрыв.

Ильмера отшатнулась от сильного жара, прикрывая свободной рукой лицо. Золотистый щит покрылся мелкой рябью, стараясь сдержать мощнейшую атаку. А за ним, прямо из пламени, вышла до боли знакомая девушка. Облегающий черный комбинезон, весь покрытый такими же чешуйками, как и тело дракона, подчеркивал все выпуклости объемной фигуры. А из-под каштановой челки на нас смотрели ярко-желтые глаза.

— Аннабель⁈ — Вырвалось у меня.

— Та самая? — Тут же переспросила берегиня.

— Бажен! — Скромно улыбнулась шатенка. — Я тебя нашла!

— Что здесь происходит⁈ — Возмутилась Маша, переводя взгляд с меня на Ксюшу. — Кто она такая?

— Бажен, это и есть твои спутницы? — Полностью проигнорировала блондинку девушка-дракон. — Они твои защитницы?

— Да! — Неожиданно грубо, даже для самого себя, ответил я. — Они мои девушки! А вот тебе здесь не место!

— Но! — На красивом лице появился испуг. — Я столько времени искала тебя…

Ящерка сделала несколько робких шагов вперед, вплотную приближаясь к щиту Ильмеры. На глазах появились небольшие капельки слез, вот-вот грозящие политься настоящими ручьями. А потом, под удивленный вздох всех присутствующих, сделала шаг сквозь огонь.

— А-ай! — Громко застонала голубоглазка, продолжая держать умение.

— Я же сильнее нее! — Продолжила возмущаться Аннабель, прижимая сомкнутые в замок руки к груди. — Я могу защитить тебя лучше, чем они!

— О чем она говорит⁈ Бажен!!! — Пуще прежнего взвилась Мечислава, едва не бросаясь на меня с кулаками.

— Бажен… — Лицо Ильмеры стало таким же безжизненным, как и у Кристины.

Голубоглазка устало выдохнула и со взглядом, полным горечи и обиды, убрала огненную стену. Больше удерживать щит смысла не было. Аннабель даже и не заметила преграды, идя вперед. Сложно сказать, видела ли сейчас ящерка хоть что-нибудь. Слезы заливали глаза, но не скатывались по щекам, образуя бездонные озера.

— Я прошла через столько всего только для того, чтобы быть рядом… — Прошептала ящерка, опуская голову.

— Ты не можешь быть рядом с ним. — Выступила вперед Ксюша. — Ты порождение другого мира! Твое место там!

— Маришка говорила об этом… — В голосе девушки-дракона оставалось все меньше и меньше живого. — Но я не могла просто так отпустить того, кто подарил надежду на новую, счастливую жизнь…

— Твоя жизнь связана с навью. — Вмешалась Кристина. — Без нее твоя сила испарится, а тело превратится в камень.

— Но… Бажен же может подпитывать вас энергией…

— Да кто ты такая, чтобы мы стали делиться им с тобой⁈ — Окончательно вышла из себя Маша. — Еще одна жалкая потаскуха, которую этот кобелина оприходовал!

— Тише!.. — Повисла на шее блондинки берегиня, заваливая на вытоптанную землю.

— Я… Я… — Слезы, долго копившиеся в глазах, наконец-то нашли выход, прочертив толстые дорожки на щеках. — Я больше никогда ни с кем не была. Ты оставался моим единственным… Все эти годы…

— Проклятье. — Тяжело вздохнул я, закрывая глаза.

С одной стороны, мне действительно было жаль ящерку, давным-давно, по меркам нави, сломленную Чумкой. Но с другой, никаких других чувств и не было. И уж тем более не хотелось оставлять рядом с собой потустороннего стража. Хватит с меня и берегини, бегающей в загробный мир как к себе домой.

— Пойми, ты не сможешь оставаться прежней в изменившемся мире. Ты очень долго жила по другим законам, по другим правилам. — Принялся я уговаривать Аннабель.

— Я понимаю… — Снова склонила дракоша голову, вытирая слезы рукавом. — Я все понимаю.

— Тогда тебе лучше вернуться. — Я постарался медленно приблизиться, но не для того, чтобы обнять и пожалеть, а чтобы забрать Ильмеру, так и сидящую у ног опасного монстра.