— Ха, — возразил я. — Вы не настолько в форме, чтобы все обстояло так просто. В противном случае вы не позволили бы мне стоять вот так, болтая всякую ерунду.
Рейт не ответил.
Душа моя ушла в пятки.
И тут, как будто только этого не хватало, пение Мэдж сделалось громче, звонче. Дикий вихрь взвился в центре круга, подхватив ее волосы и разметав их облаком черных и серебряных прядей. И одновременно с этим изменился ритм песни, да и незнакомый язык сменился английским.
— Внемли тем, кто ждет тебя здесь, о Охотник из Тени! Нам, молящим, дабы тень твоя обрушилась на наших врагов! Нам, взывающим о силе, о Властелин Ужаса! Да сойдет к нам твоя правая рука! Пошли нам своего Гения-Разрушителя! Ваятеля Смерти! Да будут помыслы наши путем, судном для Того, Кто Идет Следом!
Не задерживаясь в пятках надолго, душа моя проворно ушла дальше, куда-то в каменный пол. На мгновение мне показалось, что вместе с ней удрал подальше от меня и мой рассудок.
Тот, Кто Идет Следом.
Блин-твою-мать-трижды-через-себя-тарарам.
Тот, Кто Идет Следом был демоном. Ну, не совсем чтобы демоном. По сравнению с демоном Идущий был примерно тем же, чем серийный убийца-людоед в хоккейной маске из фильма по сравнению с тем старшеклассником, что пытался отобрать у меня деньги на школьный завтрак. Джастин ДюМорн послал Идущего за мной во время нашей с ним последней размолвки, из которой мне едва удалось выйти живым. В конце концов, мне удалось отделаться от Того, Кто Идет Следом, но даже так воспоминание о нем долго не давало мне спать спокойно.
И ритуал, который использовала Мэдж, призывал эту тварь обратно.
Мэдж взяла в руки нож для жертвоприношения и серебряную чашу. Вихрь сгустился в миниатюрный торнадо, покачивавшийся над треугольником с привязанным в нем Томасом.
— Прими наше подношение, дабы влилось оно в твои силы! Плоть и кровь, взятые против воли у того, кто молит о жизни! Услышь нашу просьбу о помощи! Прими наш дар! Яви нам руку свою, дабы мы могли нацелить ее на общего врага нашего — Гарри Дрездена!
— Мёрф! — заорал я. — Уходи оттуда! Сейчас же! Беги!
Но Мёрфи не бежала. Стоило Мэдж, закрыв глаза, занести нож над Томасом, как в свете черных свечей возникла Мёрфи. Зажав нож в зубах, держа в одной руке пистолет, а в другой связку ключей, снятых ей с убитой Барби, она нырнула в ритуальный круг, взломав его. Это значило, что та магия, которую призывала Мэдж, сможет вырваться на свободу в то же мгновение, как Мэдж вольет жизнь в сгущавшийся образ Того, Кто Идет Следом. Отложив пистолет, Мёрфи опустилась рядом с Томасом на колени и принялась подбирать ключ к его цепям. Один ключ… не тот… другой…
— Мэдж! — рявкнул Рейт. Я услышал какой-то шорох; он начался футах в пяти справа от меня и исчез в направлении круга.
Мэдж открыла глаза и огляделась по сторонам.
Мёрфи нашла, наконец, ключ, и стальной браслет на правой руке Томаса с лязгом расстегнулся.
Мэдж с визгом опустила нож, целясь уже не в горло Томасу, а в грудь. Томас перехватил ее за запястье, и кожа его вдруг засияла серебром. Продолжая визжать, она пыталась опустить нож, но он удерживал ее одной рукой.
Мёрфи подобрала пистолет но прежде чем она успела навести его на Мэдж, что-то мелькнуло, голова ее неподвижно дернулась в сторону, и она мешком повалилась на пол. Рейт не спеша, деловито наклонился, подобрал выпавший у нее нож, и взгляд его скользнул к Томасу.
Неловкими от спешки пальцами я схватил трость-ножны и, борясь с путавшим мои мысли ужасом, собрал сколько мог оставшихся у меня сил и бросил их в этот деревянный стержень. Похоже, это мне все-таки удалось, потому что невидимые обычно руны на его поверхности засияли серебристо-голубым светом. Послышалось — не ухом даже, а, скорее, кожей — низкое гудение, когда я накачал в трость доступную мне энергию: неисчерпаемую, опасную энергию земной магии.
Сфокусировав с помощью трости свои силы, я навел ее на Лорда Рейта…
И не ощутил ничего.
Обычно я ощущаю цель в виде сгустка энергии, готового притянуть к себе выпущенный разряд. Сейчас я не ощущал ничего. То есть, даже не пустой воздух, а вообще ничего. Только холодную, голодную какую-то пустоту, заполнявшую место, где ему полагалось бы находиться. До сих пор я ощущал нечто подобное только однажды, находясь вблизи частицы самого смертоносного вещества, известного в материальном и духовном мирах. Вся моя сила, моя магия, текучие духи жизни просто проваливались в эту пустоту, не касаясь Рейта.
Я не мог пробиться к нему. Пустота вокруг него казалась столь абсолютной, что я даже не сомневался: в моем арсенале нет ни одного средства, способного хотя бы оцарапать его.
Зато такой защиты не было у Мэдж.
Я перенацелил энергию, мгновенно нащупав своими чувствами нож в руке у Мэдж. Без защищавшего ее круга она не в силах была помешать мне невидимым вихрем земных энергий выдернуть нож из ее пальцев и швырнуть его в зиявший рядом провал.
— Нет! — взвизгнула Мэдж, в ужасе глядя на продолжавший клубиться перед ней столб темных потусторонних сил.
— Держи его! — рычал Рейт.
Мэдж бросилась на свободную Томасову руку. При всей его физической и сверхъестественной силе, скованный, он не мог оказать ей настоящего сопротивления, тем более, что ее силы утраивались отчаянием. Ей удалось прижать руку Томаса к камню, и хотя долго она удержать его так не смогла бы, для их целей хватало и этого. Лорд Рейт устремил нож вниз, в грудь Томасу.
Томас взвыл от досады и боли.
С помощью нового заряда энергии из трости мне удалось остановить нож спустя долю секунды после того, как острие его вонзилось в Томаса, окрасившись розовой кровью. Рейт злобно зарычал и надавил на нож. Кожа его тоже сияла серебром, а силой он не уступал среднего калибра фронтальному погрузчику. Я не надеялся одолеть его — даже без этой окружавшей его пустоты, обращавшей мою энергию в пшик это было бы делом безнадежным — а вместо этого изменил направление энергии, нацелив ее под прямым углом к ножу. Острие его метнулось вбок, прочертив на груди Томаса глубокую борозду, а потом вес Рейта вогнал его в каменный пол пещеры, раздробив на мелкие стальные осколки.
Томас снова высвободил руку и наотмашь ударил Мэдж, вышвырнув ее за пределы освещенного свечами круга.
— Гарри! — заорал он, выдернув кляп. — Порви цепи!
Именно этого я сделать и не мог. Того небольшого запаса земных энергий, что оставался еще у меня, на цепи не хватило бы никак. Зато я сделал кое-что другое.
На секунду-другую Рейту пришлось отступить на шаг назад: осколок ножа глубоко воткнулся ему в руку. Он с рычанием выдернул его из ладони и шагнул было обратно к Томасу — и тут я подхватил своей невидимой рукой связку ключей и швырнул ему в лицо.
В качестве метательного снаряда ключи — чертовски неприятная штука; это вам любой уличный забияка подтвердит. В качестве эксперимента можете взять пакет молока и бросить в него связку ключей. Вам даже не надо будет стараться бросать особенно сильно. Более чем вероятно, картонный пакет окажется пробитым сразу в нескольких местах, и молоко будет вытекать из них маленькими, веселыми белыми фонтанчиками.
И глазные веки тоньше чем картон.
Связка ключей ударила Рейта в лицо с силой, заставившей его вскрикнуть. Поток посланной мной энергии подхватил их, едва они отскочили от его лица, и швырнул их обратно, словно они были привязаны к его носу резинкой. Мне плевать на сверхчеловеческую сексуальность — у любого прямоходящего двуногого существа мало выбора, кроме как отбиваться от предмета, пытающегося выбить ему глаза.
Я молотил его ключами до тех пор, пока он не отшатнулся, вывалившись за пределы освещенного круга, а тогда швырнул ключи Томасу, громко окликнув его. Он дернулся и поймал их свободной рукой, после чего безотлагательно принялся отпирать свои цепи.
Именно в этот момент клубившееся над опустевшим треугольником облако соткалось в размытые очертания жуткого, нечеловеческого лица — лица, памятного мне по самым черным часам моего прошлого и ночным кошмарам, терзавшим меня после. Демоническая пасть распахнулась в жутком беззвучном вопле, и глаза уставились на фигуру, застывшую на самом краю светлого пятна — на Мэдж. Облако ринулось вперед и вниз, на лету выпуская похожие на клыки щупальца-шипы. Мэдж успела еще сесть и выставить перед собой руки в наивной попытке защититься. Облако вытянулось веретеном и нырнуло ей в рот, а щупальца вцепились в нее, не позволяя ей выдернуть его обратно. Все это происходило даже не особенно быстро. У Мэдж с лихвой хватило времени почувствовать, как демон-убийца, стоявший за ее энтропийным проклятием, не спеша заползал ей в горло, в легкие и, выпуская там из себя все новые шипы, принялся раздирать ее на части изнутри.
