Проезжающие машины выхватывали Лихо из темноты, помогая отслеживать ее перемещение. Вот только разрыв между нами становился все больше и больше. Сильно изменившееся создание, бывшее еще недавно женщиной, набрало слишком большую скорость. Мы могли догнать ее только на машине, но она осталась у гостиницы. Да и Желя перепугалась до ус… Сильно испугалась. Рассчитывать на нее не стоит.

— Не успеваем! — Разочарованно прокричал Мороз и, на ходу стянув рукавицу, поднес руку ко рту.

По улицам пронёсся оглушительный свист, заставляя снежинки, мирно опускающиеся на землю, задрожать в воздухе. Весь мир застыл. Белые хлопья замерли, так и не долетев до земли. А позади нас раздался конский ржач. Я икнул, стараясь не смотреть назад, но от этого немного сбил темп. От чего едва не полетел кубарем в сугроб. Судя по звукам, нас нагонял конь. Правда, звонкий стук копыт по асфальтированной дороге не походил на одинокое создание. Да и вообще животное не интересовало, что дорога не расчищена. Фырканье слишком быстро приближалось, грозясь вот-вот дохнуть в затылок.

— Запрыгивайте! — Крикнул дед, останавливаясь.

Не веря в происходящее, пересиливая подкативший страх, повернул голову и отшатнулся. Едва снова не споткнувшись, снова сбил темп, и в этот момент маленькая ручка Тани схватила меня за капюшон, рывком затягивая в сани. Пришлось хвататься за борт старинных упряжи и прыгать внутрь, иначе вместе бы улетели в снег.

Мороз грациозно запрыгнул на передок, словно каждый день проделывал подобные фокусы. Взялся за вожжи и принялся подгонять тройку белоснежных лошадей. Погоня приобретала совершенно другой оборот. Лихо почувствовало неладное и, оглянувшись, ломанулось в сторону домов, снова запрыгивая на крышу. А дальше большими прыжками поскакало поверху.

— Держитесь! — Скомандовал дед и потянул вожжи, направляя коней следом.

Мы резко повернули, отчего сани занесло. Мы с Таней не знали, за что хвататься, едва не вылетая из повозки. Хотелось схватиться за деревянный борт крашенных саней, но он был слишком скользким. Только наша… любовь… удержала внутри. Вот только это было только начало. Погоня пошла по узким дворам и улочкам. Дед хорошо ориентировался в городе, легко находя нужную дорогу, следуя за убегающим монстром. При этом не то что не сбавляя скорости, но и подстегивая кобылок. Колокольчики на конской упряжи весело перекликались, подсказывая твари, что мы не отстаем, и еще сильнее подгоняя ее.

Гонка быстро приближалась к краю города, грозя перейти в поля. Домов становилось всё меньше, а дальше мы быстро окажемся в лесу, где Лиху будет просто сбросить погоню. Мороз понимал это не хуже нас, поэтому без устали подгонял коней, стараясь нагнать тварь. А та очередной раз перескакивала с одной крыши на другую.

— Не уйдешь! — Выкрикнул Мороз, выводя сани на открытое пространство.

До леса оставалось несколько километров по открытой местности. Снега в этом году было очень много. Готов был поклясться, что его насыпало не меньше, чем по пояс. Но кони шли по рыхлому покрову галопом, словно по ровной земле. Копыта не проваливались и не оставляли следов. Зато Лихо начало спотыкаться, увязнув в глубоком снегу. Уродливая рожа всё чаще озиралась на приближающуюся погоню. Только поделать создание ничего не могло. Слишком тяжело было двигаться по открытой местности, это тебе не по крышам скакать напрямки, пока мы петляли по дворам и улочкам, разгоняя редких прохожих. Вот они удивились… Разрыв между нами быстро сокращался. В ночной темноте было плохо видно, но одинокий силуэт разглядеть получалось. И чем мы были ближе, тем отчетливее было видно страх, что переполнил единственный глаз монстра.

— Ну вот и попалась. — Уже более спокойно сказал дед и вновь поднял посох, призывая ветер на помощь.

Я почувствовал, как нос защипал усиливающийся мороз. Пар огромными клубами начал вырываться изо рта на каждый выдох. Теплая одежда резко стала не такой уж и теплой. И тут до меня, наконец, дошла суть фразы: «мороз пробирает до костей». Я почувствовал, как весь промерзаю до самых костей, как кровь стынет в жилах и все прочие прелести древнего фольклора.

— Мне холодно. — Прошептала испуганная Таня, прижимаясь ко мне в попытке согреться.

— Скоро все закончится. — Постарался успокоить я девушку, но та смотрела туда же, куда и я.

Вокруг Лихо формировался новый кокон из снега, грозя вот-вот сомкнуться и запечатать ее внутри. То монстр не собирался сдаваться так легко. Не просто так оно убегало из города, чтобы сдаваться в чистом поле. Только непропорциональное создание снова извернулось, используя уплотнившийся снег как опору, быстро выскользнуло из очередной ловушки. А потом и вовсе заскакало по снегу, как олень. Глубоко ныряя в толщу снега и выпрыгивая оттуда, улетая далеко вперед.

Дед пробурчал нечто неразборчивое, глядя, как Лихо снова начало отрываться от погони. До леса уже совсем немного, и нужно было что-то срочно предпринять. И все понимали, что, кроме Мороза, никто ничего не может совладать с этой тварью. Мы были слишком слабы для подобного. Старик в очередной раз взмахнул посохом и коснулся резным набалдашником снега. Я почувствовал ледяной укол в самое сердце. Сани продолжали нестись, почти паря над ровным белым покрывалом. Которое на глазах начало быстро покрываться ледяной коркой.

Лихо слишком поздно почувствовало неладное. Оно уже почти добралось до леса, когда лёд сковал снежную поверхность. Длинные конечности выныривали из глубины, и в этот миг случилось то, чего я никак не мог ожидать. Тонкая корка зажала задние лапы монстра, отсекая их от туловища. По полю пронёсся душераздирающий рёв-писк. На гладкой поверхности, теперь уже льда, осталась ярко-красная кровяная дорожка. Но это не сильно повлияло на перепуганное создание. Оно болезненно опиралось на обрубки и продолжало двигаться, в три прыжка добираясь до леса. А затем мгновенно растворилось в ветвях.

— Нужно догнать ее!

Сани вплотную подкатили к первым деревьям. Дед Мороз спрыгнул, уверенно вставая на ледяную корку, которая уходила глубоко в лес. Нам ничего не оставалось, как последовать его примеру. Было опасение, что я провалюсь как минимум по колено, но лед спокойно выдержал. Было немного скользко, но и только.

Подав руку Тане, помог спуститься с саней, и мы медленно пошли в глубь леса, вглядываясь меж деревьев. Заодно стараясь не потерять из виду кровавую дорожку, оставленную покалеченным созданием. Тройка белых лошадей заржала, оглашая округу радостью. И вновь, звеня бубенцами, погнала обратно, медленно растворяясь в воздухе, словно никого и не было.

— Осторожнее. Эта тварь очень любит заговаривать зубы. Вокруг нее водится множество неприятностей. — Дед Мороз, упруго ступал по льду. Было видно, как старик напряжен и готов, в любое мгновение вступить в схватку.

— Мне нужно хоть какое-то оружие. — Пробубнила Таня себе под нос, но в ночной тишине голос было отчетливо слышно.

— Это можно. — Одобряюще хмыкнул дед и снова взмахнул в воздухе посохом, поднимая с земли кусок ледяной корки.

Мы, не сговариваясь, остановились, завороженно наблюдая, как кусок льда меняет форму. Пласт сжимался, превращаясь в обыкновенную сосульку. Вокруг ледышки появилось небольшое свечение, словно луна, спрятавшаяся за толстым слоем низких туч, направила одинокий луч. Сосулька заискрилась, вбирая внутрь свечение, и вновь принялась менять форму, плавно превращаясь в лезвие клинка.

— Держи. — Мороз легко подул на лезвие и то, плавно поплыло к Грознеге.

Девичья рука поднялась и потянулась к лезвию, на котором не хватало последней, возможно, самой важной детали — рукояти. Пальцы сомкнулись на тонком конце, вызывая глухой стон, непроизвольно сорвавшийся с девичьих губ. В следующее мгновение сияние прошло по тонкой руке, уходя в само тело и оставаясь лишь в глубине глаз.

— Сильная девочка. — Довольно похвалил Таню Мороз. — Защищай и храни ее. — Это дед сказал уже для меня, отворачиваясь и продолжая медленно идти по кровяному следу. — Рукоять подбери сама, можешь взять любую деревяшку. Потом просто обработаешь ее или обмотаешь.